LES MUSTANGS

Lie Mustangs.

Le Paraguay n’a pas, comme les pampas de Buenos-Ayres, de chevaux sauvages. D’après Rengger, une mouche en serait en grande partie la cause. Cet insecte dépose ses œufs dans l’ombilic encore sanglant du poulain, ce qui détermine un ulcère, dont la mort est la conséquence quand l’animal est abandonné à lui-même. Au Paraguay cependant, l’indépendance dans laquelle vivent les chevaux ne diffère guère de l’état sauvage.

Caractères. — Ces chevaux, ou mustangs, sont tellement abandonnés à eux-mêmes, qu’ils dégénèrent. Leur taille est moyenne ; ils ont une tête grosse, des oreilles longues, des jointures épais-

ses. La tête et le tronc seuls sont assez bien conformés. Leur pelage est long en hiver, et court en été. La crinière et la queue sont toujours courtes et peu touffues. Dans quelques fermes, seulement, on en trouve qui ressemblent à leurs ancêtres.

Ils ne le cèdent pas en vitesse aux chevaux andalous, et ils leur sont supérieurs pour résister à la fatigue. Rengger assure avoir parcouru souvent sur un de ces chevaux huit ou même seize lieues, au galop, par la grande chaleur, sans que l’animal s’en ressentît.

Mœurs, habitudes et régime. — Les chevaux de l’Amérique du Sud sont à peu près abandonnés à eux-mêmes. Ils passent l’année à la belle étoile. Pour qu’ils ne se dispersent pastrop, on les réunit tous les huit jours, on examine leurs blessures, on les nettoie, on les frotte avec de la bouse de vache; et, tous les trois ans à peu près, on coupe aux étalons la queue et la crinière: ce sont là tous les soins qu’on leur donne. Personne ne songe à l’amélioration de la race.

Les pâturages sont mauvais : une seule espèce d’herbe recouvre le sol. Celte herbe pousse fortement au printemps, et cause alors aux chevaux une diarrhée qui les épuise. En été et en automne, ils se relèvent, s’engraissent; mais leur embonpoint disparaît dès qu’on s’en sert. L’hiver est pour eux la plus mauvaise des saisons. Les herbes sont sèches et les malheureux animaux n’ont pour toute nourriture que des chaumes un peu ramollis par la pluie. Cette nourriture éveille en eux le besoin de sel. On les voit des heures entières près des sources salées, lécher les efflorescences salines qui couvrent la terre. Lorsqu’on les nourrit à l’étable, ils n’ont plus besoin de sel. Mieux nourris, mieux soignés, ils acquièrent en quelques mois un poil court et luisant, des chairs fermes, un port noble et fier.

« D’ordinaire, dit Rengger, ils habitent un canton déterminé, auquel ils ont été habitués dès leur jeunesse. On donne à chaque étalon de douze à dix-huit juments, qu’il maintient auprès de lui et défend contre les étalons étrangers. Lui en donne-t-on trop, il ne les garde plus. Les poulains restent avec leur mère jusqu’à l’âge de trois ou quatre ans. Tant qu’elle les allaite, celle-ci leur témoigne le plus grand attachement, les défend même contre le jaguar. Elle a souvent à combattre contre les mules, chez lesquelles se manifeste de temps à autre une sorte d’amour maternel. Celles-ci cherchent alors à enlever un poulain, soit par ruse, soit par force; lui donnent à téter leurs mamelles