LA GIRAFE D’AFRIQUE

Dans l’époque actuelle, on ne peut rapporter au genre girafe qu’une espèce. Dans les temps anciens, ce genre, d’après quelques naturalistes, aurait été représenté par le Sivathenum, dont on a trouvé des crânes fossiles dans les Indes.

LA GIRAFE D’AFRIQUE — CJMELOPAJtDJLIS GIRAFA

Die Girafe, The Giraffe.

Horace n’avait pas tout à fait tort quand il voyait dans la girafe un mélange de panthère et de chameau; et les écrivains postérieurs, en trouvant représenté sur les monuments de l’ancienne Égypte, un animal depuis longtemps oublié , pouvaient bien le regarder comme un être n’ayant d’existence que dans l’imagination de l’artiste. Les Romains qui voyaient les girafes que Jules César et quelques empereurs firent paraître dans le cirque, n’étaient pas plus ébahis que nous ne le sommes, nous, Européens civilisés, quand nous avons pour la première fois sous les yeux cet être presque fantastique, dont nous avons cependant entendu parler, ou dont nous avons pu voir des portraits plus ou moins fidèles; car l’espèce est depuis longtemps figurée et décrite. On vit sous Amurat, à la fête de la Circoncision, vers 1574 ou 1576, des girafes qui furent promenées dans l’hippodrome de Constantinople, et qui avaient jusqu’à 18 pieds de hauteur. Un ancien voyageur français, Michel Baudier (1), présent à cette fête, les décrivit avec beaucoup d’exactitude pour le temps et en laissa une figure assez nette. Belon (-2) a figuré aussi une girafe sous le nom de Zumapa. Albert le Grand avait déjà décrit, sous le nom de Sesaph et d ’Anabula, des individus offerts à Frédéric II, empereur d’Allemagne, par le prince de Damas (3).

Caractères. — La girafe [pi. XXIX) se distingue par son cou d’une longueur démesurée, des jambes hautes, son tronc épais, son dos incliné, sa tête élégante, ses yeux beaux, grands et limpides, et ses deux cornes recouvertes par la peau. La hauteur des pattes, la longueur du cou font paraître la girafe un des mammifères les plus hauts et les plus courts. Elle a 2m,30 de long; 3m,30 de hauteur à l’épaule et 5 mètres à 6m,25 à la tête.

(1) Michel Baudier, Histoire générale du Serrai!. Lyon, lfi59, in-12, p. 1:3.

(2) Belon, les Observations de plusieurs singularités et choses mémorables trouvées en Grèce, Asie , Judée, etc. Taris, 1588, in-4°, p. 2G3.

(3) Voyez N. Joly et A. Lavocat. Recherches historiques, zoologiques , anatomiques et paléontoloc/iques sur la Girafe. ( Mémoires de ta Société du Muséum d’ Histoire naturelle de Strasbourg. Strasbourg, 1815.)

La queue mesure 80 cent, ou lm,30 en y comprenant la longueur des poils. L’arrière-train est de 60 cent, plus bas que le garrot. La distance du bout du museau à la racine de la queue est de 4m,30; le poids estde 5 quintaux. Ces dimensions nous font déjà voir combien la girafe diffère des autres mammifères. Mais sa structure présente des particularités sur lesquelles nous devons nous arrêter.

La girafe n’est pas seulement un composé de panthère et de chameau, comme le dit Horace, mais bien de plusieurs animaux. Elle a la tête et le corps du cheval, le cou et les épaules du chameau, les oreilles du bœuf, la queue de l’âne, les jambes de l’antilope, le pelage de la panthère. Un tel mélange ne peut produire qu’une créature monstrueuse, et personne ne s’avisera de dire que la girafe soit belle ou bien proportionnée. Le raccourcissement du tronc n’est nullement en rapport avec la longueur du cou et des jambes; le dos incliné est laid; la hauteur démesurée de l’animal est loin d’être un ornement. La tête, l’œil, le pelage sont beaux et agréables; tout le reste est laid.

La tête de la girafe est allongée, et le paraît encore plus, grâce à la minceur du museau. Les yeux sont grands, vifs, et cependant doux, à expression intelligente ; les oreilles sont grandes, élégantes, très-mobiles, d’environ 15 cent, de long; la tête est surmontée de deux éminences, un peu plus courtes que les oreilles, et rappelant un peu des cornes; entre elles est une saillie osseuse arrondie, qu’on peut regarder comme une troisième corne.

Le cou a environ la longueur des jambes de devant; il est étroit, comprimé latéralement; il porte une crinière élégante. La poitrine est large, le garrot plus élevé que l’arrière-train, le dos un peu infléchi; les omoplates font une saillie presque à angle droit en avant; l’arrièretrain est étroit, on ne peut le voir quand on regarde l’animal de face. Les jambes sont minces, et presque d’égale longueur ; les sabots ont de l’élégance; aux articulations et du côté de la flexion, se montrent des callosités comme chez le chameau.

La peau est épaisse, et les poils, excepté ceux des cornes, de la crinière, de l’extrémité de la queue, sont partout d’égale longueur. La couleur fondamentale du pelage est un jaune fauve, couleur de sable, plus foncé sur le dos, passant au blanchâtre sous le ventre ; parsemé de taches assez grandes, irrégulières, anguleuses pour la plupart, et brun roux clair ou foncé. Ces taches

LES RUMINANTS

sont plus petites sur le cou et sur les jambes que sur le reste du corps. La crinière porte des bandes fauves et brunes; la face antérieure et la racine des oreilles sont blanches, la face postérieure est brune. Il n’y a pas de taches sur le ventre et à la face interne des membres ; la touffe terminale de la queue est d’un noir foncé.

Le fœtus est recouvert d’un pelage mou, gris, sans taches; mais celles-ci sont marquées avant la naissance.

Distribution géographique. — La girafe hilbitç actuellement l’Afrique centrale et méridionale, entre le 17" de latitude nord et le 24° de latitude sud, c’est-à-dire depuis le sud du Sahara jusqu’aux rives du fleuve Orange. On ne sail jusqu’où elle s’étend du côté de l’ouest. On ne la trouve- pas dans le Congo et la Sénégambie, probablement parce que la contrée y est montagneuse; elle n’habite en effet que les steppes, jamais ni les montagnes, ni les épaisses forêts vierges.

Mœurs, habitudes et régime. — Dans les belles forêts du sud de l’Afrique, la girafe fait un autre effet que dans les enclos de nos jardins zoologiques. On est frappé de la conformité qu’il y a entre cet animal et le milieu où il vit. « Celui qui voit sans en être émerveillé, dit Gordon Cumming, un troupeau de girafes au milieu des belles mimosées qui ornent leur patrie, et dont elles rongent les dernières branches, n’a aucun sentiment des beautés de la nature. »

On rencontre surtout les girafes dans les endroits où se trouvent beaucoup de troncs d’arbres dévastés par les ouragans, et qui, recouverts de lichens, simulent le long cou de ces animaux. « Souvent, dit l’auteur que je viens de citer, j’ai douté de la présence d’une troupe entière de girafes, jusqu’à ce que j’aie eu recours à ma longue-vue ; mes compagnons sauvages avouaient que leurs yeux, quelque perçants, quelque exercés qu’ils fussent, y étaient souvent trompés ; ils prenaient ces troncs pour des girafes, (•U inversement des girafes pour des arbres. »

D’ordinaire, on rencontre les girafes en petites troupes de six à huit individus; elles sont plus nombreuses, là où elles se sentent en sûreté. Cumming parle de troupeaux de trente à quarante têtes ; il croit cependant que vingt-six est le nombre moyen. Pour moi, je n’ai vu qu’une fois trois girafes, dans le Kordofahn, et n’ai jamais entendu parler que de petites troupes.

Tous les mouvements de la girafe ont quelque chose de singulier. Sa marche est un pas lent et mesuré; sa course est un galop lourd, mais très-

I rapide par suite des dimensions de chaque bond. La grandeur et le poids de l’avanl-train sont tels, que l’animal est incapable de se soulever par sa seule puissance musculaire; il doit à cet effet pencher son long cou en arrière, déplacer ainsi I son centre de gravité, et ce n’est que de cette façon qu’il peut se détacher du sol. La girafe I saute sans fléchir les jambes de devant, pendant qu’elle porte son cou directement en avant, elle lève les jambes de derrière. Ainsi, le cou de la girafe est continuellement agité; on j dirait, comme l’écrit Lichtenstein, le màt d’un vaisseau ballotté par les vagues. Il faut un excellent cheval pour atteindre une girafe; et il est très-difficile de la poursuivre longtemps, car de tous les animaux, c’est presque toujours elle qui se fatigue la dernière. Mais c’est quand elle marche tranquillement, que la girafe montre le mieux tous ses avantages; elle a alors quelque chose de digne et de gracieux.

Une altitude singulière est celle que prend l’animal quand il boit ou qu’il ramasse quelque chose sur le sol. Dans bien des descriptions, on dit qu’à cet effet il tombe sur ses genoux, c’està-dire sur ses articulations carpiennes. Cela n’est point. La girafe écarte ses jambes de devant, et se baisse ainsi jusqu’à ce qu’elle puisse atteindre le sol avec son cou. C’est dans cette position extraordinaire que j’ai fait représenter I par mon dessinateur, M. liretschmer, la girafe du Jardin zoologique d’Amsterdam (fig. 256).

D’ordinaire, la girafe ne se repose que pent dant la nuit. Elle tombe d’abord sur les articulations des jambes de devant, fléchit celles de derrière, et se couche enfin comme le chameau. Pour dormir, elle s’étend sur le côté, fléchit une jambe de devant ou les deux, porte son cou en arrière, sa tête reposant sur ses cuisses. Son sommeil est court et léger; elle paraît pouvoir s’en passer pendant plusieurs jours, et se reposer debout.

La girafe a manifestement un régime en harmonie avec sa conformation physique. Elle est destinée, non pas à paître l’herbe à la surface du sol, mais à manger les feuilles des arbres. Sa langue très-mobile lui est à cet effet de la plus grande utilité. On sait que la plupart des ruminants se servent de cet organe pour prendre leur nourriture; mais aucun n’en fait un usage aussi exclusif que la girafe. La langue est pour elle ce que la trompe est pour l’éléphant. Elle peut, à l’aide de cet organe, saisir les objets les plus petits, cueillir la feuille la plus délicate. « Dans notre jardin zoologique, dit Orner, plus d’une