LES RAGES DANOISES

sa robe grise ardoisée à cap de More. Cette race a été continuée jusqu’à nos jours, et elle s’est toujours signalée par des formes plus étoffées et des allures plus lourdes. Elle fournissait des carrossiers, et les écuries royales possédaient, jusqu’en 1840, des attelages (à huit étalons) de cette robe. La race s’est généralement conservée pure, mais il semble pourtant qu’on a quelquefois employé des étalons de robe noire (de souche espagnole), quand la couleur montrait des dispositions à blanchir.

Les étalons espagnols étaient déjà assez bien appréciés et avaient donné bon nombre de métis avant la formation du haras central ; mais, pendant toutle siècle suivant, plusieurs nouvelles importations eurent lieu, notamment en 1596 et 1670. Chrétien Y aimait beaucoup les chevaux espagnols etles multipliait tellement qu’il comptait vers la fin du dix-septième siècle, dans ses haras, 70 juments issues d’un croisement réitéré avec les étalons espagnols. Ces juments étaient saillies par des chevaux entiers de la même souche ; il est vrai qu’en 1702, 16 étalons avaient été importés directement des meilleurs haras de l’Andalousie, mais ce n’était que par exception qu’on avait recours à eux; pour la plupart, les produits de la famille métisse acclimatée soutenaient une prééminence incontestable. Cette race était de robe noire; mais quand, au commencement du dix-huitième siècle, un étalon de couleur alezane naquit de parents noirs, tous les produits de cet étalon, qui avaient hérité de la robe deleur père, furent réunis dans un haras spécial; par ce moyen, le haras se procura une nouvelle famille de souche espagnole, distinguée non-seulement par une robe alezane foncée, mais aussi par des formes plus sveltes et des allures plus allongées, et c’est pourquoi elle fut employée à remonter les attelages de chasse. La race noire, au contraire, était renommée par son corps ramassé, par une légèreté et une souplesse hors ligne, et par des allures relevées et fières.

De la même manière, un haras spécial se forma par l’alliance des étalons polonais avec des juments de choix. Ces juments avaient été élevées sur un domaine royal, au centre de l’ile de Seeland, et elles étaient depuis longtemps assez estimées, quand, vers le milieu du dix-septième siècle, elles furent mariées à la race polonaise. La robe était bai châtain, tirant sur le bai brun. En 1861, le roi reçut en cadeau du prince George d’Angleterre un étalon magnifique, mais dont l’origine était incertaine ; cet étalon contribua beaucoup au développement du haras, et il s’est

continué en ligne directe, de fils en fils, jusqu’à la fin du dernier siècle.

Un haras à robe grise fut établi en 1608 au moyen de quelques chevaux des deux sexes, importés d’Angleterre par le roi Chrétien IV. En alliant un étalon turc à des juments de cette souche, il s’est formé une race précieuse, rivalisant avec la race noire et la race baie comme cheval de selle ; sa couleur était grise, le plus souvent pommelée.

Mais souvent la couleur était très-claire, et quelquefois même, dès la naissance, tout à fait blanche; la peau présentait des reflets roses. Les chevaux de cette couleur étaient si estimés qu’ils furent réservés pour l’usage personnel du roi, et dès la fin du dix-septième siècle jusqu’à nos jours, l’attelage royal pour les occasions solennelles est formé de huit étalons de celte robe.

Toutes ces races étaient traitées selon la coutume du temps. Pendant les mois d’été, les juments paissaient dans les clairières de la forêt, et, dans la mauvaise saison, elles étaient entassées dans des écuries sombres et peu spacieuses. Les étalons, au contraire, ne passaient que l’époque de la monte à Frédériksbourg, et pendant les neuf mois de l’an ils étaient établis dans les vastes écuries du château royal de Copenhague, soumis à des exercices rigoureux par les écuyers du manège royal. De cette manière les races ne se renouvelaient que par des étalons éprouvés, et elles se façonnaient peu à peu à toutes les exigences de l’école d’équitation, qui jouissait alors de toutes les bonnes grâces des rois et des grands seigneurs. On a aussi fait l’observation que les différentes familles, qui se propageaient toujours en elles-mêmes, acquéraient, des aptitudes spéciales, l’une se formant plus facilement à certaines allures que l’autre, et une telle aptitude s’augmentant toujours par l’influence de l’hérédité. Ainsi les différences, qui de prime abord dérivaient de la souche originaire, s’affermissaient par le dressage.

Au courant du dix-huitième siècle, les haras furent assez souvent remontés par des juments du pays (à peu près 2 pour 100 par an), soit pour élargir les haras actuels, soit pour en établir de nouveaux. Les mêmes moyens, dont on avait fait usage pour le premier établissement, étaient ainsi employés pour les renouvellements casuels.

Pendant plus de deux siècles après la fondation des haras, ce furent toujours les mêmes principes qui dirigèrent l’appareillement et l’élève des chevaux; aussi il n’est pas étonnant que la

LES SOLIPÈDES

race ait atteint une . grande fixité de qualités; tous les contemporains en portent témoignage. Mais vers la fin du siècle passé, les idées de la dégénérescence des races et de la nécessité du croisement continuel envahirent la direction des haras, et dès ce moment l’histoire de ces établissements est l’histoire d’une longue agonie.

En 1780, le haras avait été élargi par l’achat d’une soixantaine de juments du pays, et en comparant la fécondité de ces juments avec celle des juments élevées au haras, et par conséquent plus ou moins alliées aux étalons par des liens de parenté, il y avait une prépondérance évidente en faveur des juments non apparentées.

Il n’en fallut pas davantage pour mettre hors de doute que la consanguinité ne portât atteinte à la fécondité naturelle, et, par conséquent, on commençait à croiser pêle-mêle les différentes races qui jusqu’à ce temps avaient été conservées pures. La direction du haras cherchait des étalons de la race noire pour les juments grises, des bais pour les juments alezanes, et vice versâ. Mais bientôt on ne se borna plus à des croisements entre les différentes races du haras (ce qui en vérité ne dépassait pas les croisements entre les différentes familles d’une même race); on alla chercher des étalons partout, à Tunis, au Maroc, en Pologne, en Angleterre et même en Moldavie.

Néanmoins, quand l’engouement pour la race arabe commençait à développer le dogme du pur sang, on se souvint de cet étalon, et toutes les qualités de ses rejetons furent alors attribuées à lui seul. Pourtant ses arrière-petits-fils ne contenaient qu’un huitième du sang arabe, tandis qu’ils avaient cinq huitièmes de sang de la souche nationale la plus ancienne et la plus pure.

L’influence de tous ces croisements ne tarda pas à se faire remarquer; le haras perdait toujours de son éclat et de son crédit. En vain on faisait couvrir les femelles à l’âge de trois ans, en vain on réforma les poulinières à l’âge de quatorze ans au lieu de les conserver jusqu’à l’âge de seize à vingt ans comme au commencement du siècle ; la dégénérescence continuait toujours, et il fallut vendre la plupart des métis aux enchères.

Les croisements avaient eu lieu dans de trop grandes proportions pour qu’il fût possible de continuer les familles par des individus tout à fait purs; mais, .pourtant, ce n’est jamais parmi les produits immédiats des étalons étrangers !

qu’on a pu chercher les producteurs d’élite ; il a fallu que le sang infusé ait été neutralisé par plusieurs alliances avec la vieille race, pour que les métis aient pu prendre rang parmi les étalons de la première classe, les seuls employés à la reproduction. Mais, quoi qu’on fasse, l’ancienne fixité ne se retrouve plus, et les produits des étalons les mieux choisis s’écartent souvent des bons types. Toutes les généalogies le démontrent.

Pour comble de malheur, la relation séculaire de l’école d’équitation de Copenhague avec les haras de Frédériksbourg se rompit peu à peu dans les premières année du dix-neuvième siècle’; les demandes de l’école ne s’accordaient plus avec les idées qui dirigeaient le haras, et ainsi ce dernier perdait le seul moyen propre à plier les formes neuves et disparates de ses produits dans le moule de l’ancienne école.

Réduit à l’appareillement des chevaux pour seule arme contre les influences du climat et du régime, le haras continuait à baisser et les croisements à redoubler. En 1809, c’étaient des étalons espagnols qui furent reçus parmi les reproducteurs pour porter remède au mal déjà chronique ; en 1816, c’étaient des étalons et des poulinières du haras impérial de Kladrub en Bohême, et en 1818 un étalon de la Circassie. Mais enfin on tenta un dernier effort en 1824-1826, en achetant 14 étalons de demi-sang anglais et 6 étalons pur sang arabe pour faire la monte en substitution des étalons de la race originaire, plus ou moins entachés de métissage. Cette dernière atteinte portait le coup de grâce.

Il y avait déjà longtemps que M. Neergaard avait démontré les graves erreurs de l’administration du haras, et indiqué le seul moyen rationnel : la réforme de toutes les poulinières défectueuses, et une réorganisation basée sur l’ancienne pratique, c’est-à-dire la continuation des races en elles-mêmes et l’emploi d’un dressage raisonné. Mais ses avis ne furent écoutés que trop tard, et alors même ils ne furent exécutés qu’à demi.

Les produits du croisement avec les étalons arabes et ceux du demi-sang anglais encoururent le même blâme ; il fallait les réformer en bloc. Le gouvernement se vit dans la nécessité do nommer une commission d’enquête pour examiner le haras et proposer les moyens propres à corriger les défauts avérés. Les propositions de la commission entrèrent pour une grande partie ! dans les vues de M. Neergaard, et auraient peut-