LES RACES SUISSES

Fig. 193. Le Cheval du Linculusiiire.

dont lè gouvernement encouragé beaucoup ee genre d’industrie; puis ceux de Berne, d’où les beaux coursiers de l’Emmenthal vont en France et à Milan, traîner les plus riches équipages; de Schwitz, où les chevaux du couvent d’Einsiedeln étaient si fameux au xvi* siècle quùts allaient en Allemagne et en Italie figurer dans les ctables des princes et des ducs, et où l’on en rencontre encore avec la belle encolure du cygne; d’Unterwald, et enfin de Glaris, où toutefois cette éducation difficile va en déclinant. Autrefois ce dernier canton envoyait annuellement 200 à 300 chevaux à la foire de Lugano, et aujourd’hui , il n’y en conduit presque plus. Dans le pays de Saint-Gall, c’est à Gaster, dans les anciennes seigneuries de Sax et de Werdenberg, que l’on élève le cheval ; dans le canton d’Appenzell, c’est dans les Rhodes intérieures et sur les montagnes d’Urnœsch; dans les Grisons, au Præligau, au Rheinwald, àMaienfeld, Zizers, Igis, et entre Reichenau et Tavetsch. Nulle pari, du resLe, cette industrie ne s’exerce en grand, parce que les pâturages communaux sont généralement trop mauvais pour servir au développement et à l’embellissement de la race. Celleci dépend aussi beaucoup, cela va sans dire, de l’espèce de l’étalon.

« Dans nos Alpes, on réserve aux chevaux les endroits humides, d’un herbage acide, que le bétail n’aime pas. Ils circulent joyeusement, et

sans surveillance, dans leurs domaines, qui ne doivent pas être situés sur des pentes trop rapides; du reste, on leur enlève les fers de derrière dès qu’ils arrivent sur la montagne. Pendant l’été, on se sert très-peu de chevaux dans le canton d’Appenzell, et on leur abandonne tout Je terrain vague des hauteurs. Quand le gazon est complètement tondu, ils courent de nuit, quelquefois à plusieurs lieues de distance, regagner leur écurie, et pour cela ils franchissent haies et fossés. Ils aiment extraordinairement la vie indépendante des Alpes : nous avons vu des chevaux retenus dans la vallée s’échapper lestement et regagner le pâturage où ils avaient passé un été ; on est même obligé quelquefois de les vendre au loin, parce que le souvenir qu’ils gardent de la montagne est si vif, qu’ils profitent de toutes les occasions de s’enfuir pour y retourner. Quelque temps avant de les faire descendre des Alpes, on leur donne journellement un peu de sel pour rendre le poil plus fin, plus noir et plus luisant, maison ne les soumet jamais à l’étrille dans la montagne. On comple dans le canton de Glaris qu’un cheval adulte mange quatre bottes de foin par jour, c’est-àdire autant que quatre vaches, et son entretien coûte, pendant l’été, environ vingt-cinq francs ; les poulains qui tettent ne payent pas. Les chevaux de pesantes races ne sont pas propres à la pâture et ne peuvent y être envoyés que tout jeunes.

LES SOLIPÈDES

Pendant l'hiver, les chevaux des contrées montagneuses ont la rude besogne de descendre le bois coupé dans les forêts sauvages et rapides. On ne se sert pas du traîneau, mais les grosses poutres sont tout bonnement attachées à un timon, que le cheval traîne courageusement sur son roide sentier, galopant quelquefois par les pentes les plus rapides, et montrant partout une prudence et une force musculaire admirables. On ne leur donne pas d’avoine tant qu’ils sont dans la montagne, car le foin aromatique, menu et fortifiant des hauteurs, qui ne doit même leur être distribué qu’avec mesure, remplace à merveille le grain, et les maintient forts, gras et dispos.

« La Suisse emploie encore beaucoup de chevaux au commerce de transit, et, avant que les belles routes de nos Alpes fussent construites, ils étaient les seuls moyens de communication entre les pays limitrophes. Chargés de quatre seaux de beurre ou de fromage, et recouverts d’une toile cirée bigarrée, ils avancent d’un pas lent et sûr, sous leur pesant fardeau, le long d’un sentier souvent aussi étroit que la main. Étant habitués dès leur jeune âge aux pentes alpestres, ils accomplissent ces tours d’adresse avec une précision et un sang-froid dont un coursier de la plaine serait incapable. Dans les vallées, leur conducteur se perche encore par-dessus les seaux de beurre, et galope en yolant à travers les villages.

« Il nous reste encore à parler de ces chevaux de montagne, à grosse charpente, qui transportent d’une façon -si remarquable les marchandises et la poste à travers les cols les plus fréquentés des Alpes. On sait qu’en hiver toutes ces belles routes sont couvertes de plusieurs toises de neige, et que le passage s’opère, en montant et en descendant, par le moyen de courts zigzags tracés dans la neige. Chaque voyageur, bien enveloppé de son manteau, est placé sur un petit traîneau accompagné d’un postillon qui doit guider la frêle machine sur cette route inégale. Avec une force merveilleuse, le cheval relient au-dessus de l’abîme le traîneau toujours près de s’y élancer, et, selon les circonstances, il appuie tantôt sur la droite et tantôt sur la gauche du chemin. Si le véhicule vient à verser, le prudent animal se cramponne dans la neige et attend patiemment qu’hommes et bagages aient repris leur place. Sans lui, sans son intelligence, le passage des montagnes serait impossible en hiver, car sa prudence est aussi remarquable que sa force, sa patience, son courage. Nous avons vu un de ces chevaux dont le traîneau,

sorti de son ornière de neige, pendait déjà audessus de l’abîme, se coucher du côté de la montagne pour faire contre-poids et attendre tranquillement que le mal fût réparé. Il arrive quelquefois des accidents dans ces expéditions d’hiver, et nous en avons appris un triste exemple dans le Poschiavo. Un homme fort à son aise transportait un jour, avec ses douze chevaux, du vin de la Yalteline, par le passage de la Bernina. Le voyage se faisait suivant l'usage : le premier quadrupède muni de la cloche, le second du collier à sonnettes, tous portant des muselières de bois, et, de chaque côté, des tonneaux plats. A un froid piquant, succéda un tourbillon de neige, qui couvrit sentier, bêtes et conducteur. Celui-ci succomba bientôt, et on le trouva gelé et roide au milieu de la neige. Les chevaux quittèrent le zigzag et se dirigèrent vers un chalet où ils avaient séjourné pendant l’été. Ils réussirent à le retrouver, franchirent les palissades, et enfoncèrent la porte; la moitié seulement put entrer dans l’intérieur, car les tonneaux s’étant entassés derrière eux, en tombant au seuil, fermèrent le passage au reste de la troupe, qui succomba bientôt au froid et à la neige; ceux de l’intérieur résistèrent plus longtemps, mais ils finirent d’une manière plus misérable encore, et par les tortures de la faim. On vit, quand on les retrouva, qu’ils avaient rongé le cuir de leurs harnais et dévoré la paille qu’ils contiennent. »

4° Les races françaises.

Les races françaises avaient déjà acquis une grande réputation bien avant la conquête de César.

Aujourd’hui, le cheval de pur sang ne rappelle guère, en France, qu’une idée de plaisir et deluxe. On parait le croire presque uniquement destiné à l’usage des personnes riches et aux courses publiques.

L’introduction des courses en France est de date toute récente.

La première course eut lieu en 1776, dans la plaine des Sablons, entre un cheval du comte d’Artois et un cheval du marquis de Contlans ; puis, la même année, à Fontainebleau, entre un Anglais nommé Fitzgerald et un cheval du duc de Nassau. L’année suivante, le même duc de Nassau fit courir contre des chevaux du prince de Guéménée et du comte d’Artois.

Jusqu’en 1783, plus rien.

Ces courses étaient engagées sans périodicité, par des grands seigneurs anglomanes qui affectaient d’emprunter à nos voisins non-seulement