LES CHEVAUX SAUVAGES OU ERRANTS. — LES MUSTANGS

dans ces contrées, le moment du repos n’est pas encore venu pour les chevaux et les bœufs. Pendant leur sommeil, des chauves-souris monstrueuses leur sucent le sang, comme des vampires, ou s’attachent à leur dos, et y font des plaies purulentes, dans lesquelles viennent s’établir des mosquitos, des hippobosques et tout un essaim d’insectes armés d’aiguillons. Telle est la misérable vie que mènent les animaux dans la steppe, quand l’ardeur du soleil a tari l’eau sur la surface de la terre.

«Lorsque, enfin, après une longue sécheresse arrive la bienfaisante saison des pluies, la scène change subitement. L’azur profond du ciel, sur lequel ne se détachait aucun nuage, s’allége et s’éclaircit. A peine peut on reconnaître dans la nuit la tache noire de la Croix du Sud. La douce phosphorescence des nuées de Magellan perd son éclat. Les constellations de l’Aigle et du Serpentaire jettent au zénith même une couleur scintillante qui ne ressemble plus autant à la lumière planétaire. Vers le sud, quelques nuages isolés s’élèvent perpendiculairement à l’horizon, elfont l’effet de montagnes lointaines. Des vapeurs épaisses s’étendent peu à peu comme un brouillard jusqu’au zénith. Le grondement de la foudre annonce au loin la pluie qui doit réparer la terre.

« A peine la surface de la terre est-elle humectée que la steppe embaumée se revêt de Kyllingia , de Paspalum aux nombreuses panicules, et de diverses espèces de graminées. Attirées par la lumière, les mimosées herbacées développent leurs feuilles engourdies et saluent le lever du soleil, comme les oiseaux par leur chant matinal, et comme les fleurs des plantes aquatiques qui s’épanouissent au premier rayon du jour. Les chevaux et les bœufs paissent et semblent heureux de vivre. Le jaguar bigarré se cache dans les hautes herbes ; il guette sa proie du fond de sa retraite et, mesurant d’un coup d’œil sûr la portée de son élan, il s’élance et retombe d’un seul bond, à la manière des chats et des tigres d’Asie, sur les animaux qui passent. Suivant le récit des indigènes, on voit quelquefois, sur le bord des marais, la glaise humide se soulever lentement et se détacher en mottes. Bientôt une violente détonation se fait entendre, et la terre est lancée en l’air à une grande hauteur, comme dans les éruptions des petits volcans de boue. Celui qui connaît ce phénomène s’empresse de fuir, car aussitôt sortent de cette retraite un serpent d’eau monstrueux ou un crocodile cuirassé, que la première ondée a réveillés de leur léthargie.

« Peu il peu grossissent et débordent l’Arauca, l’Apure, le Payara, qui bornent la plaine au sud; et la nature contraint à vivre en amphibies les mêmes animaux qui, dans la première moitié de l’année, languissaient épuisés de soif sur un terrain poudreux et desséché. Une partie de la steppe a l’apparence d’une mer sans bornes. Les juments se retirent avec leurs poulains. sur les bancs élevés qui sortent, comme des îles, de la surface des eaux. L’espace demeuré sec 3e resserre de jour en jour. La terre et les pâturages manquent aux animaux. Pressés les uns contre les autres, ils nagent des heures entières, et se nourrissent misérablement avec les panicules fleuries des graminées qui s’élèvent au-dessus des eaux fermentées et noirâtres. Beaucoup de jeunes chevaux se noient, beaucoup sont surpris par des crocodiles qui leur brisent les os avec leur queue dentelée et les dévorent. 11 n’est pas rare de voir des chevaux et des bœufs qui, échappés à l’avidité sanguinaire de ces gigantesques lézards, portent encore sur les cuisses la trace de leurs dents aiguës.

« Un tel spectacle rappelle involontairement l’observateur attentif au soin qu’a pris la nature d’approprier à toutes les circonstances certains animaux et certaines plantes. Le cheval et le bœuf ont, ainsi que les plantes céréales, suivi l’homme par toute la terre, depuis le Gange jusqu’au Rio de la Plata, depuis les côtes de l’Afrique jusqu’au plateau de l’Antisana qui dépasse en hauteur le pic de Ténériffe. Là, c’est le bouleau du Nord; ici, c’est le dattier qui, au milieu du jour, protège le taureau fatigué contre les rqyons du soleil. La même espèce d’animaux qui, dans l’orient de l’Europe, combat contre les ours et contre les loups, est sous un autre ciel exposée aux attaques du tigre et du crocodile.

« Ce ne sont pas seulement le crocodile et le jaguar qui dressent des embûches au cheval de l’Amérique méridionale, il a aussi parmi les poissons un dangereux ennemi. Les eaux marécageuses de Béro et de Rastro sont peuplées d’une quantité innombrable d’anguilles électriques, qui, de toutes les parties de leur corps tacheté et visqueux, déchargent à volonté des commotions violentes. Ces gymnotes ont de cinq à six pieds de long. Telle est leur force et la richesse de leur appareil nerveux qu’ils peuvent tuer les plus grands animaux, pourvu qu’ils fassent agir leurs organes avec ensemble et dans une direction favorable. On a dû changer le chemin qui traversait la steppe d’Uttritucu, parce que les gym-

LES SOLIPÈDES

notes s’étaient accumulées en si grande quantité dans une petite rivière, que, chaque année, un nombre considérable de chevaux, en la passant au gué, étaient frappés d’engourdissement et se noyaient. »

D’après Pôppig, le jaguar, que Humboldt range parmi les ennemis les plus dangereux des mustangs, ne lui ferait que peu de mal. « Les grands féliens, dit ce naturaliste, ne se hasardent pas dans les vastes plaines ; les terribles coups de sabot des chevaux mettraient en fuite des carnassiers plus grands et plus terribles : sont-ils découverts, les étalons se précipitent sur eux, cherchent à les fouler sous leurs pieds ; les juments se défendent en lançant des coups de pied en arrière. »

Mais ces animaux portent en eux-mêmes un ennemi plus dangereux et encore complètement inconnu. Plus encore que les chevaux qui errent dans l’Amérique du Sud, les mustangs sont souvent pris de panique. Ils se précipitent comme des furieux par centaines, par milliers : rien ne les arrête ; ils vont se briser contre les rochers, ou disparaissent dans les précipices. L’homme qui est témoin d’une pareille scène est saisi d’horreur; l’Indien, le froid Indien luimême , sent son cœur courageux rempli de crainte. Une secousse qui va toujours en augmentant, accompagnée d’un bruit qui finit par surpasser celui du tonnerre, de la tempête, de l’incendie, annonce et accompagne le passage de cette troupe agitée par la peur. Elle apparaît tout à coup dans le campement, à travers les feux, renverse les tentes et les chariots, remplit d’effroi les bêtes de somme, les entraîne avec elle, et pour toujours. C’est ce que rapporte Murray, qui a assisté à pareille scène.

« Il existe des chevaux marrons dans plusieurs parties de la Colombie, dit M. Roulin (I), et j’en ai vu de petits troupeaux dans les plaines de San Martin, entre les sources du Méta, le Rio Négro et l’Umadéa. Leur nombre étant peu considérable et l’espace dans lequel ils sont confinés étant beaucoup plus resserré, et plus fréquenté par les hommes que les plaines du Paraguay, ils n’ont pas pris toutes les habitudes qui ont été si bien décrites par M. d’Azara. Ainsi je ne les ai pas vus en grandes troupes formées de petits pelotons, j’ai vu seulement des pelotons isolés qui se composaient d’un vieux mâle, de cinq à six juments et de quelques petits poulains. Loin de s’approcher des caravanes pour

(l) Rouliu, Histoire naturel/e et Souvenirs de voyages p. 58.

débaucher les chevaux domestiques, ils fuient aussitôt qu’ils aperçoivent un homme et ne s’arrêtent point tant qu’ils sont en vue. Les mouvements de ces animaux sont beaux, surtout ceux du chef de la troupe ; mais leurs formes, sans être pesantes, manquent généralement d’élégance.

« Dans les hatos des llanos, les chevaux sont presque entièrement abandonnés à eux-mêmes; on les rassemble seulement de temps en temps pour les empêcher de devenir tout à fait sauvages, leur ôter les larves d’œstre, et marquer les poulains avec un fer chaud. Par suite de cette vie indépendante , un caractère appartenant à l’espèce non réduite commence à se remontrer : le bai châtain est non-seulement la couleur dominante, mais presque l’unique couleur. Dans les petits hatos qu’on trouve sur les plateaux de la Cordillère, les effets de la domesticité se font davantage sentir. Les couleurs des chevaux y sont plus variées, il y a plus de différence dans leur taille, c’est-à-dire qu’on en trouve beaucoup de plus petits et quelquesuns un peu plus grands ; du reste, on n’en voit guère qui dépassent la taille moyenne. Leur poil, tant qu’ils vivent constamment dans les champs, est assez touffu et assez long, mais il leur suffit de quelques mois d’écurie pour reprendre un poil brillant et court. Au reste, la race des chevaux est successivement renouvelée par des étalons que l’on tire des climats chauds, surtout de la vallée du Cauca. 11 m’a semblé que dans certaines possessions où l’on avait négligé ce soin, les chevaux étaient devenus sensiblement plus petits , quoique d’ailleurs les pâturages fussent renommés pour leur bonté ; le poil de ces animaux s’était accru au point de les rendre difformes; mais, sous le rapport des qualités utiles, ils avaient peu perdu, ceux mêmes d’un certain canton étaient cités pour leur vitesse.

« Quand on amène un cheval des llanos de San Martin ou de Casanare sur le plateau de Bogota, on est obligé de le tenir à l’écurie jusqu’à ce qu’il soit acclimaté. Si on le lâche d’abord dans les champs, il maigrit, se couvre de gale, et souvent meurt en peu de mois. »

Usages et proiiuits. — On chasse beaucoup les chevaux en Amérique pour se procurer leur peau et leur chair. Près de Las-Nacas, on tue, chaque semaine, au dire de Darwin, un grand nombre de juments, rien que pour leur peau.

Buenos-Ayres est éclairée avec un gaz tiré de la graisse des chevaux, tués uniquement pour l’exploitation de celte graisse et de leur peau.