LES CHEVAUX SAUVAGES OU ERRANTS. — LE TARPAN

se défendent si bien des carnassiers que rarement on les voit périr par leur dent.

Captivité. — On dompte facilement la plupart des chevaux libres que l’on rencontre en différentes régions du globe ; mais quelques-uns sont rebelles à l’éducation.

1° Les chevaux errants asiatiques.

LE TARPAN.

Der Tarpan.

Le tarpan (/îÿ. 147) est regardé parles Tartares et les Cosaques, comme un animal réellement sauvage.

Caractères. — Il est de taille moyenne, assez maigre, à membres minces, mais forts et allongés, à cou mince et assez long, à tête relativement épaisse, à front fortement bombé, à oreilles pointues, inclinées en avant, à yeux petits, vifs, étincelants, méchants. Ses sabots sont minces, pointus ; ses poils, en été, sont épais, courts, ondulés, presque crépus, surtout aux jambes de derrière ; en hiver, ils sont épais, forts, longs, surtout au menton, où ils forment une sorte de barbe. La crinière est courte, épaisse, touffue et crépue. La queue est de moyenne longueur. Le pelage d’été est brun ou fauve brun ; celui d’hiver est plus clair, presque blanc ; la queue et la crinière sont foncées. On ne trouve pas d’individus gris, et les noirs sont rares.

Distribution géographique. — Le tarpan est originaire des contrées situées entre la mer d’Aral et le versant sud des montagnes de la Haute- Asie. On le trouve en grand nombre dans toutes les steppes de la Mongolie, dans le Gobi, les forêts du cours supérieur du Hoang-ho, et les montagnes du nord de l’Inde. Il paraît avoir été plus répandu autrefois, et avoir existé, il y a environ un siècle, dans la Sibérie, et même dans la Russie d’Europe.

Mœurs, habitudes et régime. — On voit toujours les tarpans en troupes de plusieurs centaines d’individus. Chaque troupe se subdivise en petites familles, à la tête de chacune desquelles se trouve un étalon. Ces troupes parcourent en tous sens les vastes steppes, et s’avancent généralement contre le vent. Par les temps de neige, les tarpans gagnent les montagnes, les forêts, et grattent la neige pour pouvoir paître. Les frères Schlagintweitles ont rencontrés à une altitude de 6,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, là où l’on ne voit plus que le yack et le chevrotain porte-musc : ils y étaient très-mé-

fiants, très-craintifs. Les tarpans passent pour les animaux les plus prudents des steppes. La tête levée, ils regardent tout autour d’eux, dressent les oreilles, ouvrent les naseaux, et reconnaissent toujours à temps l’approche d’un ennemi.

L’étalon est le chef de la bande : il veille à sa sécurité, mais, en retour, il exige l’obéissance.

Il chasse les jeunes mâles, et tant que ceux-ci n’ont pas réuni quelques juments autour d’eux, ils sont condamnésà ne suivre labande que deloin.Dès que le troupeau aperçoit un objet qui ne lui est pas familier, le chef renifle, remue les oreilles, court la tête haute; s’il flaire quelque danger, il hennit bruyamment, et toute la bande s’enfuit au galop, les juments en avant, les étalons fermant la marche et protégeant la retraite. Souvent les juments disparaissent comme par enchantement : elles se sont cachées dans un bas-fond, et attendent les événements. Les étalons ne craignent pas les carnassiers. Us courent sus aux loups, les frappent de leurs pattes de devant, comme nous avons vu que le faisaient les chevaux qui paissent dans les steppes de la Russie du Sud (1). L’on avait dit que pour résister à leurs ennemis, ils se plaçaient en rond, la tête au centre, et lançaient continuellement leurs pieds en arrière : il y a longtemps que cette fable est démentie. Ce qu’il y a de vrai, c’est que les étalons forment un cercle autour des juments et des poulains quand un carnassier s’approche. Un ours peut de temps à autre dévorer un larpan ; le loup est régulièrement mis en fuite.

Les étalons se livrent entre eux des combats violents ; les jeunes doivent toujours acheter leurs droits par des duels acharnés.

Les habitants des steppes, adonnés à l’élcve des chevaux, craignent les tarpans plus encore que les loups, à cause des dommages qu’ils leur causent. Dès que ces chevaux sauvages aperçoivent une voiture traînée par des chevaux domestiques qui, avant leur asservissement, étaient leurs camarades, ils courent à eux ; à peine les ont-ils reconnus à leurs hennissements qu’ils les entourent et les entraînent de gré ou de force.

Malheur aux personnes qui se trouvent dans la voiture 1 En dépit des cris et des coups des gardiens, les chevaux des steppes, pris de fureur, brisent les voitures en morceaux à coups de pied et de dents, arrachent les harnais de leurs camarades, les rendent à la liberté ; puis, joyeux et hennissants, les emmènent avec eux en triomphe.

Les chevaux domestiques, lorsqu’ils ne se me-

(l) Voyez t. I, p. 48G.

LES SOLIPÈDES

Fig. 147. Le Tarpan (robe d’été).

lent pas aux autres chevaux sauvages, deviennent des muzins ; mais le cas contraire se produit le plus souvent, aussi ne trouve-t-on de tarpans purs que dans un espace limité : au Caracum, aux bords du fleuve Tom, dans les steppes de la Mongolie et le désert de Gobi.

Captivité. — Le tarpan est difficile à dompter. Sa vivacité, sa force, sa sauvagerie défient toute l’adresse des Mongols eux-mêmes. Il ne supporte pas la captivité. La plupart des tarpans captifs périssent dans la seconde année. Les poulains mêmes ne peuvent être jamais que mal apprivoisés ; ils restent toujours sauvages et rétifs. On ne peut s’en servir comme chevaux de selle : c’est tout au plus si on peut les atteler à un chariot, avec un autre cheval, et encore donnent-ils fort à faire à leur compagnon d’attelage et à leur cocher.

Chasse. — Les Mongols chassent les tarpans à cause des dommages qu’ils leur causent en enlevant leurs chevaux. Ils cherchent d’abord à atteindre l’étalon; car, dès qu’il est tué, les juments se dispersent, et il devient facile de s’en emparer.

LES MUZINS.

Die Muzin.

Mœurs, habitudes et régime. — Les muzins qui ne sont, comme nous venons de le dire, que des chevaux domestiques redevenus libres, se reconnaissentàleurs allures désordonnées. Quand on trouve parmi eux des étalons-tarpans, ce qui arrive rarement, ces étalons prennent la direction du troupeau. Les muzins attirent aussi les chevaux domestiques, et les engagent à partager leur liberté. On dit qu’ils traversent les cours d’eau et les étangs les plus larges, devant lesquels reculent les tarpans.