MO NOTRE MA TA

u Gabelthiere.

les monotrèmes sont les plus singuliers ; toutes les irrégularités que nous avons vues chez les édentés, nous les retrouvons chez eux à un bien plus haut degré. »

Les monotrèmes sont des mammifères ; le fait est certain, mais il a fallu des années avant qu’on eût cette certitude. On est resté longtemps sans connaître les glandes mammaires, et l’on admettait comme vraie la fable qu’avait inventée celui qui découvrit ces animaux. Meckel, le premier, en 1824, vit les mamelles de l’ornithorhynque, et en publia la description (l). Avant lui on regardait ces organes comme des glandes muqueuses. Le mamelon, en effet, manque chez les monotrèmes. Les glandes situées le long des flancs de la femelle ont de nombreux canaux excréteurs, qui s’ouvrent à la surface de la peau, et qui sont en partie recouverts par les poils. Chez beaucoup de mammifères, les mâles ont des glandes analogues et situées à la même région ; aussi les anatomistes méconnurent ces organes jusqu’au moment où Meckel et Baer montrèrent, le premier, que ces glandes font

(I) Meckel, Ornithoihynchi paradoxi descriptio anat >,« mica. Leipzig, 182C.

LES MONOTRÈMES

défaut chez l’ornithorhynque mâle, et le second, que les mamelles de la baleine sont construites sur le même type. Plus tard, en 4832, Owen reprenant l’étude des mamelles chéz les monotrèmes, trouva que chacune d’elles était pourvue de cent vingt ouvertures environ. Il vit qu’elles sécrétaient réellement du lait, et trouva de ce lait coagulé dans l’estomac des jeunes animaux. Il arriva ainsi à ranger les monotrèmes dans la première classe de mammifères.

Lorsqu’on jette un simple coup d’œil sur un ornithorhynque ou sur un échidné, on se demande naturellement à quelle classe il appartient ; il ne faut donc pas s’étonner, que les premières peaux importées en Angleterre aient été altribuées à l’imagination d’un charlatan. On voyait lâ une peau de taupe, avec un bec de canard, et l’on fut obligé de s’habituer, presque avec répugnance, à l’idée que pareil animal fabuleux pouvait exister. L’échidné, découvert plus tard, en 1824, causa moins d’étonnement: on connaissait déjà l’ornithorhynque, et l’on trouva facilement chez lui ce que l’on avait cherché si péniblement chez celui-ci.

Les monotrèmes n’ont des mammifères que la peau : l’ornithorhynque le pelage, l’échidné les piquants ; ils s’en distinguent essentiellement par tous les autres caractères. Un bec, corné comme celui du canard, remplace chez eux la bouche, et les organes génito-urinaires débouchent dans un cloaque. Nous retrouvons cette disposition chez les oiseaux, mais ils s’éloignent complètement de ceux-ci par leurs formes et par le squelette. Le bec corné, le cloaque, la clavicule

double se trouvent aussi chez les tortues, et leur caractère d’animaux de transition n’en est que plus évident. Ils se rapprochent des marsupiaux par la conformation des os du bassin, et, comme eux, ils mettent bas des embryons ; mais ils n’ont pas de bourse marsupiale et ne portent point leurs petits avec eux. Leur organisation s’oppose donc à ce qu’on les range parmi les marsupiaux. Il ne reste par conséquent qu’à les ranger parmi les édentés, dont ils se rapprochent par l’absence de dents.

Caractères. — Les monotrèmes sont de petits mammifères, à corps ramassé, un peu aplati, à jambes courtes, à mâchoires prolongées en bec, recouvertes d’une membrane sèche; leurs yeux sont petits; leur queue est aplatie; leurs pattes, tournées en dehors, ont cinq doigts, longs, munis d’ongles forts; chez le mâle, le talon est pourvu d’un éperon corné, qui communique avec une glande particulière. Les oreilles n’ont pas de pavillon. Les dents proprement dites manquent complètement; elles sont remplacées par des lamelles cornées, que supportent les mâchoires.

Il y a de 10 à 47 vertèbres dorsales, 2 à3 lombaires, de 13 à20 caudales. La clavicule est double. Les os de l’avant-bras et les fémurs sont trèsdcveloppés. Les glandes salivaires sont moins grandes que celles des fourmiliers. L’estomac est simple ; le cæcum très-court.

On n’a jusqu’ici trouvé aucun animal fossile qui se rapprochât des monotrèmes.

Cet ordre se compose de deux familles représentées chacune par un genre unique.

LES ÉCHIDMDÉS — ECHIDNÆ.

Die Amcisenigel.

Caractères. — Les échidnidés sont caractérisés par une queue rudimentaire ; le corps couvert de piquants en dessus; les ongles libres; les mâchoires lisses.

Le genre suivant compose seul cette famille.

LES ÉCHIDNÉS — ECHIDNA.

Die Ameisenigel.

Caractères. — Les échidnés ont le corps lourd, ramassé, un peu aplati; le cou court, passant insensiblement d’un côté au tronc, de l’autre à la tête, qui est ronde, allongée, relativement petite, et brusquement terminée par un

rostre mince, allongé, cylindrique, assez large à sa naissance, s’amincissant insensiblement et se terminant par une pointe obtuse, où se trouve un orifice buccal très-petit et étroit. La mâchoire supérieure dépasse un peu l’inférieure. Près de son extrémité s’ouvrent les narines, qui sont petites et ovales. La peau nue qui revêt celte partie du bec est tendre et un peu mobile. Les yeux sont petits, enfoncés, latéraux et munis d’une membrane clignotante comme ceux des oiseaux. Il n’y a pas trace de pavillon de l’oreille. Le conduit auditif externe, caché sous les piquants, s’ouvre à la partie postérieure de la tête. 11 est très-large, mais son ouverture est réduite