L’ÉLAN A CRINIÈRE

En Laponie, on le prend dans des filets. Dans le Nord, les chasseurs, munis de souliers de neige, le poursuivent en hiver et cherchent à le pousser sur la glace, où ils s’en rendent facilement maîtres.

Captivité. — De jeunes élans s’apprivoisent facilement; mais, chez nous, ils ne supportent jamais longtemps la captivité. En Suède, paraît-il, on a pu en dresser à tirer des traîneaux. Une loi défendit de se servir de pareils animaux de trait, car leur rapidité, leur résistance à la fatigue auraient rendu impossible la poursuite des criminels qui les auraient employés. On a encore essayé d’autres fois, mais en vain, de faire de l’élan un animal domestique. Les jeunes semblent d’abord prospérer, mais ils ne tardent pas à maigrir, et ils périssent tous au bout de peu temps.

Wangenheim raconte que de pareils essais furent tentés pendant six ans dans les parcs royaux. On donna les jeunes faons à allaiter à des vaches; ils les accompagnaient aux pâturages, paissaient à côté d’elles. Quand le soleil devint plus chaud, que les moustiques se montrèrent, ils se réfugièrent dans leurs écuries pour chercher un abri contre ces deux tourments. On les y attachait avec des licous, comme les vaches. En été, on les laissait chercher eux-mêmes leur nourriture; en hiver, on les nourrissait de foin et d’avoine. Malgré les soins qu’on leur prodiguait, ils moururent tous, la plupart à l’âge de deux ans, lesautresàtroisans, amaigris et épuisés.

Quand je me mis à préparer cet ouvrage, je n’avais vu que deux fois des élans vivants, à Schænbrunn et à Berlin; mais chaque fois il ne m’avait pas été donné de les observer, faute de temps. Je priai donc mon ami le docteur Bolle, de Berlin, de se charger de ce soin,' et de me communiquer le résultat de ses observations. Malheureusement, je m’y pris trop tard, l’animal était mort .Néanmoins, Bolle m’écrivit à ce sujet une lettre qui me paraît renfermer des choses trop importantes pour que je puisse la passer sous silence.

« L’élan que vous m’avez prié d’observer n existe plus. Il est mort au commencement de l’été. Je l’ai souvent vu, je me suis bien pénétré des mœurs de cet animal, sans y avoir rien remarqué de saillant. C’était le second individu qu’ait possédé notre jardin zoologique dans le courant de l’année derrière. Les deux étaient de jeunes animaux, encore dépourvus de leurs bois; la laideur de leur tête était leur caractère le plus saillant; elle était due surtout aux dimensions

démesurées de leur lèvre supérieure et à la longueur de leurs oreilles, qui n’était pas encore compensée par le développement des bois. Le premier élan, qui avait à peu près la taille d’un cerf, mourut de phthisie. La lenteur de ses mouvements, la longueur de ses oreilles le faisaient généralement regarder par les visiteurs instruits du jardin comme une espèce d’âne exotique.

« Le jardin zoologique reçut le deuxième élan par l’entremise de M. Brunslow, de Berlin, lequel eut la bonté de me communiquer une lettre du garde forestier général d’Ibenhorst, dans la Prusse orientale, traitant particulièrement de cet animal. Cette lettre renferme des données importantes, fondées sur l’observation, sur la manière de soigner le jeune élève donné au jardin ; elles sont malheureusement maintenant sans objet, car en juin, quatre mois après son arrivée, cejeune élève a trépassé, trop tôt pour ce monde et surtout pour la caisse du jardin zoologique. Il était né en mai 1860, et avait environ deux mois quand le garde forestier le trouva abandonné dans la forêt d’Ibenhorst, et résolut de l’élever. Il le mit dans un grand verger, où il pouvait courir librement, et dont, par reconnaissance, il détruisit tous les arbres fruitiers ; pendant les trois premiers mois, il le nourrit de lait frais, provenant toujours de la même vache; il lui en donnait chaque jour quinze jattes (mesure inconnue). L’animal resta faible et craintif. Néanmoins sa ration de lait fut descendue à six jattes; on lui fournit en outre des feuilles de saule, et cela pendant quelques mois. Finalement, on lui donna de la farine de seigle et trois jattes de lait; en outre de cela, il mangeait librement, dans le verger, des herbes, des baies, des feuilles de raves, du seigle pris dans les champs voisins ; il était très-friand des bourgeons, des jeunes pousses et de l’écorce des saules, des frênes, des bouleaux, des pruniers, des sorbiers; il causa ainsi beaucoup de dégâts. Il devint assez privé. Par la grande chaleur, il se tenait dans une dépendance vide et assez fraîche, de la maison d’habitation. Il ne se rendait à son pâturage que le soir.

« Arrivé à Berlin en 1861, en bonne santé, il fut mis dans un enclos, où il pouvait se donneê du mouvement. On suivit autant que possible les prescriptions indiquées, et il parut bien se trouver jusqu’au commencement de l’été; mais les premières chaleurs l’incommodèrent, sans cependant le rendre malade ; il ne paraissait même pasindisposé quelques jours avant sa mort.

LES RUMINANTS

II succomba à la première atteinte de mal qu’il eut. »

Je suis maintenant en état de compléter quel ques points de ce récit. Le Jardin zoologique de Hambourg possède un élan qui provient de Suède; il vit encore, quoique j’aie peu d’espoir pour l’avenir. Malgré tous nos soins, il est toujours maladif, et quand nous croyons enfin l’avoir relevé, il retombe aussitôt.

Sa nourriture fut au commencement très-variée; il ne voulait pas suivre longtemps le même régime. Les autres cervidés, eux, se trouvent trèsbien d’un régime uniforme, et sont faciles à entretenir. Nous donnions à notre élan des feuilles, de jeunes pousses, des branches de conifères, des grains, du pain, etc.; il les prenait avec plaisir, puis, tout à coup, il n’y touchait plus. On était persuadé que cela hâterait sa fin. Longtemps je me torturai l’esprit pour trouver un moyen de lui venir en aide; finalement, il me vint à l’idée qu’on pourrait améliorer son régime par une addition de tannin ; je l’essayai, et aussitôt l’élan mangea sans répugnance la nourriture qu’on lui donna, et môme toute nourriture indistinctement. Depuis, il s’est relevé, et se trouve aussi bien que peut être un animal privé de sa liberté.

La plus grande difficulté qu’on éprouve à tenir l’élan en captivité , c’est son incapacité à saisir des herbes qui naissent à la surface du sol. Sa lèvre supérieure, longue et touffue, l’empêche de les prendre, et le force à ne se nourrir que de branches d’arbres. Je ne l’ai jamais vu couper un brin d’herbe; il lui est très-difficile de ramasser à terre les aliments qu’on lui jette; il faut donc lui donner sa nourriture dans un râtelier assez élevé.

L’élan diffère des autres cervidés par sa manière de vivre comme par ses formes. Nous ne pouvons blâmer personne de le trouver laid ; nous ne pouvons pas même reprocher aux Berlinois de l’avoir pris pour un âne; sa tête allongée, lourde, à longues oreilles, ressemble beaucoup à la tête de l’âne, elle est même encore plus laide. L’élan fait tout à fait l’effet d’un être appartenant à une période antérieure, et son genre de vie confirme encore cette première impression. Si on le compare aux autres cervidés, il est lourd et stupide. Avec un peu de leurs qualités, il a tous leurs défauts. Il reconnaît son gardien, sans toutefois jamais s’attacher complètement à lui. Il connaît son nom, arrive quand on l’appelle, se laisse caresser, mettre un licol, conduire à l’écurie, mais seulement autant que cela lui

convient. Il va se montrer tout à coup méchant et furieux vis-à-vis de la personne qu’il suit tranquillement, de la main de laquelle il prend sa nourriture ; comme l’âne ou le lama , il couche ses oreilles en arrière, louche, regarde en l’air, et subitement lui donne un coup d’un de ses pieds de devant, et fait souvent de dangereuses blessures, car il peut facilement atteindre un homme à la tête. Le premier gardien de notre élan fut souvent et gravement exposé : car il ne savait pas, aussi bien que le second, reconnaître les divers caprices de l’animal.

A l’égard des autres animaux, l’élan se montre très-indifférent. Le nôtre ne s’inquiète pas beaucoup des cervidés qui habitent les enclos voisins, et nullement des chiens. Il vit en trèsbons rapports avec les rennes; leurs mœurs tranquilles lui conviennent sans doute. Il semble haïr les espèces agiles de cerfs ; il cherche à les frapper, et ne commence à les supporter que quand il s’est convaincu de l’inutilité de ses efforts.

11 faut tenir l’élan dans un enclos élevé : malgré sa lourdeur, il franchit facilement une barrière de deux mètres de hauteur, et cela sans efforts. Il s’approche lentement de l’enclos, se dresse sur ses jambes de derrière, replie celles de devant, les appuie sur la barrière, et s’élance en avanten ramenant à lui ses jambes postérieures. Il aurait été facile à notre élan de franchir les murs du jardin ; cependant il ne l’a jamais essayé. D’ordinaire, il ’se couchait tranquillement au pied de la palissade, se laissait mettre un licol et reconduire dans son enclos sans faire de résistance.

Usages et produits. — Un élan est d’un grand produit. On mange sa viande ; on utilise sa peau et son bois. Sa viande est plus tendre que celle du cerf; sa peau est meilleure et plus solide. Les peuples du Nord sont très-friands de son bois cartilagineux, de ses oreilles et de sa langue. Les Lapons et les Sibériens fendent les tendons des jambes et les emploient aux mêmes usages que les tendons de renne. On estime surtout ses os, qui sont durs et d’une blancheur éclatante.

Autrefois, l’élan avait un emploi plus répandu: il entrait dans la composition d’une foule de remèdes, et la superstition trouvait de quoi s’alimenter dans les cures merveilleuses qu’on en obtenait; les anciens Prussiens faisaient presque de l’élan une divinité.

Mais l’utilité dont l’élan est pour l’homme ne peut compenser tous les dégâts qu’il lui cause.

LE RENNE CARIBU.

Il est un véritable fléau pour les forêts, et on ne doit pas favoriser sa multiplication dans les contrées où on s’adonne à la sylviculture. Dans les forêts de sa patrie, qui, à dire vrai, sont des forêts à moitié vierges, ces dégâts ne sont pas aussi sensibles.