LE LAMA GUANACO

Fig. 225. Le Lama proprement dit.

tain âge, commencent des batailles, à la suite desquelles les plus faibles, obligés de céder la place aux plus forts, se réunissent avec leurs égaux et avec de jeunes femelles. Pendant le jour , ces animaux vont d’une vallée à l’autre, paissant continuellement; jamais ils ne mangent la nuit. Ils vont s’abreuver le matin et le soir. Leur nourriture consiste en herbes succulentes, et au besoin en mousses.

Tous les mouvements du guanaco sont vifs et rapides, moins cependant qu’on ne le croirait. En plaine, un bon cheval l’atteint facilement; il est vrai qu’un chien ordinaire a de la peine à le suivre. Sa course est un petit galop, à l’amble, comme celui des chameaux. Il porte le cou horizontalement, le lève et l’abaisse sans cesse. Le guanaco grimpe admirablement. Il court comme un chamois sur les pentes les plus raides, même là où le plus agile montagnard ne trouve pas de quoi poser son pied; il regarde avec sûreté au fond des précipices les plus affreux. Pour

se reposer, il se couche, comme le chameau, sur sa poitrine et sur ses pattes; il s’y prend comme lui aussi pour se lever et se baisser. Il rumine pendant le repos. Lorsqu’un troupeau de guanacos prend la fuite, les femelles et les jeunes courent devant, le mâle les suit, et les pousse souvent avec sa tête. Celui-ci se tient d’ordinaire à quelques pas de son troupeau, et veille sur lui pendant qu’il paît. Au moindre indice de danger, il pousse un bêlement assez semblable à celui du mouton, et aussitôt les têtes se lèvent, regardent deçà, delà ; puis toute la bande part, d’abord lentement, ensuite avec une vitesse croissante. Très-rarement, un hommeà pied peuts’approcher d’un troupeau de guanacos femelles. Leur curiosité est très-grande : Meyen rencontra souvent de ces animaux qui, au lieu de prendre immédiatementla fuite, venaientjusqu’auprès des chevaux, s’arrêtaient et les regardaient ; après quoi ils partaient au trot. Gœring a également remarqué que les guanacos sont très-curieux. Quand il

traversait tranquillement à cheval les vallées des Cordillères, il entendait souvent au-dessus de lui un hennissement particulier, et voyait alors au haut d’une roche le guide du troupeau, qui le regardait immobile ; peu à peu la bande se rassemblait autour du chef, et tous le considéraient. S’en approchait-il, ils s’enfuyaient et grimpaientavecla plus grande agilité le long des parois les plus escarpées des rochers. Puis, après avoir ainsi pris une certaine avance, ils s’arrêtaient et le regardaient de nouveau. Jamais, cependant, ils ne le laissèrent trop approcher, et il lui fallut une carabine excellente pour pouvoir en tirer.

Les guanacos ont la curieuse habitude de déposer toujours leurs excréments en un tas, et quand ce tas est trop grand, ils en font un autre à côté.

Le rut a lieu en août et septembre. Les mâles, à cette époque, se livrent des combats terribles pour conquérir la direction d’un troupeau. Ils se précipitent l’un sur l’autre en criant; ils se mordent, se poursuivent, cherchent à se renverser ou à se précipiter l’un l’autre dans un abîme.

Après une gestation de dix à onze mois, la femelle met bas un petit, qui naît parfaitement développé, couvert de poils et les yeux ouverts ; elle l’allaite pendant quatre mois, le soigne avec tendresse, le garde auprès d’elle jusqu’à ce qu’il soit complètement adulte et propre à prendre part aux luttes qui ont lieu à l’époque des amours.

On voit parfois des guanacos se joindre à un troupeau de lamas ou de vigognes, mais sans s’y mêler intimement. Par contre, guanacos et alpacas paissent souvent ensemble sur les hauts plateaux.

Le guanaco se défend contre ses pareils à coups de dents et à coup de pied ; vis-à-vis des autres animaux, il emploie les mêmes moyens de défense que ses congénères, c’est-à-dire qu’il lance sur eux une bave mêlée à des aliments.

Chasse. — L’homme est et demeure le plus redoutable ennemi du guanaco. Quant à ses autres adversaires, il leur échappe, grâce à son agilité. On a dit que le condor en détruisait beaucoup ; la question n’est pas résolue ; cependant il est probable que ce rapace enlève les animaux jeunes et sans défense.

Les Américains du Sud chassent les guanacos avec passion, pour se procurer leur chair et leur toison. On les pousse avec des chiens dans une gorge, et là on leur jette au cou le lasso. Sur les flancs des montagnes , tous les lamas échappent facilement aux chasseurs. Il est difficile de les

approcher à portée de fusil. Sur les hauts plateaux où l’homme manque de ressources alimentaires, la chasse du guanaco et de la vigogne devient une nécessité.

Captivité. — Dans les montagnes , on prend de jeunes guanacos et on les apprivoise. Dans leur premier âge, ils sont charmants, confiants, suivent leur maître comme un chien, se laissent traiter comme des agneaux ; mais, en vieillissant, tout leur attachement pour l’homme disparaît. On arrive rarement à les dresser, à les faire sortir et rentrer librement, à leur faire chercher euxmêmes leur nourriture, comme la cherchent les lamas. Us font tous leurs efforts pour échapper à la domination de l’homme, et montrent par leurs crachements quelles sont leurs intentions. On nourrit facilement ces animaux avec du foin, de l’herbe, du pain et des grains. Ils se reproduisent en captivité, même en Europe, lorsqu’ils sont bien soignés.