LES CHEVAUX SAUVAGES OU ERRANTS. — LES MUSTANGS

vides, et le malheureux poulain ne larde pas à périr.

« Lorsque les jeunes chevaux sont âgés de deux ou trois ans, on choisit parmi eux un étalon, on lui donne de jeunes pouliches , et on l’habitue à paître avec elles dans un certain canton. Les autres étalons sont châtrés et réunis en troupe. Tous les chevaux qui appartiennent à un troupeau ne se mêlent pas à un autre ; ils vivent tellement unis qu’il est très-difficile de faire quitter à un cheval ses compagnons. Lorsqu’on réunit les diverses bandes, qu’un fermier, par exemple, rassemble tous ses chevaux, ceux d’un même troupeau se retrouvent de nouveau très-rapidement. L’étalon appelle ses juments par ses hennissements ; les hongres se cherchent mutuellement ; puis chaque troupe retourne à son canton. Un millier de chevaux ne met pas un quart d’heure pour se diviser en petites bandes de dix à trente individus. Je crois avoir remarqué que les chevaux de même taille ou de même couleur s’habituaient plus les uns aux autres que ceux de taille ou de couleur différentes ; que les chevaux étrangers, venus des provinces de Banda orientale ou d’Entre-Rios se réunissent le plus souvent ensemble, sans se mêler aux chevaux indigènes. Ces animaux montrent le même attachement, non-seulement pour leurs semblables, mais encore pour leurs pâturages. J’en ai vu faire quatre-vingts lieues pour retourner à leur canton accoutumé. 11 n’en est pas moins curieux de voir parfois les chevaux de toute une contrée la quitter isolément ou par bandes. Cela arrive surtout lorsqu’une pluie succède brusquement à la sécheresse ; ils sont effrayés probablement par la grêle qui accompagne d’ordinaire le premier orage.

« Ces chevaux à demi sauvages paraissent avoir les sens plus développés que les chevaux européens. Leur ouïe est très-fine. La nuit, les mouvements de leurs oreilles montrent qu’ils perçoivent le moindre bruit, qui échappe complètement au cavalier. Leur vue est assez faible, comme celle de tous les chevaux ; mais leur vie en liberté les habitue à reconnaître les objets de loin. Leur odorat leur fait distinguer ce qui les entoure. Ils flairent tout ce qui leur paraît étranger. C’est par l’odorat qu’ils reconnaissent leur cavalier, leurs harnais, le lieu où on les selle, etc.; qu’ils savent trouver les endroits secs dans les marais ; qu’au milieu de la nuit et du brouillard, ils savent retrouver leur chemin. De bons chevaux flairent leur maître au moment où il se met eu elle, et j’en ai vu ne pas supporter

leur cavalier, s’il n’est couvert d’un poncho ou manteau, comme les gens qui les ont domptés et harnachés. Lorsque quelque chose les effraye, on les calme en le leur faisant flairer. Leur odorat, à vrai dire, ne peut s’exercer à grande distance ; j’ai rarement vu un cheval sentir un jaguar à cinquante pas, ou même moins encore; aussi, au Paraguay, sont-ils souvent la proie de ce carnassier.

« Dans les années de sécheresse, quand les sources où ils ont l’habitude de s’abreuver sont taries, ils meurent de soif, plutôt que d’en chercher d’autres ; les bêtes à cornes, par contre, font souvent cinq et dix lieues pour trouver de l’eau. Lear goût est variable : il en est qui s’habituent parfaitement au fourrage et au régime de l’écurie, qui mangent des grains et même de la viande séchée au soleil ; d’autres se laissent mourir de faim plutôt que de toucher à une nourriture autre que l’herbe ordinaire. Leur vie en plein air, les piqûres des taons et des moustiques, rendent leur toucher très-obtus.

« D’ordinaire, le cheval du Paraguay est doux ; mais souvent on le gâte, en le maltraitant lorsqu’on le dompte. Quand il a atteint l’âge de quatre à cinq ans, on le prend, on l’attache à un poteau, et, malgré sa résistance, on le selle et on le harnache. Cela fait, on le détache, et au même instant un dompteur, s’élançant sur son dos, armé de longs éperons acérés et d’un gros fouet, l’accable de coups, le fait courir dans les champs, jusqu’à ce que le pauvre animal, épuisé, ne puisse plus résister et soit obligé d’obéir. On répète ces exercices de temps à autre, et le cheval passe pour dompté dès qu’il ne se cabre plus. Il n’est pas étonnant que de pareils traitements rendent les chevaux méchants et rétifs ; qu’ils se cabrent, fassent des écarts, se recourbent, cherchent par tous les moyens à désarçonner leur cavalier. Les mêmes chevaux, lorsqu’on les traite bien, deviennent au contraire très-obéissants, se laissent prendre facilement, se soumettent volontairement aux travaux les plus fatigants. Les chevaux faibles, malades, ceux qui ont été blessés par les jaguars, ne peuvent être employés : les premiers ne répondent pas aux besoins des Américains; les autres s’effrayent de tout animal.

« Leur mémoire est surprenante. Des chevaux qui n’avaient fait qu’une fois le voyage de Villa-Réal aux Missions, en revinrent plusieurs mois après par le même chemin, qui a plus de cinquante milles de long.

I « Pendant la saison des pl uies, quand toutes les

rivières sont gonflées, que tous les chemins sont sous l’eau, un bon cheval, qui aura déjà fait ce chemin quelques fois, conduira son cavalier avec sûreté, non-seulement de jour, mais encore de nuit, au milieu de tous ces passages dangereux. Si on ne le pousse pas, il s’avance toujours avec prudence, et d’autant plus que l’endroit lui est moins connu. Dans les marais, il tâte le sol à chaque pas avec ses pieds de devant. Cette prudence n’indique pas un manque de courage; car le cheval du Paraguay est hardi. Conduitpar un bon cavalier, il affronte le danger, sans hésiter; il court sus au taureau furieux ou au jaguar; s’élance dans la rivière du haut d’une rive escarpée, ou fend d’une course rapide la ligne de feu d’une steppe embrasée.

« En somme, ces animaux sont exposés à peu de maladies. Lorsqu’ils sont bien nourris et qu’ils ne sont pas forcés, ils vivent aussi longtemps que les chevaux d’Europe ; mais comme une bonne nourriture et de bons traitements sont une chose qui leur manque d’ordinaire, on peut regarder un cheval de douze ans comme un vieux cheval.

« Les Paraguayens n’utilisent plus le cheval comme les Européens: ils les conservent comme animaux de reproduction, et ne demandent des services directs qu’aux chevaux hongres. Cependant on ne rencontre nulle part plus de cava^liers qu’au Paraguay. Le cheval sert à soulager la paresse de son maître, qui fait à cheval mille choses qu’il ferait plus vite à pied. Que serait l’homme sans le cheval ? est un dicton populaire au Paraguay. »

Dans les llanos situés plus au nord, les chevaux sauvages sont plus nombreux que dans les pampas de Buénos-Ayres. Alexandre de Humboldt a fait une peinture admirable du pays au milieu duquel ces chevaux se trouvent, et, quoique dans ce magnifique tableau quelques détails soient étrangers au sujet, nous ne pouvons résister au plaisir de le mettre tout entier sous les yeux du lecteur.

Voici comment s’exprime A. de Humboldt (i) :

« Lorsque le tapis de verdure qui couvre la terre est tombé en poussière, brûlé par les rayons perpendiculaires d’un soleil que ne voile aucun nuage, le sol desséché se crevasse, comme s’il avait été ébranlé par un violent tremblement de terre. Si alors viennent à souffler des vents qui se heurtent, et si de leur choc résulte un mouvement circulaire, la plaine présente un phéno-

(1) Humboldt, Tableaux de la nature, t ad. par Ch. Galuski. Paris, 1851, tome I,p. 23.

mène singulier. Semblable à une nuée en forme d’entonnoir dont l’extrémité glisse sur le sol, le sable s’élève comme une vapeur épaisse au milieu du tourbillon vide d’air et chargé d’électricité. On dirait les trombes d’eau dont le bruit frappe d’effroi le navigateur inexpérimenté. La voûte du ciel affaissée laisse tomber sur la plaine déserte une lueur pâle et sombre. Les limites de l’horizon se rapprochent subitement ; la steppe se rétrécit, et le cœur du voyageur se resserre. La terre embrasée et poudreuse tenue en suspens dans l’atmosphère comme une vapeur épaisse, ajoute à la chaleur étouffante de l’air; et le vent d’est, lorsqu’il vient à passer sur ce sol brûlant, au lieu d’y apporter de la fraîcheur, le rend plus ardent encore.

« Bientôt disparaissent peu à peu les flaques d’eau qui préservaient du dessèchement les feuilles jaunies des palmiers flabelliformes. Dans les pays glacés du Nord, les animaux sont engourdis par le froid ; de même ici le crocodile et le boa, enterrés profondément dans la glaise desséchée, restent immobiles et endormis. Partout l’aridité présage la mort, et cependant au milieu des tourments de la soif, les rayons réfractés de la lumière présentent de toute part au voyageur l’image trompeuse d’une mer agitée. Un étroit courant d’air sépare du sol des buissons de palmiers qui apparaissent au loin. Mis en contact avec des couches de températures et par conséquent de densiLés inégales, ils semblent suspendus par un effet d’optique. Enveloppés dans un épais nuage de poussière, tourmentés par la faim et par une soif dévorante, les chevaux et les bœufs errent de tous côtés : les bœufs en poussant de sourds mugissements, les chevaux, le cou tendu contre le vent et aspirant, avec force, afin de reconnaître à l’humidité de l’air la présence d’une flaque d’eau qui ne soit pas encore entièrement évaporée.

« Doué d’un instinct plus sûr, le mulet cherche un autre moyen d’apaiser sa soif ; une plante d’une forme globuleuse et divisée à sa surface en un grand nombre de côtes, le melocactus, renferme une moelle très-aqueuse sous son enveloppe hérissée. Le mulet, après avoir pris la précaution d’écarter les épines avec ses pieds, se hasarde à approcher ses lèvres et à boire la moelle rafraîchissante. Mais il ne puise pas toujours impunément à cette source végétale ; souvent on voit des mulets blessés au sabot par des épines de cactus.

« Quand à la chaleur brûlante du jour succède la fraîcheur de la nuit, toujours égale au jour