LES MULETS

Les mulets réunissent en eux toutes : les qualités des parents. Ils ont. la sobriété, la patience, le pas sûr et doux de l’âne, la force et le courage du cheval. Dans les montagnes, ce sont des animaux indispensables ; ils sont aux Américains du Sud, ce que le chameau est aux Arabes. Un bon mulet porte une charge de 150 kilogrammes, et parcourt près de 50 kilomètres par jour. Et même après un long voyage on voit à peine ses forces baisser, quoiqu’on ne lui donne qu’une mince nourriture, dont un cheval ne voudrait pas. Aussi un cavalier peut, en toute sûreté, se confier à son mulet dans les endroits les plus périlleux. En Espagne, le mulet sert surtout comme bête de trait, et l’on y paye une paire de bonnes mules aussi cher qu’une paire de chevaux. L’Espagnol est fier de ses mules, il les pare de toutes sortes d’objets brillants, de rosettes et de harnachements rouges, de tapis chamarrés ; et cependant il ne les traite pas toujours bien. Il leur donne à boire et à manger en abondance, mais exige d’elles presque l’impossible, et si une mule n’accomplit pas immédiatement ce qu’il lui demande, il la roue de coups de bâton, de coups de pied et même de coups de couteau. Un voyage dans une malle-poste espagnole est un véritable voyage infernal. Cinq paires de mules sontattelées l’une devant l’autre ; sur la mule de flèche est le postillon, sur le siège est le cocher, armé d’un long fouet, et près de lui un muletier, avec un fort gourdin. Chaque mulet a son nom, qu’on lui apprend d’une manière un peu cruelle. L’animal est attaché à un poteau, et retenu en outre par un homme vigoureux; une deuxième personne, armée d’un grand fouet, roue de coups la malheureuse bête en lui criant son nom aux oreilles. Au bout d’un quart d’heure, on détache le baptisé, et on lui donne à manger; le lendemain, seconde leçon, et ce n’est guère qu’au huitième ou dixième jour que le mulet est complètement dompté et soumis. Quand il entend son nom, il pense aussitôt au traitement qu’il a eu à subir chaque fois qu’on le prononçait; il couche les oreilles en arrière et se met à courir.

Les noms que l’on donne aux mulets sont trèsnombreux et varient suivant les provinces. Ceux de Fronces (Français), Ingles (Anglais), Gcnerala (générale), Coronela (colonelle), Valerosa (courageuse), Platera{ argentée), sont très en faveur.

Jusque dans ces derniers temps, on a cru que les mulets étaient inféconds. Cela est vrai, mais pas d’une manière absolue. Si le mulet est impropre à la reproduction, la mule est exception-

nellement susceptible de produire, lorsqu’elle est fécondée non plus par le baudet, mais par le cheval; seulement le produit, dans nos contrées du moins, est rarement viable, et le plus ordinairement la gestation se termine d’une manière prématurée, par un avortement. Déjà dans les temps anciens, on connaissait des exemples de mulets, de chevaux et d'ânes féconds ; mais on les a passés sous silence le plus souvent, car on les regardait comme le résultat d’un sortilège ou d’influences mystérieuses.

Nous n’avons à citer en Europe que quelques exemples de fécondité des mulets. Le premier cas connu se produisit à Rome en 1527. En 1762, à Yalence (Espagne), une belle mule brune fut croisée avec un magnifique andalou gris, et l’année suivante, après une gestation normale, elle mit bas un beau poulain roux, à crinière noire, qui avait toutes les qualités d’un bon cheval de race, était extraordinairement vif et put être monté à deux ans et demi. La même mule, accouplée avec le même père, mit encore bas quatre autres poulains, tous aussi beaux que le premier. A Oettingen, en 1759, une mule eut de même d’un cheval un poulain mâle, qui ressemblait tout à fait à un cheval, sauf que ses oreilles avaient plus de longueur. Un autre poulain, né d’un cheval et d’une mule, naquit en Écosse, mais il fut aussitôt tué pai les paysans qui le regardaient comme un monstre. Il y a plusieurs observations récentes qui mettent hors de doute la fécondité du mulet.

Snclustrie mulassière, élève. — La production du mulet donne lieu, dans quelques provinces de la France, à une industrie particulière très-lucrative, dite industrie mulassière : c’est principalement dans le Poitou qu’elle s’exerce.

« L’industrie du Poitou, dit Guy de Charnacé (1), qui a pour but la production du mulet, est une des branches les plus importantes de la fortune agricole de la France.

« Quelques auteurs font remonter à Philippe Y, roi d’Espagne, l’époque de l’importation de la race chevaline mulassière en Poitou et en Gascogne. Mais M. Ayrault cite des documents du seizième et même du dixième siècle, qui attestent à la fois son ancienneté et sa supériorité.

« En 1717, l’intendant général des haras, inquiet des progrès de l’industrie mulassière, défendit de « faire saillir par les bourriquets aucune cavale au-dessus de 4 pieds de l’extrémité de la crinière jusqu’à la couronne, à peine d’amende

(1) Guy de Charnacé, les Races chevalines en France. Paris, 18G9.

LES SOLIPÈDES

et de confiscation des bourriquets. » C’est d’ailleurs ainsi que l’État a toujours pratiqué la liberté dans la production mulassière.

« Le commerce des mules a mis le Poitou en relations, non-seulement avec le midi de la France, mais encore avec l’Espagne et l’Italie. C’est, en effet, une des provinces les plus favorisées de France, pour son trafic en bêtes de somme.

« L’histoire de l’industrie mulassière comprend trois branches : 1° l’étude de l’espèce chevaline qui, en Poitou, est employée à cette destination ; 2° celle de l’âne ou baudet mulassier; 3° celle du mulet, produit de l’accouplement de ces deux espèces animales.

«D’après une statistique de 1830, le nombre des poulinières mulassières, dans le département des Deux-Sèvres, était de 19,112. Depuis cette époque, ce nombre s’est élevé jusqu’à 23,000 juments environ.

« En Vendée, on n’en compte pas moins de 7,500, suivant M. Ayrault ; et environ 10,000 dans la Vienne et 10,000 dans les Charentes. Ce qui donne un total d’environ 50,000 juments poulinières employées à la production du mulet.

« Tous les efforts du cultivateur tendent à ce but : avoir des juments qui, accouplées avec le baudet, donneront les meilleurs produits mulassiers.

« Chaque ferme importante, en Poitou, possède 3 à 8 juments mulassières. On les achète à vingt ou vingt-deux mois ; leur taille moyenne est de 1-.48 à 4“,52.

« La pouliche, amenée des marais, passe d’abord l’hiver dans des étables mal aérées, où elle reçoit peu de nourriture. Le plus souvent elle tombe malade ; mais au printemps, la gourme disparaît, l’appétit revient, et l’acclimatation est considérée comme terminée.

« C’estalors que les poulichessontlivrées, presque toujours trop tôt, au baudet. D’un autre côté, elles sont mises au vert jusqu’au mois de novembre, dans les herbages fins et aromatiques des plaines calcaires. Malheureusement, fécondées prématurément, elles avortent pour la plupart, à l’époque de leur rentrée à l’étable. Un tiers à peine d’entre elles mettent bas dans les conditions normales. 11 en résulte un dépérissement des formes qui, joint au travail de la dentition, amène la dégénérescence de la race.

« Diverses raisons ont fait introduire en Poitou « la jument bretonne pour y servir de poulinière. « La jument poitevine seule est intérieurement « mulassière, » dit un vieux préjugé du pays.

« Grâce à sa sobriété native, la jument bretonne résiste fort bien à la gourme et à l’hygiène d’acclimatation. Elle conserve sa taille et prend même de l’embonpoint. Les produits mulassiers sont petits, bien proportionnés, trapus, mais manquent un peu de figure. On les vend au sevrage.

« Les plus belles. mules proviennent de la jument du Marais, qui a plus d’affinité pour le baudet que les autres races. Les fermes du Marais ne comptent pas plus de 5 à 60Ü poulinières mulassières. On n’y fait des chevaux que quand les juments ne peuvent pas produire de mules.

« Si tout le Poitou produit des mulets, le département des Deux-Sèvres est le seul où l’élevage du baudet mulassier se pratique sur une grande échelle.

« C’est dans l’arrondissement de Melle seulement que les fermiers se livrent d’une manière spéciale à la production du baudet mulassier. Dans le reste du Poitou, on les élève presque exclusivement dans des haras privés. Le Poitou compte environ 160 de ces établissements, dont 94 dans le département des Deux-Sèvres. Ces 94 haras comptent 465 baudets, 274 ânesses et 150 chevaux étalons.

« Chaque haras privé se compose généralement de 4 à 8 baudets étalons, de 1 à 2 chevaux mulassiers, d’un boute-en-train et de plusieurs ânesses.

« Comme c’estdans ces haras que l’on faitsaillir les juments, c’est-à-dire que l’on fabrique les mulets, on les désigne en Poitou sous le nom d 'ateliers.

« L’atelier est un bâtiment carré, sans fenêtres,

| percé d’une seule porte ; de chaque côté sont les boxes des baudets étalons ou animaux, comme on les appelle dans le pays.

«La monte dans les haras commence à la mifévrier, et se termine à la fin de juillet. Aux mois d’août et de septembre, quand la monte des juments est entièrement terminée, on livre les ânesses aux baudets.

« Les baudets ne sont jamais vendus dans les foires. La vente se fait chez l’éleveur, et l’animal est transporté en charrette au domicile de son nouveau propriétaire. Le prix d’un baudet varie beaucoup, suivant les qualités de l’animal et les conditions du commerce. Les baudets qui atteignent le prix de 7 à 8,000 francs sont très-rares ; les ventes de 5 à 6,000 francs sont communes. Un baudet, même médiocre, vaut de 3 à 3,500 francs. Les ânesses sont loin d’avoir la même valeur. Pour 600 francs, on peut choisir une jeune î ânesse qui n’a pas encore fait ses preuves. Mais