L’ÉCHIDNÉ ÉPINEUX

à une fente ayant la forme d’une S, recouverte par un repli cutané que l’animal soulève quand il écoute, et qu’il peut fermer complètement. Les membres sont courts, forts, épais, d’égale longueur. Les jambes de derrière sont fortement recourbées en dehors et en arrière ; celles de devant sont droites. Toutes ont cinq doigts, peu mobiles, emprisonnés par la peau jusqu’à la naissance des ongles, qui sont propres à fouir, par conséquent très-longs et très-forts, surtout ceux des pieds de devant. Chez le mâle, les pattes de derrière portent au talon un éperon corné, de 1 cent, de long à peu près, fort, pointu, percé d’un trou, et communiquant avec une glande particulière, à peu près du volume d’un pois ; éperon que l’on considère comme l’arme défensive principale de l’animal, et que l’on a comparé, à tort, à la dent venimeuse des serpents. La queue est rudimentaire, épaisse, tronquée du bout et reconnaissable seulement à la forme de ses piquants. La langue, recouverte à sa racine de petites verrucosités épineuses, pointues, dirigées en arrière, peut saillir de 6 à 8 cent, hors des mâchoires; des glandes salivaires volumineusesla recouvrent d’un enduit visqueux, qui sert à l’animal à saisir et à retenir sa nourriture; le palais porte sept rangées transversales de petites écailles cornées, dures, pointues, dirigées en arrière , correspondant aux papilles de la langue et remplaçant les dents. Les glandes mammaires ont environ six cents conduits excréteurs.

Quelques naturalistes ont cru reconnaître deux espèces d’échidnés ; mais d’autres conservent des doutes à cet égard et n’admettent comme bien authentique que la suivante.

E’ÉCHIDNÉ ÉPINEUX — ECH1DNA HYSTRIX.

Ber stachelige Ameiscnigel, The porcupine Ant-entcr ou Echina.

Le nom de fourmilier hérisson que les premiers observateurs ont donné à cet animal (fig. 126) suffirait pour le caractériser. Les indigènes l’appellent nikobéjau,janouimbineet cogéra; les colons Européens le nomment simplement hérisson.

Caractères. — L’adulte a 50 cent, environ de long, et 16 de haut; sa queue a au plus 14 millim. Les deux sexes ne diffèrent l’un de l’autre que par la présence de l’éperon : le mâle seul en est pourvu. Les jeunes se distinguent par leurs piquants plus courts. Les piquants recouvrent toute la partie supérieure du corps, à partir de l’occiput. Us sont très-épais, à peu près d’égale longueur jusqu’aux fesses; là ils s’écartent et forment deux faisceaux, entre lesquels se trouve la queue. Ceux du dos sont un peu plus courts que ceux des côtés ; ceux-ci ont en moyenne 6 cent, de long, ceux-là de 3 à 6 cent. Us sont entourés, à la racine, de poils courts, d’environ 15 millim. de long, et qu’on ne peut voir qu’en écartant les piquants. Ces poils revêtent seuls la tête, les membres et le ventre : ils sont roides,

LES MONOTRÈMES

soyeux, et d’un brun foncé. Les piquants sont d’un blanc jaunâtre à pointe noire. La pupille est noire, l’iris bleu, la langue d’un rouge vif.

Distribution géographique. — L’écllidné

épineux habite le continent australien, tandis que son congénère, l’échidné soyeux, espèce non encore admise par tous les naturalistes, ne se trouverait qu’en Tasmanie.

Mœurs, habitudes et régime. — Il habite les montagnes plus que la plaine, de préférence les forêts sèches, où il se creuse des terriers entre les racines des arbres, et arrive jusqu’à une altitude de 1,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Il reste caché pendant tout le jour, et rôde la nuit pour chercher sa nourriture. Il marche trèslentement, en baissant la tête jusqu’au sol. Lorsqu’il creuse, ce qu’il fait à merveille, ses mouvements sont vifs ; il travaille simultanément de ses quatre pattes, et disparaît dans la terre en un instant. On ne peut l’apercevoir facilement dans l’obscurité, à cause de sa couleur, qui est celle du sol. Il examine chaque fente, chaque trou ; dès qu’il y flaire un aliment, il se met aussitôt à l’œuvre pour l’agrandir. Sa nourriture consiste en vers et en insectes, surtout en fourmis et en termites. 11 les cherche avec le bout de son museau, qui est très-sensible, et paraît être un organe de tact, plutôt que d’olfaction. Pour s’emparer des insectes dont il se nourrit, il étend sa langue comme les fourmiliers et la retire brusquement lorsqu’elle est couverte de fourmis; comme eux aussi il avale beaucoup de sable et de petits fragments de bois secs. On en trouve toujours dans son estomac.

Lorsqu’on surprend un échidné, il se roule aussitôt en boule, et il devient alors difficile de le prendre, tant ses piquants sont acérés. Le mieux est, dans ces circonstances, de chercher à le saisir par les pattes de derrière sans s’inquiéter de tous ses mouvements. S’il a pu parvenir à se creuser un trou seulement de quelques centimètres de profondeur, on a beaucoup de peine à s’en emparer : comme les tatous, il se cramponne avec ses fortes griffes, appuie ses piquants contre les parois du trou, de manière à faire presque corps avec elles. Il se cramponne île même à tout autre objet. « On m’apporta, dit Bennett, un échidné ; je le mis dans ma boîte à herborisation pour pouvoir mieux le transporter. Mais, en arrivant à la maison, je vis qu’il adhérait au fond de la boîte, comme un escargot à une pierre. On ne voyait qu’un tas de piquants, tellement acérés qu’on ne pouvait les toucher sans se blesser. Il était impossible de le déta-

cher; il fallut introduire lentement une spatule sous son corps, puis le soulever de force. Lorsqu’on tient un de ces animaux dans la main, il est parfaitement inoffensif. »

Les indigènes croient que le mâle blesse ses ennemis avec son éperon, et verse dans la plaie un liquide venimeux; toutes les observations ont démontré que ce n’était là qu’une fable. L’échidné mâle ne se sert nullement de son éperon comme d’une arme ; il ne cherche même jamais à résister. Il se défend, comme le hérisson, en se roulant en boule, ou, s’il en a le temps, en s’enfonçant sous terre. Cependant, il devient souvent la proie du thylacine, qui le dévore avec tous ses piquants.

L’échidné lorsqu’il est très-inquiet, fait entendre un léger grognement. De tous ses sens les plus développés sont l’ouïe et la vue; les autres sont obtus. Quant à son intelligence, c’est à peine si l’on peut en parler.

On ne sait à peu près rien de sa reproduction. La femelle met bas plusieurs petits en décembre, et les allaite pendant longtemps.

Il est très-probable que l’échidné est sujet à une sorte de sommeil hivernal. Toujours est-il qu’on ne le voit que très-rarement pendant les mois de sécheresse. Le froid paraît influer beaucoup sur lui. Quand la température baisse, môme légèrement, il tombe dans une espèce de léthargie.

Captivité. — Garnot, et plus tard Quoy et Gaimard, nous ont donné des détails sur la vie de l’échidné en captivité. Les derniers reçurent un mâle vivant à Hobarttovvn. II paraissait insensible et stupide; il restait couché tout le jour, la tête entre les pattes, les piquants hérissés, sans être cependant roulé en boule, et il recherchait l’obscurité. Les efforts qu’il faisait pour sortir de sa cage témoignaient de son amour pour la liberté. Si on le mettait au-dessus d’une caisse pleine de terre, il ne mettait pas deux minutes à s’enfoncer entièrement sous le sol, et se servait à cet effet de ses pattes et de son museau. Plus tard, il commença à lécher la nourriture qu’on lui donnait, et finit par manger une pâtée liquide, faite avec de l’eau, de la farine et du sucre. 11 mourut par suite d’un bain trop prolongé.

Garnot acheta un échidné à Port-Jackson, d’un homme qui lui dit l’avoir nourri pendant deux jours d’aliments végétaux de toute sorte, et qui lui assura qu’en liberté, il mangeait des souris, etc. D’après ces données, Garnot enferma son animal dans une caisse avec de la terre, et

LES ORNITHORHYNQUES.

lui donna des légumes, de la soupe, de la viande fraîche, des mouches, mais il ne toucha à aucun de ces aliments : il lappait seulement l’eau avec avidité, et vécut ainsi pendant trois mois, jusqu’à ce qu’on fût arrivé à Maurice. Là, on lui donna des fourmis et des vers de terre ; il refusa également de les manger : par contre, il semblait aimer le lait de coco. On espérait pouvoir l’amener en Europe, quand on le trouva mort, trois jours avant le départ.

Cet animal dormait environ vingt heures sur vingt-quatre; le reste du temps, il rôdait. Rcncontrait-il un obstacle, il cherchait à l’écarter, et ne se détournait que lorsqu’il était bien convaincu de l’inutilité de ses efforts. Dans la chambre, il s’était choisi un coin pour y déposer ses ordures ; un autre coin sombre, occupé par une caisse, lui servait de lieu de repos. 11 paraissait souvent s’imposer certaines limites, et courir çà et là, sans jamais les dépasser. Il marchait la tête baissée, et quoique sa marche parût pénible et traînante, il parcourait de 12 à 14 mètres par minute. Son nez dur et mobile paraissait lui servir de guide. Pour écouter, il ouvrait les oreilles, comme le font les hiboux. Il était sauvage et délicat. Il aimait à être caressé, était très- craintif, se roulait en boule, comme un hérisson, au moindre bruit ; il agissait ainsi chaque fois qu’on posait le pied à terre près de lui, et ce n’était que longtemps après, quand le bruit avait totalement cessé, qu’il commençait à s’allonger.

Un jour, il ne se promena pas; Garnot le re-

tira de son coin et le secoua. Il remuait si peu qu’on aurait dit qu’il allait mourir. Garnot le mit au soleil, lui frotta le ventre avec un linge chaud, et bientôt il se remit et reprit son ancienne gaieté. Plus tard, il resta quarante- huit, puis soixante-douze et enfin quai re-vingts heures sans bouger; mais on ne troubla plus son sommeil. Quand on le réveillait, les choses se passaient comme nous l’avons dit: il n’était parfaitement actif que quand son réveil était spontané. Souvent, il rôdait pendant la nuit, mais si silencieusement qu’on ne s’en serait pas aperçu, s’il n’était venu se frotter aux jambes.

Les jeunes échidnés sont faciles à élever avec du lait; lorsqu’ils sont plus grands, que leurs piquants commencent à pousser, ils réclament une nourriture plus substantielle. Il faut les laisser de temps à autre aller jusqu’à une fourmilière, ou leur donner du blanc d’œuf coagulé, en très-petits morceaux, additionné de quantité suffisante de sable. Ils se trouvent très-bien de cette nourriture.

Il est probable que nous arriverons à voir cet animal vivant en Europe, les mammifères à sommeil hivernal supportant surtout les longs voyages.

Usages et produits. — Les Australiens rôtissent l’échidné dans sa peau, comme les Bohémiens le hérisson, et le mangent ; les Européens eux-mêmes assurent que, préparé de cette façon, c’est un mets excellent. C’est là toute l’utilité dont peut être l’échidné.

LES ORNITH O RH YN CH IDÉS — ORNITHORH Y NC HI.

Lie Schnabellhiere.

Caractères. — La deuxième famille desmonotrèmes se distingue par des caractères bien tranchés. Les ornithorhynchidés n’ont point de piquants ; leur queue est large et déprimée ; leurs pieds de devant sont palmés jusqu’à l’extrémité des ongles.

Celte famille n’a pour représentant, comme la précédente, qu’un seul genre.

LES ORNITHORHYNQUES ORNI T BORE YNCHUS.

Lie Schnabelthiere.

Caractères. — Les ornithorhynques ont le corps aplati, assez semblable à celui des castors et des loutres; les jambes très-courtes, terminées

par cinq doigts réunis dans une membrane palmaire; les pattes de devant très-fortes, très-musculeuses, propres à nager et à fouir, la membrane qui réunit les doigts, et qui dépasse les ongles, étant très-flexible, très-extensible et pouvant se replier en arrière quand l’animal creuse ; les pattes postérieures recourbées en arrière et en dehors comme celles des phoques, à palmure plus étroite que celle des pieds de devant et ne dépassant pas la racine des ongles, qui sont longs et aigus. Chez les individus vieux, la face inférieure des pieds est nue ou parsemée de quelques poils grossiers ; chez les jeunes, elle estvelue.

Leur tête a une conformation particulière. Elle est petite, aplatie, terminée par un large bec de canard, à l’extrémité duquel s’ouvrent

LES MONOTRÈMES

les narines. La membrane cornée qui recouvre les deux maxillaires se prolonge en arrière en formant une sorte de bouclier, qui entoure la base du bec. Chaque mâchoire porte quatre dents cornées; à la mâchoire supérieure: la première, en avant, est longue, mince, aiguë; la dernière est large et plate en forme de molaire. Les yeux sont.petits et situés à la partie supérieure de la tête. Près de leur angle externe s’ouvre le conduit auditif, muni d’une opercule. La langue est charnue, recouverte de verrucosités cornées et porte à sa partie postérieure un renflement qui ferme complètement l’arrière-bouche.

Ce bec est ainsi un véritable filtre comme celui des canards. Il permet à l’animal de tamiser l’eau, de séparer les parcelles alimentaires, de les mettre dans des abajoues qui s’étendent sur les deux côtés de la tôle et dans lesquelles il dépose ce qu’il trouve en plongeant.

Le mâle a de plus que la femelle un appareil particulier qui se compose d’une glande, d’un canal excréteur et d’un ergot {fig. 127 et 128).

Fig. 127. Patte (*;. Fig. 128. Appareil glandulaire \**).

La glande est située sous le peaucier, à la face externe du fémur; elle est grande, triangulaire, convexe en dessus, concave en dessous, lisse, composée de plusieurs lobes, et revêtue d’une membrane mince, mais ferme ; elle offre une couleur brune. Il en naît un petit canal à parois épaisses, d’abord assez large, qui descend derrière la cuisse et la jambe, en se rétrécissant, pour se terminer dans un petit sac situé dans l’excavation du pied. Cette poche, de 4 à 5 millimètres de diamètre, estun réservoir dans lequel s’accumule le produit sécrété. De sa partie

(*) Patte postérieure droite vue en dessous : - a, ergot. — b, son orifice.

('*) a> glande. — b, son canal. — c, réservoir d, ergot. — e,

extrémité du canal, sortie de l’ergot.

moyenne part un autre canal très-petit et membraneux, qui communique avec l’organe d’inoculation.

Celui-ci n’est autre chose que l’éperon ou ergot de l’animal {fig. 127). Cet ergot, attaché au tarse, est gros, conique, pointu et canaliculé. Il se compose d’une lame de substance cornée, et d’un os de même forme, placé dans cette dernière (Yan der Rœven). Son orifice paraît vers le sommet, sur la face convexe. 11 est petit et ovale (Blainville, Meckel).

Le produit sécrété par la glande, d’après Van der Ilœven, n’exerce aucune action funeste sur les hommes. Suivant J. Verreaux, l’ergot de VOrnithorhynque aurait simplement pour usage de faciliter l’accouplement.

Quelques naturalistes ont cru à l’existence de plusieurs espèces d’ornithorhynques, mais ces prétendues espèces n’ont pu résister à un examen minutieux, et l’on s’accorde aujourd’hui à n’en reconnaître qu’une seule.

L’ORNITHORIIYNQUE PARADOXAL OItNITIlOJlIlYNCHUS PAHADOXUS.

Das auslraliche Schnabelthier , The Duck-bill ou Mullingong.

L’ornithorhynque paradoxal, le plus extraordinaire de tous les mammifères vivants, a longtemps occupé et profanes et naturalistes. Son port, ses mœurs paraissaient si singulières, que Bennett fit tout exprès le voyage d’Australie pour l’observer. Jusque-là, ce que l’on en disait manquait de précision. Ses mœurs, surtout, étaient à peine connues; l’observation n’est naturellement pas le fait des colons australiens. On savait que l’ornithorhynque vivait dans l’eau, que les indigènes le chassaient avec ardeur, le mangeaient avec plaisir. « Les Australiens, dit un des premiers observateurs, sont assis auxbords des rivières, armés de petits javelots, et attendent jus- I qu’à ce qu’un de ces animaux se montre. Puis ils lui lancent leurs traits et le tuent ainsi. Souvent un indigène restera une heure entière à l’affût avant de lancer son javelot : jamais il ne manque son but. »

A ces quelques données, s’ajoutaient des fables, nées pour la plupart des récits des indigènes. On disait que l’ornithorhynque pondait des œufs et les couvait à la façon des oies; on parlait des propriétés venimeuses de son éperon, mais sans pouvoir citer d’exemple. Aussi le naturaliste anglais voulut-il voir les choses par