LES DAIMS — DAMA

Dre Damhirsche.

Caractères. — Le genre daim est caractérisé par des bois dont la tige est ronde ( fîg . 246) ; par un andouiller basilaire appointi, et un nombre variable d’andouillers marginaux, ceux du sommet étant réunis en une empaumure unique, allongée, aplatie. Les daims ont une queue assez longue, et un pelage moucheté à tous les âges.

LF. DAIM PLATYCE11QUE — DAMA PLATYCEROS.

Der gemeine Dammhirsch, The fallow Deer.

Caractères. — Le daim [fig. 245) est plus petit que les animaux précédents. Il a t,n,60 de long, depuis le museau jusqu’à la racine de la queue, et 1 mètre de haut. Les vieux mâles atteignent une longueur de 1“,65 et plus, et leur hauteur dépasse 1 mètre, surtout à l’arrière-train. Le daim se distingue du cerf par ses jambes plus courtes et moins fortes, son corps moins robuste, son cou plus court, ses oreilles et sa queue moins longues, et surtout par la couleur de son pelage. Aucune autre espèce de cervidé ne présente sous ce rapport autant de variations, suivant l’âge ou suivant les saisons. En été, il a le dos, les cuisses et le bout de la queue d’un roux brun ; le ventre et la face interne des jambes blancs, la bouche et les yeux entourés de cercles noirs ; les poils du dos sont blancs à leur racine, d’un brun roux

au milieu, noirs au bout. En hiver, la tête, le cou et les oreilles sont d’un gris brun, le dos et les flancs étant noirs, le ventre gris cendré, tirant parfois sur le roux. Il n’est pas rare de voir des daims blancs, toute l’année. Leur pelage d’hiver ne diffère que par la longueur des poils. Plusieurs sont jaunes dans leur jeunesse ; il est rare d’en voir qui soient entièrement noirs.

distribution géographique. — Plusieurs naturalistes croient que le daim est un animal originaire des bords de la Méditerranée, et qu’il s’est peu à peu répandu vers le Nord. Mais, comme le rapporte Wagner, on trouve dans les anciennes sépultures, entre Schlieben et Wittemberg, des ossements nombreux de daims. 11 faudrait donc rapporter l’arrivée de cet animal à des temps antéhistoriques.

Le moine de Saint-Gall, Ekkard mentionne, en l’an 1000, le daim comme un gibier que l’on chasse ; d’autres auteurs du moyen âge parlent de daims blancs, comme d’un gibier qui n’est pas rare dans la Hesse et la Thuringe. A vrai dire, le daim préfère les contrées tempérées aux contrées froides; aussi est-il plus abondant dans les pays méditerranéens. Les auteurs grecs et latins en parlent comme d’un animal de leur pays ; Aristote le nomme prox, Pline platyceros. Maintenant, cette charmante espèce se voit peut-être plus souvent dans les jardins zoologiques d’Allemagne qu’en Espagne, en France et en Italie ; mais il est surtout commun en Angleterre, dans les grands parcs, pour lesquels il semble tout à fait approprié. On ne saurait y introduire un ornement plus gracieux.

Mœurs, habitudes et régime. — Le daim qui doit son nom, dit-on, à ce qu’il est le gibier favori des dames, préfère les pays à collines et à vallons, les bruyères, les petits bois rocailleux, les forêts dont le sol est recouvert d’un court gazon. Il a beaucoup du genre de vie du cerf. Ses sens sont développés au même degré ; il lui cède à peine en rapidité et en agilité. Il en diffère dans ses mouvements : au trot, il lève les pattes plus haut ; en pleine course, il ne saute pas sur les quatre pattes à la fois, à la manière des chèvres; il porte ordinairement la queue relevée, mais il la baisse quand il est malade. Son allure est gracieuse; il trotte légèrement, saute par-dessus des barrières de 2 mètres de haut, et nage très-bien. 11 se couche sur le ventre, jamais sur le flanc. En se baissant, il plie d’abord ses membres antérieurs ; quand il se relève, il commence par étendre ceux de derrière. Son régime est le même que celui du cerf ; il ronge cependant beaucoup

LES RUMINANTS

plus les écorces d’arbre, et devient par ce fait très-nuisible. Ce qui a lieu de surprendre, c’est qu’il mange parfois des plantes vénéneuses qui lui donnent la mort. Ainsi périt dans un jardin zoologique de Prusse tout un troupeau de daims, pour avoir mangé des champignons.

Le daim reste fidèle à sa demeure. Il se réunit en troupeaux plus ou moins nombreux, qui se confondent au moment du rut, pour se séparer ensuite ; en été, les vieux mâles vivent dans la solitude, les jeunes mâles se joignent aux biches et aux faons. Au milieu d’octobre, les vieux daims cherchentles troupeaux, en éloignent les daguets et les jeunes mâles, qui se réunissent alors en troupes peu nombreuses, et rejoignent la bande, une fois la saison du rutpassée. Durantles amours, les daims sont très-excités. Us brament pendant la nuit, se livrent entre eux des combats acharnés. Dans les jardins zoologiques, on ne peut garder des mâles âgés de plus de trois ou quatre ans; ils deviennent trop batailleurs, et entravent la multiplication. Un daim suffit d’ordinaireàhuit biches; mais les daguets sont déjà en état de se reproduire. Le rut dure environ quinze jours.

La femelle porte huit mois; elle met bas en juin, un seul petit, rarement deux. Dans les premiers jours qui suivent sa naissance, celui-ci est sans défense ; sa mère doit le soigner et le protéger. Elle chasse les petits carnassiers en les frappant avec ses pattes de devant; quant aux plus grands, elle court lentement devant eux pour les attirer loin de l’endroit où son petit est caché, puis elle fuit rapidement, et revient à son ancienne place après mille crochets et détours.

A l’âge de six mois, les saillies frontales se montrent chez le jeune mâle; au mois de février suivant, les bois apparaissent; au mois d’août, ils sont dépouillés de leur peau, et ont une longueur de 14 cent. A ce moment, l’animal prend le nom de daguet. Dans le cours de la troisième année, apparaissent de petits andouiilers d’œil, et si l’animal est bien nourri, une ou deux ramifications obtuses, qui augmentent l’année suivante, se montrent aussi. A l’âge decinqansseulementse manifeste l’empaumure, qui augmente d'étendue avec le temps et dont le nombre des prolongements s’accroît. Un bois de vieux daim pèse de 7 à 9 kilogrammes. L’animal se nomme alors paumier ; les jeunes daims sont distingués par les noms de bête de seconde, de troisième tête. Les paumiers perdent leur bois en mai, les daguets en juin. D’ordinaire, les bois tombent l’un après l’autre, à quelques jours d’intervalle. Huit jours après, les nouveaux bois

commencent à hausser ; üs sont recouverts d’une peau couverte de quelques poils jaunes, et ils sont tellement sensibles que l’animal s’écorche facilement. En août, le nouveau bois est complètement développé.

La piste du daim est plus pointue en avant et plus longue proportionnellement que celle du cerf ; elle ressemble à celle d’une chèvre, mais est bien plus marquée.

Cbasse. — On chasse le daim à la traque, ou à l’affût; d’autres fois on le poursuit dans la forêt. Dans tous les cas, il faut agir avec une extrême prudence, car c’est un gibier des plus vigilants. Le moyen le plus efficace pour l’approcher est de marcher en se dissimulant le plus possible, près de quelqu’un qui va chantant ou sifflant. Le chasseur s’arrête à portée de fusil, derrière un tronc d’arbre, un buisson; son compagnon continue sa route toujours chantant et sifflant, jusqu’à ce que le coup de feu ait retenti.

« 11 m’est une fois arrivé, dit Dietrich de Winckell, de tromper des daims, qui paissaient dans un vaste terrain découvert. Impossible de les aborder sans être vu. Otant alors mon habit et mon gilet, je laissai ma chemise pendre comme une blouse de voiturier par-dessus mes pantalons, et m’avançai la carabine à la main. Le gibier en m’apercevant parut inquiet : je fis un nouvel essai ; je tentai de m’approcher en sautant et en dansant; les daims firent plusieurs gambades, sans fuir, jusqu’à ce que j’en eusse abattu un d’un coup de feu. »

Si l’on se met sous le vent, on peut assez facilement s’approcher d’un daim isolé et en train de paître. Les chevaux et les voitures n’effrayent d’ordinaire pas ces animaux ; mais une fois qu’ils sont sous l’impression de la crainte, ils fuient au moindre danger.

Les Indiens, au rapport de Samuel Hearne(l),. emploient pour la chasse du daim un procédé particulier, consistant en une sorte de traque. « Lorsqu’ils veulent traquer le daim, dit-il, ils commencent par chercher le sentier le plus nouvellement battu par un certain nombre de ces animaux. Us choisissent de préférence les sentiers qui traversent un lac, une grande rivière ou une plaine inculte ; mais surtout ceux qui avoisinent un bouquet de bois, afin d’en extraire les matériaux nécessaires à la construction de leurs traques. Ces traques consistent en une forte clôture de palissades sans aucune régula-

0) S. Iléarne, Voyage à la Baie d’IIudson et à l’Océan du Nord. Traduit de l’anglais. Paris, an VII, t. 1), p. 323.