LES CERFS — CE BV US

Die HirscJie, The Stags.

Caractères. — Chez les cerfs proprement dits, les mâles seuls portent un bois à andouillers arrondis ( fig . 247). Parmi ceux-ci, il en est toujours au moins trois qui sont dirigés en avant; les an-

Fig. 247. Bois de cerf.

douillers d’œil, les andouillers moyens existent toujours; les andouillers de fer sont moins constants. Un pinceau de poils se trouve au côté externe du métatarse. Les fossettes lacrymales sont

LES RUMINANTS

apparentes. Chez les vieux mâles, et plus rarement chez les vieilles femelles, les canines sont proéminentes à la mâchoire supérieure.

LE CERF ÉLAPIIE — CERVUS ELAP1IUS.

Das Edelhirsch ou Rothhirsch, das Edelwild ou Rothwild, The Stag ou Red Deer.

Caractères. — Lecerféiaphe ( fig . 248) est l’un des plus beaux animaux de la famille des cervidés. 11 est fort et élégant ; son port est noble et fier.

Il a plus de 2Q,30 de long; sa queue mesure 15 cent. ; sa hauteur, au garrot, est de lm,50 ; celle du sacrum est un peu plus forte. La biche est plus petite. Le cerf élaphe ne le cède en grandeur qu’au wapiti et au cerf de Perse; il dépasse tous ses autres congénères. Il a le corps allongé, les flancs rentrés, la poitrine large, les épaules saillantes, le dos droit et plat, le garrot un peu élevé, le sacrum arrondi, le cou long, mince, comprimé latéralement, la tête longue, l’occiput haut et large, le museau aminci, le front plat, rentrant entre les yeux, le dos du nez droit, les lèvres non pendantes, les yeux expressifs, de moyenne grandeur, la pupille ovale, allongée. Les fossettes lacrymales sont dirigées obliquement vers l’angle de la bouche ; elles sont assez grandes, et forment une cavité étroite, allongée, dont les parois sécrètent une masse graisseuse, que l’animal expulse en se frottant contre les arbres.

Le bois du cerf est porté par une courte saillie ; il est ramifié, droit, à andouillers nombreux. La tige se recourbe d’abord fortement en arrière et en dehors ; puis, plus haut, elle se recourbe légèrement en dedans, les extrémités des deux bois convergeant un peu l’une vers l’autre. Immédiatement au-dessus de la racine du nez, naît de la partie antérieure de la tige, l’andouiller d’œil qui se dirige en avant et en haut; au-dessus de lui, l’andouiller de fer est à peine un peu moins long et moins épais ; du milieu de la tige part l’andouiller moyen, et à l’extrémité, enfin, se forme l’empaumure, à andouillers dirigés en avant, et variant suivant l’âge et l’état de l’animal. La tige est arrondie, parcourue de sillons longitudinaux, les uns droits, les autres sinueux, entre lesquels se forment, à la base, des perles ou tubercules allongés ou arrondis ou irréguliers. Les extrémités des andouillers sont lisses.

Les jambes sont de moyenne longueur, minces et vigoureuses; les doigts sont emprisonnés dans des sabots droits, minces et pointus. La queue est conique, amincie du bout. Le corps

est recouvert d’un duvet fin et de poils soyeux grossiers, assez lisses et épais. En été, le poil est plus rare et plus court; en hiver, il est plus serré et plus long ; il s’allonge surtout beaucoup sous le cou ; la lèvre supérieure porte trois rangées de soies longues et minces ; des soies semblables sont au-dessus de l’œil.

La couleur varie suivant la saison, l’âge et le sexe. En hiver, les soies sont d’un gris brun ; en été d’un roux brun ; les poils du duvet sont d’un gris cendré, avec la pointe rousse. Les poils qui entourent la bouche ont une teinte noire; ceux du pourtour de l’anus, sont de couleur jaunâtre. Les faons, dans les premiers mois, sont roux-brun, avec des taches blanches. Les variations de couleur sont nombreuses ; la robe est tantôt plus noire, tantôt plus fauve. Les cerfs tachés de blanc ou entièrement blancs ne se voient quetrès-rarement.

Distribution géographique. — Le CCrf élaphe existe encore aujourd’hui dans presque toute l’Europe (l’extrême Nord excepté) et dans une grande partie de l’Asie. Sa limite septentrionale est, en Europe, le 65°, en Asie, le 55° de latitude ; sa limite méridionale est le Caucase et les montagnes de la Mandchourie. Le cerf a considérablement diminué dans les pays habités ; il en est, tels que la Suisse, une grande partie de l’Allemagne, d’où il a complètement disparu. Il est plus abondant en Pologne, en Galicie, en Bohême, en Moravie, en Hongrie, en Transylvanie, en Carinlhie, en Styrie et dans le Tyrol, et plus encore en Asie, surtout dans le Caucase.

Mœurs, habitudes et régime. — Il préfère les montagnes à la plaine, et par-dessus tout les vastes forêts composées principalement d’arbres feuillus. Les cerfs s’y réunissent en troupeaux plus ou moins nombreux, suivant leur âge et leur sexe ; les biches, les faons, les daguets restent ensemble ; les mâles plus âgés forment de petites troupes, et les vieux mâles vivent seuls, sauf au moment du rut. En hiver, les cerfs descendent de la montagne dans la plaine ; en été, ils remontent jusqu’à la limite supérieure de la région moyenne. En général, cependant, ils restent fidèles à leur demeure, tant qu’ils n’y sont pas inquiétés; ils ne la quittent qu’à la saison des amours, au moment de la chute des bois, ou lorsque la nourriture commence à leur manquer. En hiver, la neige les chasse dans la zone inférieure des montagnes, et leur bois encore mou les force à se tenir dans des buissons ou dans des lieux où ils ne puissent pas s’accrocher

LE CERF ËLAPHE.

aux branches. Lorsque la forêt ne leur est plus un asile sûr, ils pénètrent quelquefois dans les moissons.

Le cerf reste toute la journée couché dans son gîte ; le soir, il va chercher sa nourriture, ce qu’il fait, en été, pins tôt qu’en hiver. Dans les pays où il se sait parfaitement en sûreté, il paît aussi pendant le jour. Quand il quitte son lieu de repos, il va au trot; le matin, il y retourne lentement, et même quand le soleil est levé, il reste encore quelque temps dans les taillis; la rosée lui est désagréable, et il attend qu’elle soit séchée.

Tous les mouvements du cerf sont légers, gracieux, élégants et nobles en même temps. Il marche lentement; il trotte très-rapidement, et court avec une vitesse presque incroyable. Quand il trotte, il allonge le cou ; lorsqu’il galope, il le jette en arrière. Il fait, comme en se jouant, des bonds prodigieux; il surmonte sans difficulté les plus grands obstacles, et traverse sans hésiter des fleuves, même des bras de mer.

Depuis les temps anciens, toutes les allures du cerf sont bien connues. Le chasseur expérimenté reconnaît à l’inspection d’une piste, si c’est celle d’un cerf ou d’une biche ; il peut même déterminer d’après elle l’âge du cerf. Les indices sont di ts justes, lorsqu’ils sont infaillibles ; d’après eux le chasseur juge le cerf. Les anciens connaissaient soixante-douze signes, Dietrich de Winckell croit qu’on peut les réduire à vingt-sept. Je n’en citerai que quelques-uns. L 'amble provient de ce que, quand le cerf est gras, l’empreinte du pied gauche et celle du pied droit ne sont pas directement Tune derrière l’autre, mais l’une à côté de l’autre. A l’étendue dupas, on reconnaît le pied de la biche. Le pas sert aussi à distinguer le cerf de la biche; chez celle-ci les empreintes sont moins distantes que chez celui-là; si elles sont éloignées de plus de 82 cent., elles peuvent provenir d’un dix-cors. Le pas accessoire est l’empreinte des pieds de derrière à côté de celle des pieds de devant; elle indique un cerf gras. Dans le pas croisé, le pied de derrière se pose sur la place où reposait le pied de devant; la biche n’a jamais cette allure. La marque des soles se produit quand les soles sont développées aux quatre pieds. Les pistes se recouvrent quand le pied de derrière repose presque exactement sur la trace du pas de devant. Les pistes obtuses indiquent les sabots obtus du cerf; ceux des biches sont plus pointus. La comblète est un petit morceau de terre tombé des sabots où il s’était attaché par un temps humide. Sur

le gazon, le cerf coupe les tiges, la biche les broie. On note les feuilles, les brins d’herbe que l’animal avait entre ses sabots et qui sont tombés sur un sol plus sec; la trace du cerf lorsqu’il s’est levé de son gîte, etc. On considère encore les traces aériennes, que le bois du cerf a laissées aux branches.

On voit par là combien les chasseurs observent le cerf attentivement; caron peut se figurer quelle expérience il faut pour pouvoir reconnaître si les traces proviennent d’un cerf ou d’une biche. Ce serait très-difficile pour quelqu’un d’inexpérimenté, quand même il viendrait de voir simultanément les deux traces, de les distinguer quelques pas plus loin.

Le cerf est admirablement pourvu sous le rapport de l’ouïe, de la vue et de l’odorat, comme les chasseurs ont eu bien des occasions de s’en convaincre. On croit qu’un cerf peut sentir un homme à quatre ou six cents pas, et je n’en doute plus après avoir observé le renne. Son ouïe est excellente ; il entend le moindre bruit qui se produit dans la forêt. Certains sons paraissent le charmer; on a ainsi remarqué que les sons de la trompe, du chalumeau, de la flûte, l’attiraient, ou du moins le faisaient rester en place.

Il est probable que le cerf n’est peureux que pour avoir appris par expérience que l’homme est son ennemi le plus redoutable. Dans les pays où on ne le chasse pas, il est très-confiant. Au Prater de Tienne, il y a continuellement des troupeaux nombreux de ces superbes animaux ; ils se sont parfaitement habitués à la foule des promeneurs, et, comme je m’en suis assuré moimême, ils laissent sans crainte approcher un homme jusqu’à trente pas. Un d’entre eux était même devenu assez hardi pour s’approcher des restaurants, pour courir entre les tables et lécher la main des dames; c’était sa façon de demander du sucre ou des gâteaux. Jamais il ne fit de mal à qui le traitait bien. Le tourmentait-on , il montrait son bois; ce cerf périt d’une manière fort malheureuse. Par un mouvement maladroit, il eut un andouiller pris dans le dossier d’une chaise, et renversa, en voulant se dégager, la personne qui occupait le siège. La frayeur lui fît engager plus encore le bois; irrité, excité par ce fardeau, il courut alors comme fou dans les promenades, effarouchant les autres cerfs, se précipitant sur les passants : c’est au point qu’on fut forcé de le tuer.

Les cerfs sont souvent très-apprivoisés dans les parcs. « ADessau, dit Dietrich deWinckell, il

LES RUMINANTS

y a dans chacun des deux parcs de soixante-dix à quatre-vingts cerfs. Se sont-ils éloignés pour paître, un chasseur à cheval peut facilement les ramener. Quand on a mis du foin dans leurs râteliers, jeté à terre de l’avoine ou des glands, ils arrivent à l’appel ; ils sont tellement tranquilles que le chasseur, qu’ils connaissent, peut circuler autour d’eux, en toucher même quelques-uns. C’est un spectacle charmant pour les amateurs de la chasse.

« Il en est autrement quand le cerf est enfermé dans un petit espace ou quand il est en rut. La moindre chose l'irrite, et il peut devenir dangereux. 11 fronce la lèvre supérieure, son œil étincelle ; il baisse subitement la tête , dirige la pointe des andouillers d’œil contre son ennemi, et fond sur lui avec une rapidité telle qu’il est bien difficile d’échapper. Quoiqu’il arrive rarement qu’un cerf attaque son adversaire, les faits de ce genre ne manquent cependant pas, et l’on en connaît quelques exemples. Les anciens traités de chasse sont remplis d’histoires de cerfs qui, sans aucun motif, ont attaqué, blessé et même tué des personnes. « En 1637, raconte von Flemming (I), on nourrissait chaque jour de la cuisine du château de Harlenstein un jeune cerf et une pauvre fille. En automne, le cerf rencontra la malheureuse enfant dans la forêt et la tua. Il paya cette action de sa vie et fut jeté aux chiens. »

Dans les jardins zoologiques, où les cerfs perdent peu à peu leur timidité, ils sont encore plus dangereux qu’en forêt. Lenz vit au Kaltenb irg, près de Cobourg; un cerf qui avait déjà tué deux enfants et qui se précipitait sur son gardien même, lorsque celui-ci ne voulait pas lui donner à manger. « Ce furieux quadrupède , racontet-il, quand je le vis, avait perdu son bois et n’avait que des saillies encore molles; il était donc peu dangereux. Je priai son gardien de chercher du fourrage, de me le passer par poignées dans la main gauche, ma main droite étant armée d’un fort gourdin. Je lui donnai à manger. Quand je ne lui en fournissais qu’une poignée, il se reculait comme pour prendre un élan, fronçait méchamment le museau, me regardait en louchant d’un air furieux, mais se retirait dès que j’agitais mon bâton ; il revenait ensuite paisiblement quand je lui tendais de nouveau de la nourriture. »

A Gotha, un cerf apprivoisé, dans un accès de fureur, donna à son gardien qu’il semblait beau-

coup aimer, un coup de corne dans l’œil, qui pénétra jusqu’au cerveau : le malheureux tomba mort du coup. A Potsdam, un cerf blanc apprivoisé tua de même son gardien, auquel il montrait d’ordinaire beaucoup d’attachement. Je pourrais encore citer bien des exemples semblables.

La biche n’a jamais de pareils accès de méchanceté ; son œil roux et ouvert est le fidèle miroirde ses sentiments. Elle ne le cède pas en prudence au cerf, et c’est toujours une biche qui conduit le troupeau, même pendant la période du rut, jusqu’à ce que les vieux cerfs s’y soient joints.

Dietrich de Winekell a décrit parfaitement la reproduction du cerf; je ne puis mieux faire que de laisser parler ce vieux chasseur.

« La saison du rut, dit-il, commence en septembre et finit à la mi-octobre.

« Déjà, à la fin d’août, quand les cerfs sont très-gras, et très-forts, ils commencent à être en rut. Us poussent des cris agréables au chasseur, mais qui sont bien loin de flatter une oreille musicale ; le cou leur en gonfle. Le cerf retourne toujours à l’endroit où il a été en rut pour la première fois, tant que les bois n'y sont pas coupés, et qu’il n’y est pas inquiété. C’est ce qu’on appelle des places de rut. Les biches se rassemblent aux environs par petits troupeaux de six h douze têtes et se cachent, peut-être par coquetterie. Le cerf trotte le nez à terre, il flaire où le troupeau a passé. Trouve-t-il des daguets ou de jeunes mâles avec les biches, il les chasse et devient le seul maître du troupeau, sur lequel il exerce son autorité. Aucune des femelles ne peut s’écarter, même d’une trentaine de pas; il les réunit à la place de rut.

« Matin et soir la forêt retentit des cris des cerfs en rut. A peine ceux-ci se donnent-ils le temps de manger ou de se rafraîchir dans un ruisseau ou dans une mare voisine, où les biches doiven les accompagner. Des rivaux moins heureux leur répondent par des cris d’envie. Ils arrivent, résolus à tout braver, à conquérir leurs compagnes par ruse ou par valeur. Mais à peine le cerf en aperçoit-il un, qu’il se précipite sur lui, les yeux brillants dê jalousie.

« Un combat se livre, qui se terminera par la mort de l’un des combattants, et peut-être par celle des deux. Les cornes baissées, ils se précipitent l’un sur l’autre, ils s’attaquent, se défendent avec une agilité surprenante. La forêt résonne du choc de leurs bois; malheur àcelui qui se découvre! L’autre s’élance et de l’extrémité

(1) Flemming, Ber deutsehe Juger.