LES CHEVAUX SAUVAGES OU ERRANTS. — LES CHEVAUX DES STEPPES

Fig. 148. Le cheval des steppes ou tartare.

Iakoutes et des Tongouses, qui vivent à peu près tous dans les mêmes conditions.

Caractères. — Le cheval des steppes (/î^. 448), dont la race est fort pure et qui paraît avoir du sang de la race arabe, acquiert une grande perfection, non pas précisément sous le rapport de la beauté des formes, mais sous celui de la force et de la vigueur. La magnifique encolure que prend ce cheval lorsqu’il est entre les mains de l’homme, proviendrait, à ce que l’on prétend, de ce qu’il est souvent renfermé dans une écurie dont la fenêtre est au toit ; ce qui accoutume l’animal à regarder en l’air et à prendre un noble port.

Le cheval des steppes est l’animal favori des Tartares. « On l’emploie, dit Schlatter, plus comme; bête de selle que comme bête de trait ; mais ce ne sont que les quelques chevaux de selle que l’on garde à la maison et qu’on nourrit de foin et d’orge, Lss autres vivent toute l’année

dans les steppes en grands troupeaux, et doivent se chercher à eux-mêmes leur nourriture. On voit souvent 1,000 à 2,000 de ces chevaux réunis ensemble; libres, fiers, vigoureux, aucun homme ne les a encore humiliés et domptés. Par les mauvais temps , les tempêtes , les tourmentes de neige, ces animaux se dispersent souvent au loin et il faut plusieurs jours pour les retrouver. Les Tartares savent cependant que les chevaux vont toujours contre le vent, ils connaissent donc la direction dans laquelle ils ont à les chercher.

« Rarement ces chevaux sont gardés par des bergers. Tous les vingt-quatre heures, on les fait rentrer au village, et l’on trait les juments. Un enfant peut ramener tout le troupeau ; car ces chevaux, dès qu’ils remarquent qu’il faut aller se faire traire, se rassemblent comme les moutons. Pendant la grande chaleur, ils ne mangent pas ; ils se réunissent en cercle, la tête au centre, pour se faire mutuellement un peu d’ombre,

LES SOLIPÈDES

et agitent continuellement leur longue queue. Une faible brise vient- elle à souffler, ils se dispersent dans la steppe, et lèvent la tête pour aspirer le vent. Un étalon est accompagné d’un certain nombre de juments. Souvent, un chef de bande cherche à enlever une jument d’une autre bande : il en résulte entre les ravisseurs et l’étalon du troupeau dans lequel le rapt a eu lieu des combats acharnés, et quelquefois mortels ; les combattants se lèvent sur leurs pattes de derrière, marchent l’un sur l’autre, se mordent, se donnent des coups de pied, à se briser les os.

« Les juments qui paissent toute l’année dans les steppes, se laissent traire facilement quand elles ont leurs petits devant elles. Lorsque le troupeau est arrivé dans le village, on commence par prendre les poulains avec une longue perche, à laquelle est fixé un nœud coulant ; on les attache ensuite, et ils restent ainsi plusieurs heures à la chaleur, tandis que le reste du troupeau les entoure paisiblement. Quand le lait s’est accumulé chez les juments, on les prend l’une après l’autre, comme on a pris les poulains. On amène une jument près de son petit, et après qu’elle lui a donné à boire, elle se laisse traire devant lui. Les hommes et les femmes accomplissent également bien cette besogne. Puis, on reconduit le troupeau dans la steppe. Ce lait ne se boit pas frais: on le laisse fermenter ; et on obtient ainsi le koumiss ou cumis, boisson enivrante, qui est pour les Tartares ce qu’est le vin pour nous (1).

« Le Tarlare veut-il dresser à la selle un cheval adulte, il commence par le prendre avec un nœud coulant ; puis, plusieurs personnes viennent à son aide et cherchent à lui lier les pattes. Cela fait, ils le renversent, et pendant que les uns le maintiennent, les autres lui mettent un harnais et des entraves, consistant en une courroie, attachée à trois des pieds de l’animal, de manière à l’empêcher de courir, sans l’empêcher de se tenir debout et de marcher à petits pas. On remet alors le cheval sur ses jambes, on le tient par les oreilles et on place sur son dos une selle particulière, qu’une sangle sert à maintenir ; unTartare s’assied sur le dos nu du cheval, derrière une saillie que présente la selle et qui l’empêche de tomber ; les entraves sont alors enlevées, le ca-

(i) Voyez sur le koumiss et son emploi thérapeutique en particulier dans le traitement de la phthisie pulmonaire: Fonssagrives, Thérapeutique de la phthisie pulmonaire. Paris, 1866, p. 1 23. — Fonssagrives, Hygiène alimentaire, i' édition. Paris, 1807, p. 647. — Stalilherg, Bull, de l’Académie de médecine. Paris, 1867, t. XXXII, p. 1024.

valier frappe sa monture indomptée, lui lâche la bride, pendant qu’un autre cavalier suit , et par ses coups empêche l’animal de s’arrêter court, de faire des écarts : la course est poussée jusqu’à ce que le cheval soit fatigué. A ce moment, le cavalier cherche à le guider et à le ramener au village. Là on lui met les lacs ; on l’attache de telle sorte qu’il puisse faire quelques petits pas, mais que sa tête ne puisse arriver jusqu’au sol, et l’on se borne à lui donner quelques poignées de foin. Après une nuit ainsi passée, on l’abreuve, puis on reprend les mêmes exercices, mais en le sellant complètement. Au bout de quelques jours, la faim et la fatigue ont dompté l’animal, qui devient doux comme un mouton.

« En voyage, les chevaux ne sont pas attachés mais laissés en liberté : jamais ils ne couchent à l’écurie. On leur fait parcourir, par jour, de 8 à 10 milles allemands; on leur fait traverser les fleuves les plus larges, car ils nagent parfaitement; leurs gardiens, dans ces circonstances, les suivent en canot ou à la nage, en s’accrochant à la queue de l’un d’eux. »

Un Turcoman qui a dessein d’entreprendre une expédition, commence par rafraîchir son cheval avec le plus grand soin, c’est-à-dire qu’il l’amène par la course et une longue abstinence à un état de maigreur déterminé avec la plus parfaite précision. Si, après ce régime, le cheval, conduit à l’eau, boit copieusement, c’est signe qu’il n’est pas assez dégraissé : les jeûnes et les galops forcés recommencent donc, jusqu’à ce que l’animal soit arrivé à l’état désirable.

Sa nourriture, en domesticité, esttrès-simpleet très-réglée : de l’herbe le matin, le soir et à minuit ; une heure après son repas on le bride. A certaines époques, on lui donne de préférence des aliments secs ; il a une fois par jour huit à neuf livres d’orge. Le végétal le plus recherché pour sa nourriture est le djoueri, dont la tige, de la grosseur d’une canne, contient beaucoup de substance sucrée et peu d’eau.

Les habitants ont coutume d’abreuver leur cheval quand il est échauffé et de le faire ensuite vigoureusement caracoler. Us attribuent à cet exercice la fermeté de la chair de leur monture et sa vigueur. Il paraît certain, en effet, qu’on peut faire parcourir à un cheval des distances de plus de 20Ü lieues en sept et même six jours. Dans les courses qu’ils accomplissent lors des fêtes de mariage, les espaces parcourus sont de 7 à 8 lieues.

On rapporte que lorsque l’animal est très-