L’ÉCUREUIL ROI

constituerait, pour les autres, une espèce distincte. Toujours est-il que ces deux variétés ne présentent point de différence quant aux mœurs.

Caractère». — L’écureuil noir est un gracieux animal, dont le corps mesure 36 cent, et la queue autant. Sa fourrure, molle et estimée, est d’un noir brillant; quelques poils noirs se montrent sur le ventre. Sa queue est touffue, longuement poilue et forme un large gouvernail. Avec l’âge, la première molaire supérieure tombe, en sorte que l’animal finit par ne plus en avoir que quatre de chaque côté.

Distribution géographique. — On trouve cette espèce à la Caroline du Sud, à la Floride et au Mexique.

Mœurs* habitudes et régime. — L’écureuil noir est moins répandu que notre écureuil d’Europe, mais il se multiplie tellement que l’on a dû quelquefois entreprendre de véritables campagnes contre lui. En 1749, les plantations de maïs avaient attiré une telle quantité de ces animaux, en Pensylvanie, que le gouvernement fut forcé d’établir une prime de trois pence par tête d’écureuil. Celte mesure eut son effet : en cette seule année, on en tua un million deux cent quatre-vingt mille. James Hall raconte que, dans tout l’ouest de l’Amérique septentrionale, les écureuils se multiplient en quelques années à un tel point qu’ils sont forcés d’émigrer. Ils forment alors de grandes bandes, analogues aux nuées de sauterelles, qui s’avancent dans la direction du sud ouest en pillant les champs, les jardins, et en dévastant les forêts. Les montagnes, les rivières sont impuissantes à les arrêter. Ils sont suivis par des troupes d’ennemis, et cependant leur nombre ne parait pas diminuer. Les renards, les putois, les faucons, les oiseaux de proie nocturnes rivalisent avec l’homme pour détruire ces bandes ; les enfants se réunissent le long des rivières, et y tuent les animaux par centaines à mesure qu’ils passent d’une rive à l’autre. Chaque paysan en assomme le plus qu’il peut, et, malgré cette destruction, leurs rangs ne s’éclaircissent pas. Au commencement de leurs voyages, ils sont gros et gras, mais, à mesure qu’ils avancent, ils se ressentent des fatigues et des privations qu’ils éprouvent; ils deviennent malades, maigrissent et succombent en masse. La nature elle-même se charge de les détruire, ce que l’homme seul serait impuissant à faire.

Tant que le besoin de nourriture ne le force pas à émigrer, l’écureuil noir est un animal vif, éveillé, jouant sans cesse avec ses semblables dans la cime des arbres ; il descend souvent vers

les rivières pour s’y rafraîchir. On a remarqué qu’il choisit toujours une branche qui descend jusqu’à l’eau ; qu’il s’y suspend, atteint la surface du liquide, boit à longs traits, et se lave ensuite le museau avec ses pattes de devant, qu’il trempe l’une après l’autre dans l’eau.

L’ÉCURKUIL ROI — SCIURVS MJ XI MUS.

Bas Kônigseichhom, The long-eared Squirrel.

Caractères. — L’écureuil roi ou écureuil de Malabar (/ 1g . 31), dont on a fait le type d’un genre particulier sous le nom de Funambulus, a un pelage très-variable , et les naturalistes ne sont pas d’accord sur la question de savoir si ces variations correspondent à des espèces ou à de simples variétés.

L’animal adulte a environ un demi-mètre de long et 14 cent, de haut; sa queue mesure 44 ou 48 cent., y compris les poils. Il a la taille du chat domestique. Son port est aussi élégant que celui de notre écureuil. C’est le plus grand et l’un des plus beaux représentants de toute la famille. Son poil est long, mou, abondant. Sa queue est épaisse et touffue; ses oreilles, courtes, arrondies, sont surmontées d’un pinceau de poils longs. Le plus ordinairement, toute la partie supérieure du corps est d’un noir brillant ; le milieu du dos et les flancs passent peu à peu au roux de rouille ou au rouge-cerise foncé; la partie supérieure de la tête et du cou, les pinceaux qui surmontent les oreilles, et une raie qui descend de l’oreille sur le cou sont d’un roux vif; le ventre, la face externe des pattes et le museau sont d’un jaune ocre fauve; une bande jaune, plus claire, va d’une oreille à l’autre.

Dans une variété que quelques naturalistes considèrent comme espèce, le dos est châtain vif, le ventre blanc-roux, ces deux couleurs étant nettement séparées l’une de l’autre, sur les flancs.

Distribution géographique. — 11 habite le continent indien. On le trouve surtout sur la côte de Malabar, et dans la presqu’île de Malacca. On l’a aussi signalé à Ceylan et à Java. Il paraît surtout habiter les montagnes des Cardamomes et une partie des montagnes de Rhat.

Mœurs* habitudes et régime. — L’écureuil de Malabar est un véritable animal arboricole, et diurne, comme l’écureuil d’Europe. Il se nourrit de fruits de toute espèce, et a assez de puissance dans les mâchoires pour percer les noix de coco. On prétend même qu’il préfère le lait que ces noix renferment à toute autre nourriture. 11 en ronge l’épaisse et dure enveloppe, y pratique un

Fig. 32. L’Écureuil nain.

petit trou par lequel il suce le lait; après quoi il abandonne le fruit, qui reste suspendu comme s'il n’était pas altéré.

Captivité. — Cet écureuil supporte facilement la captivité ; on peut le conserver même en Europe. Il s’apprivoise bientôt et s’habitue à l’homme. Il faut cependant toujours se tenir sur ses gardes, car il pourrait lui prendre fantaisie de faire usage de ses fortes dents. Le jardin zocflogique de Hambourg a possédé un très-bel écureuil roi mâle, qui ne vécut malheureusement pas longtemps. L’été rigoureux de 1863 fut sans doute la cause de sa mort. Il avait toutes les habitudes de l’écureuil d’Europe ; il relevait comme lui la queue, ce que je n’ai jamais vu faire à un autre écureuil de l’Inde, l’écureuil bicolore ( Sciurus bicolor). Comme tous ses congénères, il paraissait très-doux , et, pendant sa longue maladie, il jouait avec son gardien. 11 vivait aussi en bons rapports avec les autres écureuils de la ménagerie.