LES MACROPODIDÉS OU KANGUROOS

vitesse qui égale celle du cerf. La forme de ces jambes et la queue sont caractéristiques. La cuisse est très-forte, le tibia long, le tarse prolongé d’une manière extraordinaire; les doigts, au nombre de quatre seulement, le pouce manquant, sont très-forts et très-longs ; celui du milieu porte un ongle en forme de sabot. La queue est plus longue et plus épaisse que chez aucun autre mammifère de même taille; les muscles en sont très-vigoureux. A côté de ce développement exagéré, les membres antérieurs paraissent comme rachitiques ; ce n’est pas à dire qu’ils le soient, car leur volume est en rapport avec les mouvements qu’ils exécutent. Ces pattes de devant, terminées par cinq doigts armés d’ongles arrondis, ne sont pour ainsi dire plus que des espèces de mains, et servent comme telles à l’animal. La tête, par sa forme, tient de celle du cerf et de celle du lièvre. Ces quelques mots suffisent pour caractériser les kanguroos. D’ailleurs, un seul coup d’œil jeté sur une quelconque de nos figures en dira plus au lecteur qu’une description longue et détaillée.

Distribution géographique. — L’Australie est la patrie des kanguroos.

Mœurs, habitutles et régime. — Les uns habitent les vastes plaines herbeuses de cette partie du monde ; les autres vivent de préférence dans les endroits buissonneux ; d’autres, sur les montagnes rocheuses ; d’autres encore, dans les forêts les plus impénétrables, où ils sont obligés de se frayer un passage en cassant les branches et les racines ; il en est même qui habitent sur les arbres. La plupart vivent solitaires : ce n’est qu’accidentellement qu’ils se trouvent réunis en grand nombre dans certains endroits où la nourriture est abondante, mais ce ne sont pas là des sociétés durables. Le voyageur peut bien rencontrer de ces réunions temporaires, où l’on compte quatre-vingts individus et plus ; mais quelques heures après tout s’est dissipé ; chacun s’en est allé de son côté, ou s’est réuni à une nouvelle bande, sans plus s’inquiéter de ses compagnons. La plupart sont des animaux diurnes. Les petites espèces sont nocturnes et passent le jour dans des endroits cachés. Quelques-uns habitent les creux des rochers, en sortent pour se repaître, et y retournent quand leurs besoins sont satisfaits.

Les habitudes, le genre de vie des kanguroos méritent notre attention, car tout en eux est curieux : mouvements, repos, nourriture, régime, reproduction, développement, intelligence.

Leur allure, telle qu’on la voit quand ils sont à paître, est un saut lourd et maladroit. L’animal appuie toute la main sur le sol et place ses pattes de derrière près de celles de devant, et même entre elles. 11 s’appuie en même temps sur sa queue; mais cette position est trop fatigante pour qu’il la garde longtemps. Pour arracher les plantes, il s’assied sur la queue et les pattes de derrière, en laissant retomber ses membres antérieurs, et lorsqu’il en a pris une, il se redresse pour la manger. Son corps paraît alors imposer sur un trépied dont les branches seraientforméespar les membres de derrière et par la queue. Trèsrarement, on le voit se tenir sur trois pattes à la fois et sur la queue ; il ne prend cette attitude que lorsqu’il a à faire quelque chose sur le sol avec une de ses mains. Quand il est à demi rassasié, il se couche à terre, les jambes de derrière étendues. Lui prend-il fantaisie de manger, il reste couché, se soulève seulement un peu et s’appuie sur ses courtes pattes de devant. Pour dormir, les petites espèces prennent la même posture que les lièvres au gîte ; ils s’asseyent sur leurs quatre pattes, la queue étendue en arrière ; cette position leur permet de prendre rapidement la fuite.

Au moindre bruit, le kanguroo se lève, surtout le mâle adulte, et regarde tout autour de lui, en se dressant sur la pointe des pieds. Aperçoit-il quelque chose de suspect, il se hâte de prendre la fuite. Alors se montre toute son agilité. Il saute exclusivement sur ses pattes de derrière, et fait des bonds comme nul autre animal. Il ramasse ses jambes de devant contre sa poitrine, étend sa queue en arrière, fléchit, puis étend brusquement avec toute la force de ses muscles fémoraux ses membres postérieurs longs et grêles, et file dans l’air comme une flèche, en décrivant une courbe. Quelques-uns, en sautant, tiennent leur corps dans une position horizontale, les autres dans une position oblique, les oreilles étant ordinairement couchées. Lorsque rien ne le trouble, le kanguroo fait de petits bonds de 2 mètres et demi de long, mais s’il est effrayé, ses sauts sont deux et trois fois plus grands. Dans ce mode de locomotion, le pied droit précède un peu le pied gauche. A chaque bond, il lève et abaisse sa queue, et cela d’autant plus que le bond est plus vigoureux. Il change de direction en faisant deux ou trois petits bonds ; la queue ne paraît donc pas lui servir de gouvernail. Il ne touche la terre qu’avec les doigts de derrière ; jamais il ne tombe sur ses pattes de devant ; certaines espèces les portent collées contre les flancs, les

LES MARSUPIAUX

autres les croisent sur la poitrine. Un bond suit l’autre immédiatement, et chaque bond est de 2 mètres au moins. Quelques espèces en font de 6, 8 et même 10 mètres de long, et de 2 à 3 mètres de haut. Des kanguroos captifs, poursuivis dans un espace assez grand, franchissent en bondissant un espace de 8 mètres. On comprend donc qu’il faille un chien excellent pour attraper un de ces animaux, et il n’y en a que peu qui en soient capables. Sur un sol couvert d’arbres et de broussailles, la poursuite n’est pas de longue durée, le kanguroo franchissant les obstacles que le chien est obligé de tourner; sur un sol incliné, le kanguroo se meut plus péniblement, il lui est notamment très-difficile de descendre une pente sans culbuter. Il peut sauter ainsi plus de deux heures, sans se fatiguer.

De tous les sens, l’ouïe paraît être le plus parfait chez les kanguroos. On les voit continuellement remuer les oreilles comme les cerfs. Leur vue est faible, leur odorat assez obtus.

Leur intelligence est peu développée. Le kanguroo est méfiant sans prudence ; il n’a pas de mémoire ; il est curieux, timide, facile à exciter et à apaiser; il vit en bons ou en mauvais rapports avec ses semblables ; difficile à apprivoiser, il ne s’attache pas à son maître ; son intelligence, en un mot, est trcs-bornée. Il montre son excitation par des inspirations rapides, et par une salivation abondante. Alors même qu’il est en proie à la plus grande terreur, lorsque, par exemple, il est chassé, que les chiens sont sur ses talons, il ne peut retenir sa curiosité. Il se retourné pour regarder ses poursuivants, et il lui arrive quelquefois, dans ce cas, de heurter avec tant de violence un arbre ou un rocher, qu'il tombe étourdi.

Les kanguroos ont un régime très-varié. Ils se nourrissent d’herbes, de feuilles, de racines, d’écorces d’arbre, de bourgeons, de fruits. Quelques naturalistes ont cru qu’ils étaient ruminants. Je n’ai pu trouver chez eux trace de rumination. Us mâchent longtemps certains végétaux, mais le bol alimentaire, une fois avalé, ne leur revient plus dans la bouche.

La reproduction et le développement des kanguroos sont très-remarquables. Leur rut a des saisons déterminées, du moins si l’on en juge par les individus captifs.

Quand deux mâles poursuivent une même femelle, un combat acharné s’ensuit. Les deux rivaux menaçants sautent l’un sur l’autre et cherchent à se saisir. S’ils y parviennent, ils se soulèvent sur leur queue et se donnent avec

leurs pattes de derrière, devenues libres, des coups terribles qui portent particulièrement sur le ventre ; pendant ce temps, les pattes de devant ne restent pas inactives et frappent à leur tour. Quelques auteurs ont dit qu’ils se donnaient aussi des coups de queue ; c’est possible, quoique je ne l’aie jamais vu, car un gardien de notre jardin zoologique a reçu plusieurs coups de queue d’un kanguroo de Bennett.

Les petites espèces, surtout, paraissent trèsexcitées ; elles s’arrachent les poils et se dénudent des parties entières.

Les kanguroos ne sont pas très-féconds. Les grandes espèces ont rarement plus d’un petit par portée. Malgré leur grande taille, les femelles n’ont pas une longue gestation : celle du kanguroo géant n’est que de trente-neuf jours.

Au bout de ce temps, le petit naît. La mère le prend dans sa bouche, ouvre sa bourse avec ses pattes de devant et greffe le petit être à un de ses mamelons. Douze heures après la naissance, le petit du kanguroo géant n’a que 32 millimètres de long, et ne peut être comparé qu’aux embryons des autres animaux. C’est une masse molle, transparente, vermiforme ; les yeux sont fermés ; le nez et les oreilles sont à peine indiqués, et les membres sont loin d’avoir leur forme. 11 n’y a pas la moindre ressemblance entre cet être et sa mère. Les membres antérieurs sont d’un tiers plus longs que les postérieurs ; la queue est courte et recourbée entre les pattes de derrière. 11 pend ainsi à la tetine comme un corps inerte. 11 est même incapable alors de teter, et le lait, par suite d’une disposition organique particulière, lui est versé directement dans la bouche par le mamelon : ce n’est que plus tard qu’il exercera lui-même la succion.

Il reste ainsi huit mois à se nourrir du lait de sa mère; de temps à autre, cependant, il montre la tête, mais il n’est pas encore capable de se mouvoir tout seul. Owen a vu un jeune kanguroo géant respirer profondément mais lentement, et agiter les pattes de devant quand on le touchait. Quatre jours après la naissance, cet observateur enleva le petit du mamelon, pour voir comment il était en rapport avec la mère, comment se faisait la lactation, pour savoir enfin si un être aussi imparfait avait une force à lui appartenant, s’il pouvait de lui-même 1 retrouver le mamelon, ou si la mère l’y remettait. Yoici quel fut le résultat de son expérience.

Le petit enlevé, une goutte de liquide blanc I