L’ÉLAN A CRINIÈRE

arrondie, épaisse, entourée de peu de perles, et reposant sur une saillie osseuse très-courte (fîg. 239). Dans le courant du premier automne,

apparaît la saillie osseuse; dans le second, un andouiller long d’environ 30 cent., et qui tombe en hiver. Dans la cinquième année, se montre la plaque terminale ; elle s’accroît déplus en plus, et présente tous les ans plus de dentelures; leur nombre peut s’élever à vingt. Un pareil bois pèse jusqu’à 20 kilogrammes.

Le pelage de l’élan est court et épais. Il est formé de soies minces et cassantes, qui recouvrent un duvet court et fin. Sur la nuque est une crinière longue, épaisse, se prolongeant le long du cou et de la poitrine, et atteignant une longueur de 20 cent. Elle est plus courte chez la femelle. Les poils du ventre sont inclinés d’arrière en avant.

La couleur de l’élan est un brun roux assez uniforme, passant au brun noir foncé à la crinière et surles cotés de latêle, au gris au museau. Les membres sont d'un gris cendré clair, le tour des yeux est gris. Du mois d’octobre au mois de mars, cette couleur est plus claire; elle est mélangée de gris,

La femelle est plus pe tite que le mâle ; elle n’a pas de bois ; ses sabots sont plus longs et plus minces, ses ongles plus courts, un peu dirigés en arrière. Sa tête ressemble à celle de l’âne ou du mulet.

Distribution géographique. — L’élan vit

dans les forêts du nord de l’Europe et de l’Asie. En Europe, il s’étend jusqu’aux bords de la Baltique ; on le trouve dans la Prusse orientale, la Lithuanie, la Courlande, la Livonie, la Suède, la Norwége et sur quelques points de la Grande Russie. En 4 746, on tua le dernier élan en Saxe ; en 1760, en Galicie.En Norwége, l’élan habite la partie orientale du sud; en Suède, la partie occidentale, ou, en d’autres termes, les forêts immenses qui recouvrent les monts Kjoelen, dans Brebm.

les provinces de Dalécarlie, Herjedall, Oesterdall et Hedemark.

L’élan est plus commun en Asie. 11 se trouve dans tout le Nord, jusqu’à l’Amour, partout où il y a de grandes forêts, et étend son habitation jusqu'à la limite des arbres. Il est assez abondant dans le bassin de la Léna, aux bords du lac Baïkal, de l’Amour, en Mongolie, en Tongousie; il manque dans le désert de Tundra, où il n’y a point de forêts.

Mœurs, habitudes et régime. — L’élan SC plaît dans les forêts de saules, de peupliers, de bouleaux, dans celles surtout qui sont désertes solitaires et entrecoupées de ravins et de marais. Ceux-ci lui sont indispensables, et il les traverse sans enfoncer, ce que ne peut faire aucun autre animal. D’avril en octobre, l’élan se tient dans les bas-fonds ; puis, en hiver, il cherche des lieux plus élevés, non exposés aux inondations, et non couverts de glace. Par les beaux temps, il préfère les forêts de bouleaux, de saules, etc.; par la pluie, la neige, le brouillard, il préfère les forêts de conifères. L’inquiète-t-on ou ne trouve-t-il pas assez à manger, il change d’habitation. — Par ses mœurs, l’élan diffère beaucoup du cerf. Comme lui, il forme des troupeaux de 15 à 20 individus, et vers l’époque de la mise bas, les vieux mâles quittent ces troupeaux, qui restent composés des jeunes mâles et des femelles.

L’élan, dans les localités où il n’est point inquiété, rôde et erre jour et nuit; d’ailleurs, il ne paît que la nuit. D’après Wangenheim, il se nourrit de feuilles, de jeunes pousses de saule, de bouleau, de frêne, de peuplier, de sorbier, d’érable, de tilleul, de chêne, de pin, de sapin, de bruyère, de romarin, de roseau, de céréales et de lin. Lesjeunes pousses et les écorces forment la base de sa nouriture, ce qui rend l’espèce nuisible. Il enfonce ses incisives dans l’écorce, comme un couteau, en arrache un morceau, le saisit entre ses lèvres et ses dents, et détache alors de longues lanières. Avec sa tête, il courbe les arbres, en casse la cime et en mange les branches.

Ce n’est que poussé par la nécessité qu’il va chercher d’autres pâturages; aussi cause-t-il bien moins de dégâts dans les champs que dans les forêts.

Il est moins agile, moins gracieux dans tous ses mouvements que le cerf. Il n’est pas aussi rapide que lui, mais il trotte encore assez vite et très-longtemps; des auteurs estiment qn’il peut parcourir en un jour 400 kilomètres.

Wangenheim décrit les allures de l’élan dansles II — 139

LES RUMINANTS

marais. Lorsque le sol ne peut plus porter l’animal, il s’assied sur son arrière-train, étend en avant les pattes antérieures, et, se poussant avec son derrière, glisse ainsi à la surface de la vase; si celle-ci cède davantage, il se couche sur le côté et se pousse avec ses pattes. L’élan est passé maître comme nageur. Il va à l’eau, non-seulement par nécessité, mais encore par plaisir, pour s’y baigner et s’y rafraîchir. Sur la glace, il ne peut avancer qu’avec difficulté; y tombe-t-il, il ne peut se relever sans efforts. Quand il court, ses pinces frappent l’une contre l’autre et produisent un bruit qu’on entend à quelque distance : l'élan sonne, disent les chasseurs. En pleine course, il couché son bois presque horizontalement en arrière, et lève le museau ; aussi trébuche-t-il et tombe-t-il souvent. Pour se relever, il agite ses pattes ; il porte surtout celles de derrière très en avant. De là la fable : qu ’il est sujet à l’épilepsie, et qu’il s’en guérit en se grattant l’oreille jusqu’au sang. Un élan ne se laisse arrêter par rien dans sa course ; il traverse les fourrés les plus impénétrables, les lacs, les rivières, les marais.

L’élan aune ouïe et une vue excellentes; son odorat est moins fin. Quant à ses facultés intellectuelles, elles paraissent en complète harmonie avec sa lourde stature et son apparence stupide. Il est moins craintif que le cerf. Si le chasseur l’a manqué, il court quelques pas et s’arrête. Il vit en bonne harmonie avec ses semblables : ce n’est cependant qu’au moment du rut que les vieux mâles se joignent aux troupeaux. D’ordinaire, la famille se compose d’un vieil animal, de deux individus adultes, qui sont en rut en automne, de deux jeunes animaux et de deux faons.

Le rut, sur les bords de la Baltique, a lieu à la On d’août; dans la Russie d’Asie, en septembre et octobre. Pendant ce temps, les mâies sont très excités ; ils se livrent entre eux des combats acharnés, et deviennent dangereux pour l’homme lui-même. En général , l’élan sait se défendre, surtout s’il y va de la vie. Un élan blessé atta que le chasseur. Celui-ci doit employer la plus grande prudence, notamment s’il est à pied, et il lui faut chercher un abri derrière un arbre, si l’animal s’élance sur lui. Son bois lui est une arme terrible ; il fait aussi usage de ses sabots ; les vieux élans s’en servent pour combattre leurs plus grands ennemis, les loups; ils se précipitent sur eux, les assomment et les tuent.

Au temps du rut, Jes élans mâles brament

comme les cerfs; leurs cris consistent en des sons entrecoupés comme ceux du daim , mais beaucoup plus bas. On n’en a jamais entendu pousser un cri de douleur ou d’effroi. Pendant cette période du rut, les mâles cherchent les femelles, les suivent, traversent les fleuves et les rivières pour les atteindre. Les jeunes mâles sont repoussés par leurs rivaux plus forls et plus âgés; rarement ils peuvent satisfaire leur instinct; ils courent comme des furieux, droit devant eux, jusque dans les lieux cultivés.

La femelle porte de trente-six à quarante semaines. La première portée est d'un seul petit, les autres sont de deux, le plus souvent de sexes différents. Il est très-rare qu’elle mette bas trois faons ; dans ces cas, ceux-ci sonttrès-faibles, et ne tardent pas à périr. Aussitôtaprèsleur naissance, les faons se lèvent, agitent la tête à droite et à gauche, comme s’ils étaient étourdis ; et leur mère doit leur apprendre à se mouvoir. Le troisième ou quatrième jour, ils la suivent déjà. Us continuent à tetter jusqu’au rut suivant et sont adultes à l’âge de trois ans. La mère soigne ses petits avec beaucoup d’amour, et défend même leur cadavre.

L’élan est exposé aux attaques de plusieurs ennemis, notamment du loup, du lynx, de l’ours et du glouton. Le loup le chasse en hiver, par les fortes neiges ; l’ours ne s’en prend qu’aux animaux isolés, et ne s’adresse jamais à un troupeau ; le lynx et quelquefois aussi le glouton s’élancent du haut d’une branche sur l’élan qui passe au-dessous d’eux, se cramponnent à son cou et lui coupent les carotides. Ces deux carnassiers sont pour l’élan les ennemis les plus terribles, et contre lesquels il est réellement sans armes. Quant au loup et à l’ours, il peut se défendre contre leurs attaques; un seul coup de ses pattes de devant suffit pour tuer un loup. Lorsqu’un élan est saisi à la gorge par un carnassier, il cherche à l’entraîner dans les fourrés et à lui faire lâcher prise en le pressant contre les arbres.

Chasse. — Cet animal est aujourd’hui ménagé partout où il existe encore. En Norwége, on punit d’une amende de 220 francs celui qui en tue un. En Prusse, les forestiers veillent à sa conservation, et maintenant on fait de même en Russie. Autrefois, il n’en était pas ainsi. Le czarPaul Ier eut la singulière idée d’orner sa cavalerie de peaux d’élans, et fit faire à ces animaux une véritable guerre d’extermination, pour pouvoir la réaliser.

On tirel’élan à l’affût ; on le chasse à la traque.