LE LAMA VIGOGNE

eux. Ils n’ont pas de chef; tous sont défiants et vigilants; le chasseur ne peut s’en approcher qu’avec la plus grande précaution, et ne peut pas tuer plus d’une pièce. Au temps du rut, le désordre est à son comble ; tous se battent, se mordent, et font entendre des cris courts et désagréables, semblables aux cris d’angoisse des chevaux.

« On rencontre quelquefois des vigognes isolées. Celles-ci se laissent approcher facilement; on peut les atteindre en un temps de galop quand elles s’enfuient, et les prendre avec le lasso. Les Indiens disent qu’elles ne sont ainsi douces (^ue parce que des vers les tourmentent. Nous nous sommes convaincus de la vérité de cette opinion : en disséquant un de ces animaux, nous trouvâmes le pancréas et le foie transformés en un amas de vers intestinaux. Nous sommes disposés à rapporter, comme les Indiens, la cause de cette maladie à l’humidité des pâturages, car on ne l’observe que pendant la saison des pluies.

« Il est difficile de décrire le cri de la vigogne ; il est tel cependant qu’on ne l’oublie plus une fois qu’on l’a entendu. Chaque espèce a son cri particulier, et une oreille exercée sait de suite en faire la distinction. L’air raréfié permet d’entendre ces cris à une distance à laquelle l’œil le plus perçant ne peut encore apercevoir l’animal. »

Acosta dit que les vigognes sont très-craintives, qu’elles s’enfuient à la première vue du chasseur ou même d’un autre animai, en poussant toujours leurs petits devant elles.

Chasse. — La multiplication des vigognes est bornée; aussi les Incas en défendirent la chasse à leurs sujets.

Depuis que les Espagnols sont arrivés dans ces pays, le nombre des vigognes a considérablement diminué ; ils ménagent ces animaux moins que les Indiens ne le faisaient ; ceux-ci, à vrai dire, en prenaient et en tuaient beaucoup, mais ils épargnaient les femelles et n’entravaient pas de cette façon la multiplication de l’espèce.

Les choses paraissent avoir changé, comme nous le voyons d’après le récit de Tschudi.

« Les Indiens, s’il faut les en croire, n’emploient que rarement les armes à feu pour tuer les vigognes. Ils leur font de grandes chasses, pour lesquelles chaque famille des hauts plateaux doit donner au moins un homme: les veuves marchent comme cuisinières. Ils emportent des bâtons et des paquets énormes de cordes. Dans une plaine convenable, on plante les bâtons, à douze ou quinze pas l’un de l’autre, et l’on étend entre eux les cordes, à une hauteur d’environ 80 cent. On forme ainsi un cercle de près d’une 1

i demi-lieue d’étendue, sur l’un des côtés duquel on laisse une ouverture de quelques cents pas de large. Les femmes suspendent aux cordes des étoffes de couleur qui sont agitées par le vent. Dès que tous les préparatifs sont faits, les hommes se séparent, et rabattent tous les troupeaux de vigognes des environs dans le cercle. Lorsqu’il y en a assez, on le ferme. Ces animaux craintifs n’osent pas s’élancer par-dessus les étoffes flottantes, et on les prend facilement avec les bolas, cet engin est formé de trois balles de plomb ou de trois pierres : deux lourdes et une plus légère, attachées à de longues cordes en tendon de vigogne, réunies par leur extrémité restée libre. On prend la boule la plus légère dans la main, et on fait décrire aux deux autres un cercle au-dessus de la tête. A la distance de quinze ou vingt pas, on lâche la boule qu’on tient dans la main; et toutes trois, continuant à tourner, vont frapper le but et s’y enchevêtrent. On vise d’ordinaire les animaux aux pattes de derrière. Les bolas s’y enroulent si solidement que l’animal tombe sans pouvoir faire un mouvement. Il faut une grande agilité et une grande expérience, pour pouvoir se servir des bolas, surtout à cheval. Souvent, le débutant se blesse dangereusement, lui ou sa bête. Les vigognes ainsi prises sont tuées, et leur viande est distribuée à parts égales entre les chasseurs. Les toisons appartiennent au clergé.

« En 1827, Bolivar rendit une loi d’après laquelle il était défendu de tuer les vigognes; on ne devait que les tondre. Mais cette loi ne fut pas suivie: l’animal est si sauvage, qu’il est presque impossible de le tondre.

« Du temps des Incas, les chasses se pratiquaient sur une plus vaste échelle; 25 à 30,000 Indiensétaient rassemblés, et ils devaient rabattre tout le gibier qui se trouvait dans une étendue de 20 à 25 milles, sur une place immense préparée comme je l’ai dit. A mesure que le cercle se rapetissait, les rangs des traqueurs se doublaient, se triplaient, et aucun animal ne pouvait leur échapper. Toutes les bêtes nuisibles, telles que ours, couguars, renards, étaient tuées; quant aux chevreuils, aux cerfs, aux vigognes et aux guanacos, on n’en abattait qu’une parlie. On rassemblait ainsi jusqu’à 40,000 têtes de gibier. Quand des guanacos sont poussés dans le cercle, ils forcent ou franchissent la barrière, et les vigognes les suivent, aussi agit-on de manière à ne pas les y faire entrer. Lorsque toutes les vigognes sont tuées, on enlève la clôturé, et on va la poser à quelques milles plus

LES RUMINANTS

Fig. 227. Le Lama vigogne.

loin. La chasse dure ainsi une semaine. Le nombre des vigognes tuées est parfois seulement de cinquante; d’autres fois, il dépasse plusieurs centaines. J’assistai pendant cinq jours à une de ces chasses ; on prit cent vingt-deux vigognes, et du prix de leurs peaux, on construisit un nouvel autel dans l’église.

Captivité. — «Prises jeunes, les vigognes sont faciles à apprivoiser; elles deviennent trèsconfiantes, témoignent de l’attachement à leur maître, le suivent pas à pas ; mais, quand elles vieillissent, elles deviennent méchantes, et leurs crachats les rendent insupportables.

« Un curé . avait élevé à grand’peine une paire de vigognes ; il les garda quatre ans, sans qu’elles s’accouplassent. La femelle s’enfuit dans la cinquième année de sa captivité, avec un collier et un bout de la corde qui l’attachait ; elle chercha à se mêler à un troupeau de vigognes sauvages, qui la repoussèrent à coups de dents et à coups de pied, et dut errer seule sur le plateau. Nous la rencontrâmes souvent, mais elle s’enfuyait toujours à notre approche. Le

mâle était le plus grand que j’aie jamais vu, et il était aussi fort qu’il était grand. Quand on l’approchait, il se levait sur ses pattes de derrière, et d’un coup de celles de devant il renversait l’homme le plus solide. Il ne témoignait aucun attachement à son maître, quoiqu’il en eût été soigné pendant cinq ans. »

Usages et produits. — Déjà, au temps d’Acos-ta, les Indiens tondaient les vigognes, et faisaient de leur laine des couvertures qui avaient l’apparence de couvertures de soie blanche, et qui duraient longtemps, caron n’avait pas besoin de les teindre. Les vêtements de cette étoffe étaient très-chauds. Aujourd’hui encore on en tisse des étoffes très -fines et très-durables, et on en fait des chapeaux mous.

Jusqu’à présent on n’a pas encore réussi à acclimater les vigognes dans un autre pays ; il est probable cependant qu’on finira par trouver des localités qui leur conviennent, et qu’on pourra ainsi enrichir notre industrie d’une nouvelle matière textile.

Chez tous les lamas, on trouve des bézoards,

LES MOSCHIDÉS.

qu’on recherchait fort autrefois ; maintenant, [ de phosphate de chaux, de cholestérine et de que l’on sait que ces produits sont de simples matières végétales décomposées, ils ont perdu concrétions intestinales, formées de carbonate et | de leur valeur.

Fig. 228. Le Chevrotai!) porte-musc.

LES MOSCHIDES — MOSGHI.

Die Moschusthiere.

Plusieurs naturalistes rangent ces petits ruminants, très -élégants, parmi les cerfs, nous en faisons une famille à part.

Caractères. — Les moschidés n’ont pas de bois, pas de fosses lacrymales, pas de touffe de poils aux pattes de derrière, et leur queue est rudimentaire. Les mâles se distinguent de tous les autres ruminants par leur canine saillante à la mâchoire supérieure, tantôt très -longue et dirigée en dehors, tantôt plus courte et déviée en dedans. Ils ont de 14 à 15 vertèbres dorsales, de 5 à 6 lombaires, de 4 à 6 sacrées et 13 caudales. Les parties molles ressemblent à celles des antilopes et des cerfs.

Distribution géographique. — Les mOSchidés habitent l’Asie centrale et méridionale, les îles et la partie occidentale de l’Afrique centrale.

Mœurs, habitudes et régime. — Ils vivent dans les endroits les plus rocheux des hautes montagnes, rarement près des forêts, et plus rarement encore dans les vallées, où ils ne descendent que quand un hiver rigoureux leur enlève tout moyen de subsistance, et les force à se

rendre dans des contrées plus riches en végétaux. Les petites espèces recherchent les forêts épaisses des montagnes, les cantons rocheux et buissonneux, même dans le voisinage des lieux habités. La plupart vivent solitaires; une seule espèce forme de grands troupeaux.

Comme la plupart des ruminants, les chevrotains ne se montrent qu’au coucher du soleil ; le jour, ils se tiennent cachés et dorment. Ils sont vifs et agiles; ils sautent et grimpent admirablement; ils courent comme des chamois sur les champs de neige. Les espèces qui habitent la plaine sont vives, mais moins cependant que celles qui habitent les hauteurs. Toutes sont craintives et prennent la fuite au moindre danger.

Quelques-uns de ces animaux emploient en face du péril la même ruse que les opossums ; ils simulent la mort, puisse lèvent brusquement et prennent la fuite. On peut donc leur accorder du jugement et de la ruse.

Ils s’habituent rapidement à la captivité, s’apprivoisent facilement, et contractent une amitié

LES RUMINANTS

assez intime avec l’homme, sans cependant rien perdre de leur timidité innée.

La multiplication de ces animaux est assez bornée. Ils ne mettent bas qu’un ou deux petits, et à intervalles assez éloignés.

Usages et produits. — On chasse les moschidés pour leur viande et leur peau; une espèce fournit le musc.

On ne connaît que six espèces de moschidés. Nous nous bornerons à en décrire deux, appartenant à deux genres différents.