LE ZÈBRE PROPREMENT DIT

Fig. 214. Le Daim.

à l’extrémité qui porte des crins longs; sa crinière est épaisse, mais très-courte. La couleur fondamentale de sa robe est le blanc ou le jaune clair; du museau jusqu’aux sabots courent des bandes transversales d’un noir brillant ou d’un roux brun ; la partie postérieure du ventre et la face interne des jambes de devant, en sont seules dépourvues. Une bande longitudinale d’un noir brun foncé, occupe le milieu du dos ; une semblable règne sur le milieu du ventre.

Il est probable que c’est cette espèce que les Européens ont connue la première ; on a même pensé, mais sans toutefois l’affirmer, qu’elle était déjà connue du temps des Romains, et que le cheval tigré que Caracalla fit paraître dans le cirque, était un zèbre. Philostorgius, qui écrivait en 425, parle d’un grand âne sauvage, rayé; mais la description qu’il en donne est trop peu précise pour qu’on puisse s’en faire une idée juste. Les premières

notions exactes sur le zèbre, nous viennent des Portugais, qui, en fondant leurs établissements sur la côte orientale d’Afrique, firent connaissance avec les chevaux tigrés, et d’abord avec le zèbre.

En 1665, un ambassadeur éthiopien amena le premier véritable, zèbre comme présent, au sultan du Caire. Plus tard, Kolbe,Sparmann, Levaillant, Lichtenstein , Burchell décrivirent le zèbre en liberté, et, depuis Cuvier, tous les naturalistes l’observèrent en captiviti

Après avoir décrit séparément les caractères des trois espèces de zèbres, je grouperai l’ensemble de nos connaissances sur les faits les plus importants de leur histoire.

Distribution géographique. — Les zèbres, si voisins au physique, ont des patries diverses. Le couagga ne se trouve que dans les plaines du sud de l’Afrique; le dauw habite également les

LES SOLIPÉDES.

plaines, mais il remonte plus au nord, probablement jusque dans les steppes comprises entre l’équateur et le 40° ou 42° de latitude nord ; le zèbre proprement dit vit uniquement dans les montagnes du sud et de l’est de l’Afrique, depuis le Cap jusqu’en Abyssinie.

Mœurs, habitudes et régime. — Ces trois animaux forment des troupeaux assez nombreux. Les voyageurs les ont rencontrés en bandes de 40, 20,30 individus; d’anciens naturalistes parlent même de troupeaux de 80 à 400 têtes. Chaque troupeau n’est jamais composé que d’animaux d’une même espèce. Le couagga etle dauw, qui habitent les mêmes lieux, ne se réunissent même jamais; ils semblent se craindre mutuellement, tandis qu’ils ne craignent pas les autres animaux. Ainsi tous les auteurs s’accordentà dire qu’on rencontre au milieu des troupeaux de couagga, des gazelles, des antilopes, des gnous et des autruches; celles-ci en seraient même les compagnes inséparables, et les couaggas sauraient tirer avantage de la vigilance et de la prudence de ces oiseaux du désert. De pareilles associalions ne sont d’ailleurs pas rares : on en voit plusieurs exemples parmi les oiseaux. Les membres les plus vigilants de la compagnie en sont aussi les guides. Sont-ils tranquilles, toute la bande ne songe qu’à manger ou à se reposer; deviennent-ils attentifs, tous les imitent ; prennent-ils la fuite, tous se hâtent de les suivre. Jusqu’ici on n’a vu cela que de la part du couagga; il n’est cependant pas improbable que les autres espèces ne suivent aussi les avertissements donnés par certains animaux, qu’ils regardent comme leurs guides et leurs gardiens. D’ordinaire, les jeunes et les vieuxzèbres font partie de la même bande ; d’autres fois ils sont séparés, surtout au moment du rut.

Tous les zèbres sont des animaux rapides. Ils passent avec la vitesse du vent à travers la plaine et la montagne. Ils sont méfiants et vigilants. A l’approche du danger, ils prennent la fuite, et, en quelques minutes, ils sont à l’abri de toute poursuite. Un bon cheval de chasse peut lesatteindresurunsol uni, mais après une longue poursuite. Onraconte que, lorsqu’on est parvenu à entrer avec un cheval au milieu d’un troupeau de couaggas et à séparer les petits d’avec leurs mères, ceux-ci suivent le cheval, comme auparavant ils suivaient leur mère. Il semble d’ailleurs qu’une certaine intimité règne entre les zèbres et les solipèdes domestiques ; le couagga notamment ne s’enfuit pas à l’approche des chevaux, et paît avec eux.

Sans être très-délicats pour leur nourriture,

les zèbres ne sont cependant pas aussi indifférents que l’âne. Leur riche patrie leur fournit en abondance toute l’année de quoi vivre; un endroit est-il épuisé, ils le quittent et se rendent dans un autre.

C’est ainsi que le dauw entreprend des voyages périodiques, lorsque la sécheresse a fané toutes les herbes dans le désert où il habite. On l’a souvent vu, réuni à diverses espèces d’antilopes, arriver dans les endroits cultivés et dévaster les plantations. A l’entrée de la saison des pluies, il quitte ces parages, où il est exposé à mille persécutions, et retourne au désert.

La voix des zèbres rappelle un peu le hennissement du cheval et aussi le braiment de l’âne; elle diffère cependant de l'un et de l’autre. D’après G. Cuvier (4), le couagga ferait entendre, une vingtaine de fois de suite, son cri oa, oa, que d’autres naturalistes expriment par qoua , qouo. , ou couaha.

« On a comparé ce cri, dit-il, à l’aboiement des chiens; c’est plutôt à leur hurlement qu’il fallait dire. Il est probable que le nom de couagga , ou plutôt de lioua-koua, donné à ce quadrupède par les Hottentots, n’est qu’une imitation de son cri.»

Il n’est nulle part fait mention du cri du dauw ; pour moi, je n'ai pu voir cet animal que peu de temps, et je n’ai pu faire d’observations personnelles.

Les zèbres sont bien doués sous le rapport des sens. Le moindre bruit frappe leurs oreilles; trèsrarement leur œil se laisse tromper. Us ont tous à peu près la même intelligence; tous ont un besoin immense de liberté et une certaine sauvagerie; ils sont courageux et rusés. Us se défendent vaillamment à coups de pied et à coups de dent contre les carnassiers. Les hyènes n’osent les aborder ; le lion est peut-être le seul qui réussisse parfois à égorger un zèbre ; le léopard ne se hasarde à attaquer que les plus faibles ; les autres lui font lâcher prise en se roulant sur le sol, et le mettent en fuite à coups de pied et de dents.

Chasse. — L’homme est le principal ennemi des zèbres. La difficulté de leur chasse, la beauté de leur pelage excitent l’Européen. Les colons du Cap poursuivent avec ardeur le couagga et le dauw ; les Abyssiniens, le dauw et le zèbre : les grands du pays ornent le cou de leurs chevaux de colliers faits avec la crinière de ces animaux. Les Européens emploient contre eux le fusil, les indigènes se servent du javelot ; mais le plus

(I) La Ménagerie du Mus, d’hiot. nal. Paris, 1817, t. I, p. 337.