LES CHEVAUX SAUVAGES ÜU ERRANTS DE L’AMÉRIQUE DU NORD. SID

En guerre, les troupes envoyées dans des expéditions lointaines emmènent avec eux des troupeaux de chevaux comme provisions. On les préfère aux bêtes à cornes, car ils permettent aux corps d’armée plus de rapidité.

Les Indiens du Nord sont en quelque sorte les ennemis des chevaux. Ils les prennent pour s’en faire des bêtes de selle, et quand ils ne les tuent pas pour les manger, ils les tourmentent tellement qu’ils ne tardent pas à succomber. Chez les Indiens, comme chez les Bédouins du Sahara, les chevaux sont souvent la cause de bien des combats sanglants. Celui qui n’a pas de cheval, cherche à en voler. Chez les Peaux-Rouges, le vol des chevaux est une chose honorable. Des bandes de voleurs suivent souvent, pendant des semaines et même des mois, une autre tribu ou une caravane, jusqu’à ce qu’ils trouvent l’occasion favorable pour lui enlever tous ses animaux de selle.

4° Les chevaux errants de l’ Amérique du Nord.

« Pendant ma résidence à Henderson, dit Audubon (I), je fis la connaissance d’un gentleman qui revenait de visiter les contrées voisines des sources de la rivière Arkansas. Là, il avait acheté un cheval sauvage, tout récemment capturé, et qui descendait de ces chevaux primitivement amenés d’Espagne, qu’ensuite on avait mis en liberté dans les vastes prairies du Mexique. L’animal n’était pas beau, tant s’en fallait; il avait une grosse tête, avec une proéminence considérable au milieu du front ; sa crinière, épaisse et en désordre, lui pendait du cou sur la poitrine, et sa queue, trop peu fournie pour qu’on pût la dire ondoyante, balayait presque la terre; mais, en revanche, il avait un large poitrail, des jambes fines et nerveuses, et ses yeux, aussi bien que ses naseaux, annonçaient du feu, de la vigueur et beaucoup de fond. Il n’avait jamais été ferré, et, bien que surmené dans un long voyage qu’il venait de faire, ses noirs sabots n’étaient nullement endommagés. Sa couleur tirait sur le bai; ses jambes, d’une teinte plus foncée, se rembrunissaient peu à peu, jusqu’à devenir par en bas presque noires. Je m’informai du prix qu’il pouvait valoir chez les Indiens Osages, et le propriétaire actuel me répondit qu’attendu que l’animal n’était âgé que de quatre ans, il lui avait fallu donner pour l’avoir, avec le bois de la selle et le harnais en peau de buffle, divers ar-

(f) Audubon, Scènes de la nature dans les États-Unis. Taris, 1857, t. II, p. ICO.

ticles équivalant à environ trente-cinq dollars. II ajouta qu’il n’en avait jamais monté de meilleur ; et ne doutait pas que, bien nourri, il ne fit faire pendant un mois, à son homme de 35 à 40 milles par jour ; du moins, c’était de ce train que lui-mêmeil avait voyagé, sans lui laisserprendre d’autre nourriture que l’herbe des prairies et les roseaux des basses terres. Seulement après avoir traversé le Mississipi à Natchez, il lui avait donné du blé. — Maintenant, dit-il, que j’ai fini mon voyage, je n’en ai plus besoin, et je voudrais le vendre. Je pense qu’il vous conviendrait pour un bon cheval de chasse ; il porte trèsdoux, ne se fatigue pas, et est ardent comme je n’en ai guère vu. — Je cherchais précisément un cheval ayant les qualités qu’il me vantait dans le sien, et je lui demandai si je pourrais l’essayer. — L’essayer, monsieur, mais très-bien ! et si vous voulez le nourrir et le soigner, libre à vous de le garder un mois. — En conséquence, je fis mettre le cheval à l’écurie, et me chargeai de sa nourriture.

«Deux heures après, je prenais mon fusil, enfourchais le coursier de la prairie, et partais pour les bois. Je ne fus pas longtemps sans m’apercevoir qu’il était très-sensible à l’éperon; j’observai de plus qu’en effet, il marchait parfaitement sans se fatiguer, et sans incommoder son cavalier. Je voulus tout de suite m’assurer de ce que je pourrais en attendre dans une chasse au daim ou à l’ours, en le faisant sauter par-dessus une souche de plusieurs pieds de diamètre. Je lui rendis les rênes, pressai ses flancs de mes jambes, sans employer l’éperon ; et l’intelligent animal, semblant comprendre qu’il s’agissait pour lui de faire ses preuves, bondit et franchit la souche aussi légèrement qu’un élan. Je tournai bride, le lis sauter plusieurs fois de suite, et toujours j’obtins même résultat. Bien convaincu maintenant qu’avec lui je n’avais à craindre aucun obstacle de ce genre à travers les bois, je résolus d’éprouver sa force, et pour cela me dirigeai vers un marais que je savais bourbeux et très-difficile. Il entra dedans en flairant l’eau, comme pour juger de sa profondeur, ce qui indiquait une prudence et une sagacité qui me plurent. Ensuite, je le conduisis en différents sens tout au travers, et le trouvai prompt, sûr et décidé. Sait-il nager? me demandai-je; car il y a d’excellents chevaux qui ne savent pas nager du tout, mais qui se couchent sur le côté, comme pour se laisser flotter au courant, de sorte qu’il faut que le cavalier lui-même se mette à la nage en les tirant vers la rive, si mieux il n’aime les

abandonner. L’Ohio n’était pas loin ; je le pous- I sai an beau milieu de la rivière, et il commença à prendre obliquement le fil de l’eau, la tète bien élevée au-dessus de sa surface, les naseaux dilatés, et sans faire entendre rien qui rappelât ce bruit de reniflement habituel à beaucoup de chevaux, dans de semblables occasions. Je le menai et le ramenai, tantôt en aval du courant, tantôt directement à l’opposé; enfin, le trouvant tout à fait à mon gré, je regagnai le bord où il s’arrêta de lui-même et se détira les membres;, en se secouant de façon à me faire presque perdre la selle. Après quoi, je le mis au galop, et tout en courant pour revenir à la maison, je tuai un gros dindon sauvage dont il s’approcha, comme s’il eût été dressé pour cette chasse, et qu’il me permit de ramasser sans descendre.

« A peine rentré chez le docteur Rankin, où je demeurais, j’envoyai un mot au propriétaire du cheval, pour lui dire que je serais bien aise de le voir. Quand il fut venu, je lui demandai son prix. — Cinquante dollars au plus bas. — Je comptai la somme, pris un reçu et devins ainsi maître de l’animal. Le docteur, juge des plus compétents en cette matière, me dit en souriant : — Monsieur Audubon, quand vous en serez fatigué, je me charge de vous rembourser votre argent; car, comptez-y, c’est un cheval de première qualité. — Lui-même il le fit ferrer; et pendant plusieurs semaines ma femme s’en servit, et s’en trouva parfaitement bien.

« Des affaires m’appelant à Philadephie, Barro (il avait été ainsi nommé d’après son premier propriétaire), fut mis au repos, et convenablement préparé dix jours à l’avance. Le moment de mon départ étant arrivé, je montai dessus, en lui faisant faire à peu près quatre milles à l’heure. Je veux vous tracer mon itinéraire, afin que, si cela vous convient, vous puissiez me suivre sur quelque carte du pays, comme celle de Tanner, par exemple : de Henderson, par Russellville, Nashville, Knoxville, Abinglon en Virginie, The natural Bridge, Harrisonburg, Winchester, Harper’sferry, Frederick et Lancaster, jusqu’à Philadelphie. Après être demeuré plusieurs jours dans cette dernière ville, je m’en revins par Pittsburg, Wheeling, Janesville, Chillicothe, Lexington, Louisville, et de là à Henderson. Mais la nature de mes affaires m’obligea souvent à m’écarter de la grande route, et j’estime que je pus faire en tout comme deux mille milles (1). Je n’en avais

(i) Huit cent deux lieues de France, ou 3,208,000 mètres.

I jamais parcouru moins de quarante par jour; et le docteur avoua que mon cheval était en aussi bon état à l’arrivée qu’au départ. Un tel voyage, et sur le même cheval, peut sembler à un Européen quelque chose d’extraordinaire; mais, dans ce temps-là, chaque marchand avait, pour ainsi dire tous les jours, à en entreprendre de pareils; et quelques-uns partaient des lointaines contrées de l’Ouest, même de Saint- Louis, sur le Missouri. A la vérité, il leur arrivait fréquemment de vendre leurs chevaux en s’en revenant, soit à Baltimore ou à Philadelphie, soit à Pittsburg, où ils prenaient le bateau. Ma femme aussi a fait sur un seul cheval et en marchant du même train, le voyage de Henderson à Philadelphie. A cette époque, le pays était encore comparativement nouveau ; il y avait peu de voitures; et, au fait, les chemins n’étaient guère praticables pour aller à cheval de Louisville à Philadelphie ; tandis qu’aujourd’hui, on parcourt cette distance en six ou sept jours, et même moins ; cela dépend de la hauteur des eaux dans l’Ohio.

« Vous aimerez peut-être à savoir de quelle manière je traitais mon cheval pendant la route : chaque matin, debout avant le jour, je commençais par le nettoyer, lui pressais la croupe avec la main pour m’assurer qu’il ne s’écorchait point, et jetais par-dessus une couverture pliée en double. Le surfaix au-dessous duquel étaient placées les poches, assujettissait la couverture sur le siège, et, en arrière, était attaché un grand manteau roulé et bien serré. Il y avait un mors à la bride ; un poitrail bouclé de chaque côté, servait à maintenir la selle dans les montées ; mais mon cheval n’avait pas besoin de croupière, ayant les épaules hautes et bien formées. En partant, il prenait le trot, à raison, comme je l’ai dit, de quatre milles à l’heure, et continuait ainsi. Je faisais d’ordinaire de quinze à vingt milles avant déjeuner ; mais après la première heure, je le laissais boire à sa soif. La halte pour déjeuner était généralement de deux heures. Je l’arrangeais bien comme il faut, et lui donnais autant de feuilles de blé qu’il en pouvait manger. Cela fait, je me remettais en route jusqu’à une demi-heure après soleil couché. Alors, je le lavais, lui versais un seau d’eau froide sur la croupe, le bouchonnais partout, lui regardais les pieds et les nettoyais. Je remplissais son râtelier de feuilles de blé, son auge de grain ; je mettais dedans, quand je pouvais m’en procurer, une citrouille d’une bonne grosseur, ou quelques œufs de poule ; enfin, si