LE CHEYAL DE COURSE ANGLAIS

Les qualités spéciales du cheval de course résultent de l’action combinée du climat, de l’élevage et de l’institution des courses.

Le cheval arabe seul est traité avec autant d’attention que lui. Son élève, son entraînement sont devenus, en Angleterre, une véritable science, que pratiquent les personnages les plus considérables, et qui nous ont fait connaître des faits importants. Les tentatives d’amélioration de la race ont montré que la taille, le port, les mœurs, les dispositions, étaient des caractères héréditaires ; que l’éducation et les autres circonstances extérieures n’avaient qu’une faible influence. De plus, on a vu que le poulain avait le poil de la mère, avec la forme de la tête et des pieds, les mœurs et la rapidité du père. Plusieurs défauts sont aussi héréditaires, et il faut des soins soutenus et attentifs pour les détruire. Jamais on ne doit mettre un cheval de race avec d’autres qui ne possèdent point les mêmes qualités; leur seule fréquentation lui est nuisible. Les Arabes connaissent ces faits depuis des siècles, et emploient les mêmes précautions que les Anglais. Ceux-ci sont peutêtre encore plus sévères au sujet du non-croisement des races. On trouve chez eux des arbres généalogiques ( slud-book ) établis, depuis soixante ans, avec la plus grande exactitude, et par les personnes les plus dignes de foi, pour constater l’origine de tous les chevaux de pur sang qui ont vécu dans le pays (t).

Les courses remontent bien au delà du temps de l’introduction des étalons arabes. Un auteur anglais du xne siècle parle des courses de | chevaux qui étaient établies de son temps, à Smithfield. L’institution régulière des courses | date du règne de Charles Ier, et la promulgation des règlements remonte à la dernière année de celui de Jacques 1er. Elles ont toujours été maintenues depuis cette époque.

C'est à Epsom que se court tous les ans le Derby-Stalies, la course la plus importante de l’année en Angleterre.

La création de ce grand prix (1780) est due au I comte de Derby, une des célébrités du turf bri-

(1) A cet exemple, il a été établi en France, au ministère de l’agriculture et du commerce, par ordonnance du ' 3 mai 1831, un registre matricule pour l’inscription des étalons et juments anglais, arabes, barbes, turcs et persans dont la généalogie et la race pure sont dûment constatées. Sur le premier stud-book français sont inscrits les noms de 215 étalons de pur sang anglais, importés ou nés en France ; de 2CC chevaux arabes, barbes, persans ou turcs; .de 214 juments anglaises de pur sang et de 41 juments venues d’Orient. Leur descendance est aussi inscrite, en tant que faire se peut.

tannique. Au début de sa carrière, le célèbre lord entretint avec faste une magnifique écurie et se montra, jusqu’à la fin de ses jours, un des plus zélés partisans du sport. Il débuta sur le turf en 1776 et fut l’un des plus influents protecteurs des courses de Manchester, de Lancaster et d’autres réunions de son voisinage.

Après avoir brillé aux meetings à York, Nottingham, Chester, Liverpool et Newmarket, il devint membre du Jockey-Club.

Ce ne fut qu’en 1787 que lord Derby remporta le prix qu’il avait fondé, avec Sir Peters , l’étalon le plus estimé de son temps, et dont les 284 descendants ont gagné ensemble 4,084 prix.

De tous les sportsmen français, le comte de Lagrange a seul eu la gloire de gagner les Derby- Stak.es ; ce fut en 1863, avec le fameux Gladia- I leur, par Monarque et Miss Glndiator , battant de deux longueurs Christmas-Carol et vingt-sept autres concurrents. On se rappelle encore l’immense retentissement qu’obtint la grande victoire du comte de Lagrange.

Des illuminations eurent lieu à Paris, et pendant longtemps on n’entendit prononcer que le nom de Gladiateur. En dehors du prix, qui s’éleva à 170,623 francs, M. de Lagrange gagna en paris une somme énorme.

Il est fâcheux que le prix de la course ne soit souvent gagné que par les cruelles excitations des jockeys, qui tiennent aujourd’hui une trèsgrande place dans une lutte où le cheval seul devrait jouer un rôle. Il y avait autrefois dans le cheval anglais un sentiment plus développé de l’émulation etde l’obéissance. Quand lacourse était commencée, il savait ce qu’il avait à faire, sans que le cavalier dût recourir à l’éperon et au fouet.

« Forester, dit William Youatt (1), avait déjà gagné plusieurs courses rudement contestées ; mais un jour malheureux il entra en lice avec un cheval extraordinaire, Éléphant, appartenant à sir James Shaftoc. La distance à parcourir était de quatre milles en ligne droite. Ils avaient franchi la partie plate du terrain, et se trouvaient sur le même niveau à la montée. A peu de distance du poteau, Éléphant, ayant en ce moment un peu gagné sur Forester, ce dernier fit tous les efforts possibles pour recouvrer le terrain perdu. Mais voyant qu’ils étaient sans résultats, d’un bond désespéré il se rapprocha de son antagoniste, et le saisit par la mâchoire pour le maintenir en arrière; on eut beaucoup de peine à lui faire lâcher prise.

(1) Youatt, The Hurse, London, 18C8.

LES SOLIPÈDES

« Un autre cheval, appartenant à M. Quin, en 1753, se voyant dépassé par son adversaire, le saisit par un membre, et les deux jockeys furent obligés de descendre de cheval pour séparer leurs montures. »

Youatt déplore que le système actuel soit tel que le cheval de course ait besoin d’être excité par le jockey ; qu’on ait tout sacrifié à la vitesse et à légèreté, aux dépens de la force et de la résistance de l’animal ; que le cheval vainqueur sorte de l'hippodrome les flancs déchirés par l’é- j peron, les côtes ruisselantes de sueur, les tendons forcés, et incapable de reparaître de nouveau avec succès dans la lutte. Des hommes compétents s’étonnent, du reste, de voir, aussi bien en France qu’en Angleterre, les efforts tendre vers ce seul but, la vitesse vertigineuse dans un court espace de temps : ce n’est pas en demandant aux chevaux la seule qualité de la vitesse que l’on obtiendra d’eux la vigueur et l’énergie, qualités nécessaires avant tout au service du cheval. Nos triomphes sur le champ de course, même ceux de Gladiateur, le vainqueur du Derby anglais et du grand prix de Paris, prouvent seulement une excitabilité nerveuse passagère et décevante, mais non la puissance et la solidité.

Quelques chevaux de course anglais se sont acquis un nom historique par leur rapidité, et nous pouvons les citer comme exemples.

Flying Childers parcourut en 6 minutes et 40 secondes la piste de Newraarket, longue de 20,884 pieds. Firetail faisait un mille anglais en Ci secondes. Germain a fait jusqu’à 1 mille par minute ou 82 pieds et demi par seconde.

De tels efforts ne se soutiennent pas longtemps ; cependant, la résistance du cheval anglais est remarquable. Un M. Wilde paria de faire à cheval 127 milles anglais en 9 heures, et il les fit en 6 heures et 21 minutes. Il employa dix chevaux, dont quelques-uns parcoururent en une heure 20 milles anglais, ou 34 kilomètres.

De tous les chevaux de course, Eclipse fut le plus célèbre, aucun nom n’est plus illustre dans l’histoire hippique de l’Angleterre. Si les chevaux anglais étaient doués de mémoire, ils seraient aussi fiers d 'Éclipse que les Macédoniens l’étaient d’Alexandre, ou les Romains de César. ! Le récit des victoires à’ Éclipse les ferait hennir I d’orgueil, comme il fait palpiter les cœurs de I tous les sportsmen, et de tous les jockeys d’ou- | tre-Manche.

Éclipse était alezan. Il naquit le 5 avril 1764, I à Ewell, dans les écuries du duc de Cumberland, à l’heure même d’une éclipse de soleil, I

I qui est presque aussi célèbre que lui. Il était issu de parents arabes qui, ni l’un ni l’autre, n’étaient estimés. Sa mère était Spiletta, descendant du célèbre étalon Godolphin Arabian par Regulus; elle fut battue dans sa première course, condamnée à être abattue, et ne dut son salut I qu’à l’entremise d’un palefrenier. Son père était Marska , alors menant une vie à demi sauvage dans les forêts, et descendant de Barblett-Childer par Squirt.

L’enfance d’ Éclipse ne laissa rien pressentir de sa gloire future. S. A. le duc de Cumberland et ses écuyers n'avaient même conçu qu’une fort médiocre estime des aptitudes du poulain de Spiletta. On lui reprochait d'avoir l’encolure lourde, le système musculaire trop développé, d’être trop membru pour sa taille, de manquer de distinction, d’annoncer des dispositions réfractaires, et enfin on remarquait avec peine une balzane (1) postérieure passablement haut chaussée. Quelle déception ! Était-il bien possible que ce fût là le petit-fils de Godolphin et de Childer !

Chaque année, le duc faisait vendre un certain nombre de ses chevaux. Une année vint où Éclipse, dédaigné, incompris, fut mis aux enchères et adjugé, pour un prix fort modéré (75 guinées) à un marchand de Smithfield, nommé Wilderman, qui le fit conduire dans les environs d’Epsom.

« Éclipse grandit au milieu de ces campagnes, dit un de ses historiens (2) ; ses formes se développèrent ; les défectuosités qui avaient motivé sa réforme s’effacèrent progressivement sous l’œil vigilant de son maître. Il gagnait chaque jour en beauté, et des qualités surprenantes de force, de vitesse, se révélaient en lui. Wilderman se félicitait de son acquisition, et il se serait livré sans réserve aux espérances les plus dorées,

! si les dispositions réfractaires que ce jeune cheval avait montrées chez le duc de Cumberland, loin de s’amender, n’étaient devenues plus sensibles avec le temps. A l’âge de deux ans, Éclipse se laissait difficilement approcher du cavalier, il se défendait, se cabrait, et ne prenait son essor qu’après de longues hésitations. Cette fougue, ce regimbement n’avait rien de régulier; c’était fantastique, imprévu. Au moment où l’on comptait sur sa docilité, il refusait d’obéir. »

A trois ans Éclipse était tout à fait ingouvernable. Il faisait le désespoir des gens d’écurie.

(t) Marque blanche aux pieds des chevaux.

(2) Eugène Chapus, Journal des Chasseurs, 18Î5.