L’ORNITHORHYNQUE PARADOXAL

Fig. 1 20. L’Ornithorhynque paradoxal.

lui-même. 11 fit un premier voyage en 1832, un second en 1838, et publia le résultat de ses observations d’abord dans un journal anglais, puis, en 1860, il les exposa avec détail (I). C’est là que l’on peut trouver les meilleurs renseignements sur les mœurs de l’ornithorhynque; aussi le prendrons-nous pour guide.

L’Ornithorhynque paradoxal porte différents noms dans sa patrie. Les colons le nomment taupe d'eau , par suite de sa faible ressemblance avec la taupe; les indigènes l’appellent mallangong, tambreet, tohumbuck, mufflengong . Son nom varie probablement suivant les localités.

Caractères. — L’Ornithorhynque paradoxal est plus petit que le fourmilier; il a de 50 à 55 cent, de long, sur lesquels lâ cent, appartiennent à la queue. Le mâle est plus grand que la femelle. Il est recouvert de soies épaisses, gros-

(1) G. Bennett, Gutherings of a Naturalist,in Australasia. London, 1860.

Buf.hm.

! sières, d’un brun foncé, à reflets blanc d'argent. Au-dessous est un duvet très-mou, gris, semblable au duvet du phoque et de la loutre de mer. Les poils de la gorge, de la poitrine et du ventre sont plus fins et soyeux; ils sont courts, mais mous et épais. Les soies sont dures, larges, en fer de lance, et inclinées relativement aux poils duveteux. Ce pelage convient parfaitement aux deux genres de vie de Pornithorhynque. Las longs poils, même inclinés d’avant en arrière, le gêneraient lorsqu’il creuse le sol, l’em pêcheraient notamment de marcher à reculons dans son terrier, tandis que comprimés comme ils le sont, minces à la racine, larges du bout, ils peuvent se courber en tous sens ; et en même temps, comme ils sont très-épais, ils empêchent l’eau de pénétrer. Les soies sont rousses ou d’un brun foncé au dos, au ventre ; d’un rouxrosé ou couleur de rouille aux flancs, au cou, à la | partie postérieure du ventre. Une petite tache I de même couleur existe au-dessous de l’angle in- II — 136

LES MONOTRÉMES.

terne de l’œil, et les oreilles sont aussi faiblement bordées de roux de rouille. Le dos est tantôt plus clair, tantôt plus foncé, ce qui a fait croire à l’existence de plusieurs espèces. Les pattes sont d’un brun roux. La base du bec est d’un gris noir pâle en dessus et en dessous, avec des points plus clairs très-nombreux ; l’extrémité de la mandibule supérieure est couleur de chair ou roux pâle; celle de la mandibule inférieure est blanche ou tachetée. 11 en est de même du bouclier qui entoure la base du bec.

Les jeunes animaux se distinguent par les beaux poils fins, argentés, de la face inférieure de la queue et des membres. Par le frottement, ces poils tombent, et on ne les retrouve plus chez les individus âgés.

BHstribuHon géographique. — L’aire de dispersion de cet animal est restreinte. On ne le trouve que sur la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, dans les rivières et les eaux tranquilles de la Nouvelle-Galles du Sud et de l’intérieur des terres. 11 est commun près de Nepean, Newcastle, Campbell et Macquarie, sur les bords de la rivière des Poissons et du Wollundilly. Il n’est pas rare dans les plaines de Bathurst-Goulborn, aux bords de l’Yas ou Morumbidgen ; il paraît manquer dans le nord, le sud et l’ouest de l’Australie.

Mœurs, habitudes et régime. — L’ornithorhynque paradoxal habite de préférence les bords des fleuves où l’eau est tranquille, où poussent de nombreuses plantes aquatiques, et qu’ombragent des arbres touffus. C’est là qu’il établit sa demeure. Le premier terrier que vit Bennett était sur une rive escarpée, au milieu des herbes, tout auprès du niveau de l’eau. En couloir sinueux, de 6 mètres de long, aboutissait à un vaste donjon ; tous deux étaient tapissés de plantes aquatiques desséchées. Ordinairement, chaque terrier a deux ouvertures, l’une au-dessus, l’autre au-dessous du niveau de l’eau ; celleci peut même en être éloignée de près de 2 mètres. Les couloirs se dirigent obliquement en montant, de telle sorte que le donjon soit audessus du niveau des fortes crues. L’animal paraît se guider d’après cela, et suivant que l’eau est plus ou moins haute, il donne à ses couloirs une étendue de 6 à 12 et même 17 mètres. On voit pendant toutes les saisons les ornithorhynques dans les eaux de l’Australie; ils sont cependant plus abondants au printemps et en automne, de sorte que l’on pourrait se demander s’ils n’ont pas un sommeil hivernal. Leurs habitudes sont nocturnes, toutefois, ils quittent par instants leur retraite pendant le jour, pour chercher leur nourriture.

- Quand l’eau est très-claire, on peut les suivre de l’œil, tantôt plongeant, tantôt reparaissant à la surface. Mais ils sont rares dans un pareil milieu; leur instinct semble leur dire qu’ils n’y seraient point en sûreté. Quand on se tient bien tranquille, et dans un endroit convenable, on ne tarde pas à voir une petite tête apparaître et | glisser rapidement à la surface de l’eau. L’essentiel pour observer l’ornithorhynque, est donc de rester immobile; le plus léger mouvement n’échappe pas à son œil perçant, le moindre bruit frappe son oreille, et une fois qu’il a été effrayé, il ne se montre plus. Lorsqu’on prend ces précautions, on peut le voir longtemps jouer devant soi. Rarement il reste plus d’une ou de deux minutes à la surface, il plonge pour reparaître à quelque distance. Comme Bennett l’a observé sur des ornithorhynques captifs, il se tient de préférence près du bord, sur la vase, et cherche sa nourriture entre les racines et les feuilles. Il nage à merveille, en remontant aussi bien qu’en descendant le courant. Dans le premier cas, il fait quelques efforts; dans le second, il se laisse aller à la dérive. Il se nourrit principalement de mollusques et de petits insectes aqualiques; il en remplit ses abajoues, puis, sa chasse finie, il les mange tranquillement.

o Par un beau soir d’été, raconte Bennett, je m’approchai d’une petite rivière; connaissant les habitudes nocturnes des ornithorhynques ,

! j’espérais bien en voir un. Le fusil à l’épaule, je restai tranquille sur la rive. J’aperçus bientôt, assezprès, un corps noir, et une têfe qui s’élevait un peu au-dessus de la surface de l’eau. Immobile, pour ne pas effrayer l’animal, je l’observai et cherchai à suivre ses mouvements. Il faut se tenir prêt à tirer au moment oùl’ornithorhynque plonge, et lui envoyer la charge lorsqu’il reparaît à la surface. Il faut surtout l’atteindre à la tête, car le plomb ne pénètre pas facilement à travers ses poils épais. J’en ai vu, qui avaient le crâne fracassé, tandis que la peau était à peine entamée.

« Le premier jour, je rentrai bredouille, le lendemain, la rivière avait été gonflée par les j pluies; je ne vis de toute la matinée qu’un seul ornithorhynque; mais il était trop sur ses gardes pour qu’on pût le tuer. Je fus plus heureux à mon retour, dans l’après-midi. J’en tirai un i qui fut gravement atteint , il plongea aussitôt, reparut peu après, pour replonger encore, mais toujours pour quelques instants seulement, et en s’efforçant de gagner la rive; il ne se mouvait plus dans l’eau qu’avec difficulté, et cherchait à se réfugier dans son terrier. Il nageait plus à la

L’ORNITHORIIYNQUE PARADOXAL.

surface que d’habitude ; il essuya cependant deux coups de feu avant de rester sur l’eau. Quand le chien me l’apporta, je vis que c’était un beau mâle. Il n’était pas tout à fait mort, se mouvait encore un peu , mais on n’entendait d’autre son que celui que faisait l’air en passant à travers ses narines. Au bout de quelques minutes, il se releva et courut à la rivière en chancelant ; ce ne fut que vingt-cinq minutes après qu’il tomba et mourut. J’avais souvent entendu parler du danger des blessures faites par son éperon; je le saisis tout d’abord près de cet organe. Dans les efforts qu’il faisait pour fuir, il me gratta un peu la main avec ses ongles et avec son éperon, mais je ne me sentis pas piqué. On dit que l’animal se couche sur le dos lorsqu’il veut faire usage de cette arme, c’est peu probable. Je le mis dans cette position, et loin de chercher à se défendre, il ne chercha qu’à se remettre sur ses pattes. Je répétai mon expérience de toutes les façons, toujours inutilement, et je me suis convaincu que cet éperon devait avoir une destination tout autre que celle de servir d’arme défensive. Les indigènes l’appellent bien suffisant (nom par lequel ils désignent toute chose dangereuse ou vénéneuse), mais ils donnent cette même dénomination à ses griffes; d’ailleurs, ils ne craignent nullement de prendre un ornithorhynque mâle vivant. Lorsque l’ornithorhynque court sur le sol, on dirait une apparition surnaturelle, et l’on conçoit que son aspect singulier puisse effrayer un poltron. Les chats s’enfuient aussitôt devant lui, et même les chiens, qui n’ont pas été dressés à le chasser, restent immobiles, les oreilles dressées, aboient et n’osent le toucher.

« Le même soir où je tirai le premier mâle, je tirai une femelle, au moment où elle sortait de l’eau pour la troisième fois. Je l’atteignis au bec, elle mourut presque aussitôt. Elle respira seulement encore quelquefois, et agita ses pattes de derrière convulsivement. On nous a assuré que, lorsqu’on ne tue pas un ornithorhynque sur le coup, il plonge et ne reparaît plus. Mes observations ne confirment pas ces assertions. Ces animaux disparaissent, il est vrai, quand on les manque; blessés, ils plongent aussi, mais ne lardent pas à revenir à la surface pour respirer. Ils échappent souvent aux chiens en plongeant rapidement, et en se réfugiant dans les joncs et les roseaux. Il faut souvent deux ou trois décharges pour en tuer un, ou le blesser assez grièvement pour qu’on puisse le prendre. »

Bennett s’est surtout efforcé d’étudier le mode de reproduction de l’ornithorhynque. 11 fit dé-

couvrir plusieurs terriers pour y trouver une femelle pleine ou allaitant ses petits: il put, en outre, observer plusieurs de ces animaux en captivité.

Les opinions des indigènes sont partagées au sujet de la reproduction de l’ornithorhynque.Les uns disent qu’il pond des œufs, les autres qu’il met bas des petits vivants.

Avant d’être fixé sur ce point, Bennett se procura plusieurs femelles, et cela avec difficulté, les naturels n’étant nullement disposés à l’aider.

« Je fis, dit il, découvrir un terrier, malgré l’avis d’un indigène paresseux, qui m’assurait que la femelle n’avait pas encore mis bas, et qui ne comprenait pas, qu’ayant des bœufs et des moutons en abondance, j’éprouvasse le besoin d’avoir un ornithorhynque. L’ouverture du terrier était très-large, relativement au diamètre du couloir ; celui-ci allait en se rétrécissant et n’avait plus finalement que le diamètre de l’animal. Nous le suivîmes pendant 3 mètres et demi. Tout à coup apparut la tête d’un ornithorhynque; il paraissait avoir été dérangé dans son sommeil et être venu voir ce qu’on voulait de lui. 11 sembla convaincu que tout n’était pas pour son plus grand bonheur, et chercha à fuir; mais on le saisit par une patte de derrière et on s’en empara. La peur lui fit évacuer ses” excréments, qui exhalaient une odeur des plus fétides. 11 ne , fit entendre aucun son, et ne chercha pas à se défendre; au plus, me griffa-t-il un peu la main, en cherchant à se sauver. C’était une femelle adulte. Ses petits yeux vifs étincelaient; il ouvrait et fermait alternativement ses oreilles; son cœur battait précipitamment. Il sembla bientôt s’habituer un peu à son sort, quoiqu’il cherchât encore à s’échapper. Je ne pouvais le prendre par son pelage, ce pelage étant trop lâche. Je le mis dans un tonneau rempli de vase, d’herbes et d’eau : il essaya d’en sortir; mais voyant que ses peines étaient inutiles, il se résigna, devint tranquille, se coucha et parut s’endormir. Toute la nuit il fut fort agi té et grattai t avec ses pattes de devant, comme pour se creuser un terrier. Le lendemain malin, je le vis profondément endormi, enroulé sur lui-même, la tête contre la poitrine. Lorsqu’on le réveilla, il grogna comme un jeune chien. Tout le jour, il resta tranquille ; la nuit, il chercha encore à se sauver, et grogna continuellement. Tous les Européens du voisinage, qui avaient si souvent vu cet animal mort, étaient enchantés de pouvoir enfin en ! observer un vivant; c’était, je crois, la première

LES MONOTRÈMES

fois qu’un Européen en possédait un, et qu’il avait examiné un terrier.

« Lors de mon départ, je mis mon mallangong dans une petite caisse avec de l’herbe, etje l’emportai. Pour le distraire, je lui attachai une longue laisse à la patte et le mis au bord de l’eau. 11 ne tarda pas à y entrer, à nager en remontant le courant, et recherchant les endroits où croissaient le plus de plantes aquatiques. Après avoir assez plongé, il revint sur la rive, se coucha dans l'herbe, se gratta et se peigna avec volupté. Il se servait, à cet effet, de ses pattes de derrière, et ployait son corps flexible. Cela dura une heure. Après cette toilette, il paraissait plus beau, plus brillant qu’auparavant. Je mis ma main à un endroit où il se grattait, et lorsqu’il y passa sa patte, je sentis qu’il le faisait avec douceur. Je voulus le gratter, mais il s’éloigna de quelques pas, et recommença sa toilette. Il finit par se laisser caresser.

« Quelques jours après, je lui fis prendre un second bain, mais cette fois dans une eau limpide, où je pouvais suivre ses mouvements. Il plongea rapidement jusqu’au fond de l’eau, y resta quelques instants, puis remonta. Il nageait le long du bord, se servant de son bec comme d’un organe de toucher très-délicat. Il paraissait trouver de quoi se nourrir, car chaque fois qu’il retirait son bec, il y avait quelque aliment, et remuait ses mâchoires latéralement, comme lorsqu’il mange. Il ne toucha pas aux insectes qui s’agitaient autour de lui, soit qu’il ne les vît pas, soit qu’il préférât la nourriture qu’il trouvait dans la vase. Après, son repas, il se coucha sur l’herbe qui recouvrait la rive, le corps à demi hors de l’eau ; il y nettoya et peigna son pelage. Il ne retourna qu’avec déplaisir dans sa prison, et ne voulut plus s’y tenir tranquille. Toute la nuit, je l’entendis gratter dans sa caisse, que je trouvai vide le lendemain matin. 11 était parvenu à détacher une planche, et s’était enfui . Toute observation ultérieure devenait impossible. »

Dans son second voyage, Bennett se procura une nouvelle femelle, et put mieux l’observer. Il constata que les mamelles étaient presque invisibles, bien que l’animal eût dans son utérus gauche deux embryons assez développés. Plus tard, il eut une autre femelle qui venait de mettre bas. Elle avait les glandes mammaires très grosses, mais il ne put en extraire de lait. Il n’y avait pas de mamelon, et les poils n’y paraissaient pas plus usés que sur le reste du corps. Enfin, ce naturaliste infatigable trouva un ter-

rier, avec trois petits, qui avaient environ 5 cent, de long : on ne vit rien qui eût pu faire croire qu’ils étaient nés d’œufs, et il n’y avait pas à douter que l’ornithorhynque ne mît au monde des petits vivants. Bennett ne croit pas non plus I que des indigènes aient jamais vu une femelle allaiter ses petits.

Dès qu’on se met à creuser le terrier, l’animal troublé quitte son nid pour venir reconnaître son ennemi.

« Lorsque nous trouvâmes les petits dans le terrier, dit encore Bennett, et que nous les mîmes sur le sol, ils coururent çà et là, mais sans faire trop de tentatives pour reconquérir leur liberté. Les indigènes, auxquels, à cette vue, l’eau venait à la bouche, disaient qu’ils étaient âgés de huit mois et ajoutaient que la femelle nourrit ses petits, d’abord de lait, puis d’insectes, de petits mollusques et de vase.

uLes petits prenaient pour dormir les postures les plus variées. L’un s’enroulait comme un chien, en recouvrant son museau de sa queue; un autre se couchait sur le dos, les pattes écartées; un autre se roulait en houle, comme un hérisson. Fatigués de garder une position, ils en prenaient une autre. Ils se roulaient en boule de préférence, les pattes de devant sur le bec, la tête penchée vers la queue, les pattes de derrière croisées au-dessus du bec, et la queue relevée. Quoique couverts d’un pelage épais, ils recherchaient cependant la chaleur. Je pouvais les toucher partout, sauf sur le bec, ce qui prouve combien cet organe est sensible.

« Je les laissais librement courir dans ma chambre sans nul inconvénient. Un vieil ornithorynque grattait sans relâche à la muraille, aussi dus-je l’enfermer. Il restait tranquille tout le jour, mais la nuit, il cherchait à s’échapper. Lorsque je réveillais mes animaux, ils se mettaient à murmurer.

« Ma petite famille d’ornithorhynques vécut quelque temps, et je pus observer ses mœurs. Souvent ils paraissaient réver qu’ils nageaient et leurs pattes en faisaient les mouvements. Si je les mettais par terre de jour, ils cherchaient une place obscure pour s’y coucher et s’endormir; ils préféraient cependant l’endroit où ils se tenaient d’ordinaire. D’autres fois, ils quittaient par caprice leur ancienne couche, et allaient se loger dans un autre endroit obscur. Lorsqu’ils étaient profondément endormis, on pouvait les toucher sans les réveiller.

« Le soir, mes deux petits favoris se montraient, mangeaient leur pâtée, et se mettaient à