LE LAMA PROPREMENT DIT

en force, quoique le surpassant par la délicatesse de ses formes et la finesse de sa laine? Chacun verra que ces différences sont spécifiques, et ne dépendent pas de changements amenés par la domestication. »

En un autre endroit, Tschudi dit que le lama et l’alpaca ne s’accouplent jamais; que le lama et le guanaco s’accouplent, mais sans produire, et il met en doute tous les avis contraires. Vingt et un essais, faits par lui-même ou par d’autres, viennent à l’appui de son dire. L’opinion de Meyen paraît basée sur une erreur: il a probablement pris les divers âges du lama pour des formes de transition. «Il semble que Meyen n'ait pas su que les Indiens font de leurs lamas des troupeaux distincts, selon leur âge ; qu’à huit ou dix mois, les petits restent avec leur mère; à un an, on en forme un troupeau distinct ; les lamas d’un an, de deux ans, de trois ans, sont ainsi séparés. A la fin de la troisième année, les lamas sont adultes; on les réunit alors aux grands troupeaux, lesquels ne sont plus divisés que suivant les sexes. »

Caractères. — Le lama {fig. 22 4) est un peu plus grand que le guanaco, il s’en distingue par la présence de callosités à la poitrine et à la partie antérieure des articulations du carpe. Il a la tête mince et courte, lés lèvres poilues, les oreilles courtes, la plante des pieds grande. Sa couleur varie beaucoup ; on en trouve de blancs, de noirs, de tachetés ; il y en a qui sont brun-roux et blanc, brun foncé, couleur ocre, roux, etc. L’animal adulte atteint une hauteur de 1“,55 de la plante des pieds au sommet de la tête ; sa hauteur au garrot est de 1 mètre.

Distribution géographique. — Le lama se trouve principalement sur le haut plateau du Pérou.

Mœurs, habitudes et régime. — « Le lama, ditFaber, est aussi utile aux indigènes qu’aux étrangers : il fait vivre les premiers; il permet aux seconds de retourner enrichis en Espagne; nonseulement il livre sa viande, il porte encore les marchandises d’un lieu dans un autre. Pendant cinq jours de suite, il peut parcourir dix lieues, mais il doit se reposer le quatrième ou le cinquième. Il a une allure tellement sûre, qu’on a à peine besoin d’attacher sa charge. 11 sert surtout à porLer aux bocards les barres d’argent de Potosi : 300,000 lamas y sont continuellement employés. Au retour, ils apportent les vivres aux habitants de la montagne.

« Il sert comme bête de somme depuis trois ans jusqu’à l’âge de douze ; car, à cet âge, il est devenu vieux. 11 est très-doux et parfaitement ap-

proprié aux Indiens. Quand on veut faire halte en voyage, il se met prudemment à genoux, de manière que sa charge ne tombe pas. Dès que le conducteur siffle, il se lève et continue sa route. Il mange çà et là, où il peut, mais jamais la nuit, qu’il emploie à ruminer.

« Tombe-t-il sous le faix, les coups sont impuissants à le faire relever; il jette sa tête à droite et à gauche sur le sol, jusqu’à ce que les yeux et la cervelle en tombent. »

Acosta n’a rien entendu dire de cette fable. Il raconte que les Indiens chargent ces moutons comme des bêtes de somme, et traversent la montagne avec des troupeaux de trois à cinq cents et même mille têtes. « Je me suis souvent extasié, dit-il, de voir ces troupeaux chargés de 2 à 3,000 barres d’argent, qui ont une valeur de plus de 300,000 ducats, et sans autre escorte que quelques Indiens qui les conduisent, les chargent et les déchargent, et au plus quelques Espagnols. Toutes les nuits, ils dorment en pleine campagne, et jamais, sur celle longue route, rien n'a été dérobé, tant est grande la sécurité au Pérou. Aux haltes où il y a des sources et des pâturages, les guides déchargent les anir maux, dressent les tentes et font leur cuisine ; ils se trouvent à l’aise, quoique le voyage soit long. S’il ne dure qu’un jour, on charge sur ccs moutons huit arrobes (un quintal), et ils font ainsi de huit à dix lieues; à vrai dire, ce ne sont que ceux qui appartiennent aux pauvres soldats qui traversent le Pérou, que l’on oblige de faire ce travail. Tous ces animaux aiment l’air frais, et se trouvent bien dans les montagnes; ils meurent dans les plaines, à cause de la chaleur. Ils sont quelquefois couverts de glaçons et n’en souffrent cependant pas.

« Ces moutons à poil court prêtent souvent à rire. Parfois, ils s’arrêtent subitement au milieu du chemin, portent le cou en l’air , regardent attentivement les gens, et restent longtemps immobiles, sans témoigner ni peur, ni impatience. Une autre fois, ils prennent peur, et courent avec leur charge sur les rochers les plus élevés; on est obligé de les tuer à coups de fusil, pour ne pas perdre leur charge. »

Meyen estime l’utilité du lama pour les Péruviens aussi haut que celle du renne pour les Lapons. On forme ces animaux en troupes immenses sur les hauts plateaux. La nuit, on les enferme dans un enclos de pieux; le malin, on les laisse sortir; alors ils courent au trot vers leurs pâturages, sans bergers, et rentrent le soir. Souvent ils accompagnent les guanacos et les vigognes.

LES RUMINANTS

Quelqu’un passe-t-il près du pâturage, ils allongent les oreilles , accourent tous au galop, s'arrêtent à trente ou quarante pas du voyageur, le regardent passer, puis s’en retournent. Meyen évalue à trois millions le nombre des lamas qui traversent le haut plateau delà Tacorra au lac Titicaca et au passage de Puno à Aréquipa. Tschudi croit que l’imagination de cet auteur a été un peu trop surexcitée par la nouveauté du spectacle, et que cette évaluation est exagérée.

Les mâles seuls servent de bêtes de somme ; les femelles ne sont destinées qu’à la reproduction.

« Rien de plus beau, dit Stevenson, qu’une bande de ces animaux, chargés d’environ un quintal, marchant en ordre l’un derrière l’autre et suivant le lama guide, qui est orné d’un harnais superbe, qui porte une clochette au cou et un drapeau à la tête. Ils vont ainsi le long des cimes neigeuses des Cordillères, le longdes flancs de la montagne, par des chemins où passeraient à peine chevaux ou mulets; ils sont si obéissants que leurs conducteurs n’ont besoin ni de fouets ni d’aiguillons pour les pousser. Tranquilles, sans s’arrêter, ils marchent vers leur but. »

Tschudi ajoute qu’ils sont très-curieux, et regardent toujours de tous côtés. « Se trouvent-ils subitement en face de quelque objet inconnu, qui les effraye, en un instant ils sont dispersés, et les malheureux guides ont les plus grandes peines à les réunir. Les Indiens aiment beaucoup ces animaux ; ils les ornent, les caressent avant de les charger; mais, malgré tous leurs soins, toute leur prudence, un grand nombre succombent à chaque voyage. Ils ne peuvent supporter les climats chauds. On ne les emploie ni comme bêles de trait, ni comme bêtes de selle ; au plus, l'Indien monte-t-il sur un de ses lamas quand il s’agit de traverser une rivière sans se mouiller ; mais il en descend dès qu’il a abordé l’autre rive. »

«L’accouplement, dit Tschudi, est précédé par une époque de rut très-violent; les animaux se mordent, se frappent, se renversent, se chassent. Toutes les espèces de lamas n’ont qu’un petit par portée. Celui-ci tette sa mère pendant quatre mois. Souvent, la mère allaite à la fois les petits de deux portées.

« Sous la domination espagnole, il y avait une loi qui défendait, sous peine de mort, aux jeunes Indiens non mariés, de garder un troupeau de lamas femelles. Malheureusement, celte loi trèsnécessaire est tombée aujourd’hui en désuétude. »

Le même auteur nous apprend que l’impor-

tance, et par suite le prix des lamas, ont considérablement baissé depuis l’introduction des solipèdes.

Captivité. — Ces récits des voyageurs sont à peu près tout ce que nous savons touchant les mœurs du lama dans sa patrie. Cet animal se trouve aujourd’hui dans presque tous les jardins zoologiques. Il se porte très-bien en Europe, et s’y est déjà reproduit plusieurs fois. Il est plus doux, plus aimant, lorsqu’il est réuni à d’autres lamas, que lorsqu’il est seul et qu’il s’ennuie. Il a de bons rapports avec ses semblables et ses congénères; le mâle et la femelle sont surtout très-attachés l’un à l’autre. Ils apprennent à connaître leurs gardiens, et se comportent bien à leur égard; mais, vis à-vis des étrangers, ils agissent en véritables camélidés, c’est-à-dire qu’ils sont toujours plus ou moins mal disposés et très-excitables.

Au jardin zoologique de Berlin existait un lama, qui se distinguait par son mauvais caractère; à la grille de son enclos était suspendu un écriteau avec prière de ne pas l’exciter; il en résultaitnaturellementquechacun se hâlaitdefaire le contraire. Aussi, ce lama était-il dans une excitation continuelle. Dès que quelqu’un s’approchait, il cessait de manger, rabattait ses oreilles en arrière, regardait fixement l'étranger, marchait sur lui et lui crachait à la figure. Tous les autres lamas que j’ai vus, se conduisaient de même ; je puis dire n’en avoir jamais connu un qui fût doux et paisible.

Maladies. — Les troupeaux de lamas sont souvent dévastés par une certaine maladie de la peau. Un descendant des anciens souverains du Pérou, l’Inca Garcilaso de la Veja, raconte, dans un ouvrage précieux (1), que cette maladie parut pour la première fois en 1544 et 1545. C’était quelque chose d’analogue à la gale. Elle débutait par la face interne des membres, et s’étendait ensuite sur tout le corps. Il se formait des croûtes et des crevasses, d’où coulaient du pus et du sang; l’animal mourait en peu de jours. Cette maladie était contagieuse, et, à la grande terreur des Indiens et des Espagnols, elle enleva le tiers des lamas et. des guanacos.

Plus tard, les alpacas et les vigognes en subirent l’atteinte; les renards eux-mêmes ne furent pas à l’abri du mal. Au début, on enterra vivants les animaux infectés, plus tard on les traita avec de la fumée de soufre ; mais on finit par trouver que la graisse de porc était encore le meilleur cura-

(i) Garcilaso de la Veja.