LE CARIACOU DE VIRGINIE

le mois de janvier, les mâles perdent leurs bois, et, à partir de ce moment, ils vivent en bonne harmonie les uns avec les autres.

« Les biches sont très- grasses du mois de novembre au mois de janvier; elles maigrissent à mesure que s’approche l’époque de la mise bas, et elles reprennent de l’embonpoint pendant l’allaitement.

« Les petits, dans la Caroline, naissent au mois d’avril. Les jeunes biches ne mettent bas qu’en mai ou en juin. Dans les États du Nord, la mise bas a lieu bien plus lard que dans la Floride et au Texas. C’est un fait curieux, mais bien positif, que dans l’Alabama et dans la Floride la plupart des petits naissent au mois de novembre.

« La mère cache son petit nouveau-né sous un buisson épais, ou dans des herbes élevées; elle vient le visiter plusieurs fois par jour, surtout le matin, le soir et pendant la nuit. Plus tard, elle l’emmène avec elle. Les jeunes faons, âgés de quelques jours, dorment si profondément, qu’on peut souvent les prendre sans qu’ils s’aperçoivent dè l’approche de l’homme. Ils s’apprivoisent facilement , et quelques heures suffisent pour qu’ils s’attachent à leurs maîtres. Un de mes amis possédait une jeune femelle, qui fut allaitée par une chèvre; j’en ai vu d’autres qui furent nourris par des vaches. J

« Us supportent très-bien la captivité, mais ce sont des animaux d’appartement fort désagréables. J’en conservai deux plusieurs années ; ils avaient pris l’habitude de rendre visite à mon cabinet de travail, en sautant par la fenêtre, et ceia qu’elle fut fermée ou non. Ils avaient, j’ose le dire, la bosse de la destruction ; ils léchaient et rongeaient les couvertures des livres, bouleversaient mes papiers. Dans le jardin, rien n’était sacré pour eux; ils rongeaient les harnais, poursuivaient les poulets et les canetons, leur arrachaient la tête et les pieds, et abandonnaient le cadavre.

« La biche ne met bas qu’à l’âge de deux ans, et un seul petit; plus tard, chaque portée est de deux petits. Une biche forte et saine a souvent deux petits par portée, et j’en tuai même une, dans le corps de laquelle je trouvai quatre petits bien conformés. Mais le nombre ordinaire est de deux.

« La mère aime beaucoup ses petits, et arrive aussitôt à leur appel. Les Indiens imitent, au moyen d’un roseau, la voix du faon, pour attirer la biche à portée de leurs flèches. J’ai moi-même réussi deux fois à attirer une biche, en imitant la voix de son faon. La mère ne défend pas sa '

progéniture contre l’homme , elle s’enfuit au contraire.

« Le cerf de Virginie est très-sociable. Dans les prairies de l’Ouest, on voit souventdes bandes de plusieurs centaines de ces animaux. Après le rut, les cerfs se joignent à la bande et se réunissent aux femelles, qui vivent ensemble presque toute l’année.

« Cette espèce est un des animaux les plus silencieux. Rarement il fait entendre sa voix. Le faon pousse un faible bêlement, que l’oreille fine de sa mère peut percevoir à quelque cent mètres de distance ; celle-ci appelle son petit par un léger murmure. Ce n’est que quand il est blessé, que l’animal crie. Le mâle, lorsqu’il est surpris, pousse un court soupir; dans la nuit, je l’ai entendu lancer, comme le Chamois, une sorte de sifflement, et cela à près d’un demi-mille de distance.

« L’odorat du cerf de Virginie est assez délicat pour que les individus puissent se suivre l’un l’autre à la piste. Par une matinée d’automne, je vis une biche passer devant moi ; dix minutes plus tard, j’aperçus un mâle la poursuivant, le nez à terre, et suivant exactement tous les détours qu’elle avait faits ; une demi-heure plus tard, apparut un second cerf, et plus tard encore un daguet, tous suivant la même piste.

«La vue paraît être moins parfaite; j’ai vu plusieurs fois un cerf passer tout près de moi, sans qu’il m’aperçût, et prendre la fuite dès que je produisais le moindre bruit, ou que je me trouvais sur le vent.

« L’ouïe est aussi fine que l’odorat.

« Cet animal ne peut vivre sans eau, il est forcé de chercher les rivières et les sources. En 1850, une grande sécheresse régna dans le Sud, les cerfs quittèrent en masse leurs remises, et émigrèrent pour des contrées plus riches en eau. Le cerf de Virginie est très-friand de sel; aussi la chasse est-elle très-productive aux alentours des salines naturelles.

« Le cerf de Virginie est un animal nocturne, mais il faut ajouter que, dans les prairies, et là où il est peu troublé, il sort aussi le matin et l’après-midi pour chercher sa nourriture. Il ne se repose alors qu’au milieu du jour. Dans les contrées de l’Atlantique, où il est continuellement chassé, il ne quitte que rarement son gîte avant le coucher du soleil. On le voit, de jour, plus souvent en été ou au printemps qu’en hiver.

« Dans les pays où cet animal est l’objet de poursuites incessantes, il laisse le chasseur ap-

LES RUMINANTS

procher de son gîte plus près que là où il est peu chassé. Il reste couché, non qu’il dorme, mais par crainte de se montrer et dans l’espoir d’échapper à l’œil de son ennemi. J’en ai vu qui étaient couchés, les jambes de derrière ramassées, prêts à sauter, les oreilles rabattues sur la nuque, les yeux ne quittant pas l’importun. Dans ces cas, le chasseur ne peut espérer un succès qu’en tournant lentement l’animal, sans faire semblant de l’apercevoir, et en tirant subitement, pendant qu’il est encore dans son gîte. Avant d’avoir été poursuivi, le cerf cherche, à l’approche du chasseur, à s’échapper en glissant dans le fourré.

<i La démarche du cerf de Virginie est variable. Lorsqu’il court, il baisse la tôle, avance silencieusement et avec prudence, en agitant continuellement la queue et les oreilles. L’individu le plus fort conduit la bande, les autres le suivent un à un ; rarement on en voit, deux de front. Quand ces animaux ne sont pas effrayés, ils vont lentement et au pas. Surpris mais non épouvanté, le cerf saute deux ou trois fois en l’air, et retombant avec une sorte de maladresse apparente sur trois jambes, se retourne vers l’endroit suspect, lève sa queue blanche et l’agite. Puis, il fait quelques bonds, tourne la tête de côté et d’autre, et cherche ce qui a pu le troubler. Tout cela s’exécute avec une élégance qu’on ne peut assez admirer.

« Si, par contre, l’animal aperçoit, étant dans son gîte, un objet de terreur, il s’élance rapidement, la tête et la queue étant tendues dans la même ligne que le reste du corps, et parcourt ainsi plusieurs centaines de pas, comme s’il voulait rivaliser de vitesse avec un cheval de course. Mais il ne soutient pas celte allure; plus d’une fois, je l’ai vu atteint et dépassé par un cavalier bien monté ; au bout d’une heure de chasse, une bonne meutes’en empare, à moins qu’il n'ait rencontré un étang ou une rivière dans les eaux de laquelle il cherche immédiatement un refuge. 11 va d’ailleurs volontiers à l’eau, et nage avec une grande vitesse , le corps submergé, n’élevant que la tête au dessus de la surface. J’ai vu des cerfs traverser de larges fleuves, parcourir à la nage une distance de deux milles anglais, et avec une telle rapidité, qu’un canot avait peine à les joindre. Sur les côtes du Sud, le cerf poursuivi et pressé par les chiens s’élance dans les flots , s’éloigne à un ou deux milles du rivage, et revient ensuite d’ordinaire à l’endroit d’où il est parti.

« En traversant, de nuit, les forêts, j’ai souvent

entendu un cerf frapper du pied à notre approche ou pousser un fort soupir. Puis toute la bande s’élançait, s’arrêtait, frappait du pied et soupirait de nouveau. Mais cela paraît n’arriver que la nuit.

Chasse. — « La chasse du cerf de Virginie, mettait en jeu toute la ruse et toute la patience des Indiens, avant l’arrivée des blancs, avec leurs armes à feu, leurs chiens et leurs chevaux. Le sauvage dispute ce gibier au lion et au puma, et emploie les ruses les plus variées. D’ordinaire, il attire sa proie en imitant le bêlement du faon ou le cri du mâle. Parfois, l’Indien se revêt d’une peau de cerf, en attache la ramure sur sa tête, en mime fidèlement la marche et les allures; il parvient ainsi jusqu’au milieu du troupeau, et deux ou trois victimes sont déjà tombées sous ses flèches, avant que les autres pensent à fuir. Je crois que jamais les Indiens de l’Amérique du Nord ne se sont servis pour la chasse de flèches empoisonnées, comme leurs frères du Sud. Depuis l’introduction des armes à feu, la plupart des tribus ont abandonné pour elles l’arc et les flèches de leurs ancêtres. Mais, même ainsi armé, le chasseur indien cherche à s’approcher le plus possible de son gibier, ne lire qu’à 25 ou 30 pas, et on comprend qu’il ne manque point.

« Le blanc chasse suivant l’étal des lieux. Dans les montagnes, il emploie la carabine; dans les forêts, il prend les chiens à son aide et s’arme d’un fusil à deux coups, chargé de gros plomb. Dans quelques localités , lorsque la neige est abondante, on se sert de souliers de neige pour poursuivre le gibier qui ne peut fuir que lentement. En Virginie , la chasse est moins noble; on dispose des pièges d’acier très-solides au bord de l’eau, on plante le long des haies des pieux pointus, sur lesquels les cerfs viennent se blesser. Dans quelques localités, on chasse le cerf en canot. On connaît les endroits où ces animaux ont l’habitude d’entrer dans l’eau; on les chasse aux chiens courants, on les poursuit en canot, et on les tire dans l’eau.

« Un mode de chasse tout particulier est le suivant. Deux chasseurs s’associent ; l’un porte un vase de fer , dans lequel il fait brûler un peu de bois résineux; le second le suit de près, portant le fusil. Cette lumière inaccoutumée, àu milieu de la forêt, surprend le gibier ; il s’arrête immobile; ses yeux reflétant la lumière de la flamme, le chasseur peut viser et faire feu. Il arrive souvent, qu’après le premier coup, des membres du troupeau reviennent vers la flamme. L’inconvénient de ce procédé est que