LES CHEVAUX CAMARGUES

Ces chevaux, qui sont d’origine arabe, furent laissés par les Maures et les Sarrasins sur les bords de la Méditerranée, à l’époque où ces barbares avaient envahi les Gaules. Leur taille est de 4 pieds 3 pouces à 4 pieds 6 pouces. Leur front est carré, leur chanfrein droit et leur tête assez forte ; leurs membres, bien conformés, ont les

paturons courts. En hiver, leur poil est fort long et les garantit du froid (fig. 150).

Quoique les camargues , comme on les nomme, soient beaucoup dégénérés, surtout depuis que plusieurs propriétaires, dans le but d’améliorer la race, ont introduit des étalons de races croisées au milieu d’eux ; cependant , quelquesunes de leurs qualités primitives les rendent encore précieux. Ils sont vigoureux, dociles; leur sobriété est extrême, et ils ont le pied remarquablement sûr. Us vivent toute l’année dans un état presque complet de liberté, par bandes de trente à quarante individus, au milieu de vastes terrains marécageux, où on les abandonne à eux-mêmes, et où ils ne rencontrent pour tout aliment que les grossières chénopodées méprisées par les bêtes à laine, et le chaume des graminées qui se sont desséchées après la fructification. A la vérité, le printemps vient adoucir leur misérable existence, car alors les marais leur offrent une ample pâture; mais ce surcroît de nourriture leur arrive alors que l’hiver, en épuisant leur forcé, les a quelquefois décimés.

Le cheval Camargue n’est donc point le produit de l’industrie humaine ; il ne reçoit de l’homme ni soins, ni rations à aucune époque de sa croissance ; il vit comme il peut et s’accouple au hasard. Cependant il ne parcourt point à l’état sauvage le cours complet de son existence. Tous les chevaux camargues sont soumis à des dénombrements ; tous appartiennent à des propiétaires dont ils portent la marque ; tous finissent par être pris , domptés et utilisés pour divers services : le souvenir de leur liberté les rend souvent fort dangereux.

Ceux que l’on choisit pour monture, après qu’ils ont reçu quelques soins, deviennent trèsvigoureux, sont ardents à la course, et obéissent à la volonté de leur cavalier avec une intelligence remarquable. Un cheval Camargue peut faire avec rapidité vingt-cinq lieues (100 kilomètres) d’un trait. Cette race est, du reste, une des plus lestes, des plus souples et des plus nerveuses ; on peut lui faire franchir de grands espaces sans que le cavalier en ressente de fatigue. Depuis quelques années, les écuries de la Compagnie des Petites Voitures de Paris possèdent un assez bon nombre de camargues, et leurs services y sont appréciés.

Les propriétaires se servent des chevaux camargues pour ensemencer, et les louent pour dépiquer les graines sur les aires (1). Dans cette

(1) Voyez Donné, Hygiène des gens du monde. Paris, 1809 ( Excursion dans ta Camargue).