LE CAPRICORNE SAÏGA — CERVICAPRA SAÏGA

Lie Steppenantilope.

Au même genre appartient le capricorne des steppes ou saïga, une des rares espèces européennes.

Caractères. — U a la taille du daim (/f^.258), le nez proéminent en avant de la mâchoire inférieure, très-mobile, les oreilles courtes et larges, le museau court; le poil épais, mou, un peu plus long à la nuque, au dos et à la gorge. La tête et le cou sont d’un gris cendré ; les épaules, le dos, les flancs et les hanches d’un blanc sale ou gris jaunâtre, le ventre et la face interne des membres sont blancs, le milieu du dos est brun foncé.

Distribution géographique. — Les saïgas habitent les steppes de l’Europe orientale, depuis la frontière polonaise jusqu’à l’Altaï.

Mœurs, habitudes et régime. — Ils vivent en société. En automne, ils se réunissent en troupes de plusieurs milliers d’individus, gagnent les steppes plus chaudes, et en reviennent de même au printemps.

En octobre, les mâles sont en rut, et se livrent de violents combats. En mai, la femelle met bas un petit, qui ne peut de suite suivre sa mère, et tombe souvent entre les mains des nomades. A un mois, les cornes . apparaissent ; à quatre mois, elles ont déjà la moitié de leur grandeur.

Comme presque tous les ruminants, les saïgas sont très-friands de sel, et font souvent plusieurs lieues pour s’en procurer. Lorsqu’ils paissent, ils marchent à reculons ; pour boire, ils aspirent l’eau non-seulement par la bouche, mais encore par le nez, comme l’avait dit Strabon.

Us sont en telle abondance aux bords du Yolga et dans les steppes de la Tartarie, qu’on en rencontre tous les jours. Ils s’avancent parfois tout auprès des voitures des voyageurs.

Pendant qu’ils paissent ou qu’ils se reposent, un d’eux est toujours en sentinelle; se couchet-il, un autre se lève aussitôt. Us ont l’ouïe et l’odorat très-fins, mais leur vue est mauvaise. Au, moindre soupçon de danger, ils se réunissent,

(1) Voyez Guibourt, Hist. naturelle des Drogues simples Gc édition. Paris, 1870 t. IV.