L’ÉCUREUIL NAIN — SCIURUS EX1L1S

Das Zwergeichhôrn.

Caractères. — Il nous faut encore citer au moins l’écureuil nain (fig. 32), qui ne mesure que 42 cent., sur lesquels la queue en prend 6 ; il est donc plus petit qu’une souris. Son pelage est assez abondant; sa queue est touffue, les poils en sont irrégulièrement disposés sur deux rangs. Il a le dos brun, le ventre gris-blanc, la queue noire.

Distribution géographique. — Cet animal

habile les montagnes des îles de Bornéo et de Sumatra, avec d’autres espèces naines.

Il y a encore d’autres espèces, qui ont, les unes, les poils annelés de diverses couleurs, les autres des bandes longitudinales sur les flancs, etc. Toutes ont les mêmes moeurs et le même genre de vie que celles dont il vient d’être question.

LES TAMIAS — TAMIAS .

Die Erdeichhôrnchen ou Backéneichhôrnchen, The Tamias.

Caractères.— Un genre remarquable, et bien distinct du précédent, est celui que forment les écureuils terrestres ou écureuils à abajoues, génériquement désignés sous le nom de tamias. Leurs caractères et leurs habitudes en font des animaux de transition des écureuils, dont ils ont presque l’apparence, aux spermosciures.

Ils ont la queue peu touffue, généralement, moins longue que le corps ; des oreilles courtes toujours sans pinceaux; cinq doigts à chaque patte; le poil court, un peu roide; le dos marque de bandes longitudinales; mais ce qui les caractérise par-dessus tout, ce sont des poches dilatables aux joues, qu’ils peuvent remplir d’aliments. Leur dentition ne diffère pas de celle des écureuils.

Distribution géographique. — Les quelques espèces que l’on connaît, habitent toutes l’Europe orientale , la Sibérie et l’Amérique du Nord.

Mœurs, liabituiles et régime. — Les tamias se distinguent encore des vrais écureuils, en ce que leurs habitudes sont à moitié terrestres ; qu’ils grimpent peu ou point et seulement sur les arbres inclinés.

LE TAMIAS DE LYSTER.

Fig. 33. Le Tamias de Lyster.

LE TAMIAS STRIÉ — TAMIAS STRIATA.

Der Burunduk.

LE TAMIAS DE LYSTER — TAMIAS LYSTERI.

Der Eac/ci, The Ground Squirrel ou Eackee.

Ce tamias, que l’on connaît aussi sous le nom A’ écureuil terrestre rayé de Sibérie, est un animal des plus remarquables.

On trouve en Amérique un de ses congénères, qui lui ressemble au point qu’on ne sait encore s’ils sont spécifiquement distincts : nous voulons parler du tamias de Lyster que les Anglo- Américains nomment hachée, les Hurons ohihoin, et que le Père Charlevoix appelait écureuil suisse; c’est celui que représente notre figure 33 , figure très-exacte, mais qui est la représentation non moins fidèle du tamias strié, dont nous allons faire l’histoire.

Caractères. — Le tamias strié est plus petit, mais plus trapu et plus vigoureux que l’écureuil d’Europe : il mesure 15 cent, de long, 6 cent, de haut, et sa queue a 10 cent. Il a la tête allongée ; le museau peu saillant, arrondi, couvert de poils fins ; les yeux grands, noirs ; les oreilles courtes, petites ; les membres vigoureux; le pouce rudimentaire des pattes de devant recouvert d’une lamelle cornée ; la plante des pieds nue ; la queue longue, annelée, peu touffue; le poil Brehm.

court, grossier et couché ; les moustaches fines, plus courtes que la tête, placées sur cinq rangs; quelques longs poils roides sur la joue et audessus de l’œil.

La tête , le cou, les flancs sont jaunes, mêlés de poils longs, à pointe blanche; sur les côtés de la tête alternent des bandes claires, gris-jaune et brun foncé. Le long du dos courent cinq bandes noires, inégalement espacées, la moyenne dessinant l’épine dorsale ; les deux suivantes, de chaque côté, vont de l’épaule à la cuisse, et renferment entre elles une bande jaune- clair ou blanc-jaunâtre; le ventre est gris-blanc; la queue est noire à la face supérieure, jaune à la face inférieure ; les moustaches sont noires, les ongles bruns.

Distribution géographique. — Le tamias strié habite une grande partie de l’Asie septentrionale et une partie de l’Europe orientale. Son aire de dispersion est bornée, à l’ouest, parla Dwina et la Kana ; à l’est, par la mer d'Ochotzk et le golfe d’Anadyr.

Mœurs, habitudes et régime. — Il vit exclusivement dans les forêts de bouleaux et surtout de pins. Il se construit entre les racines des arbres un terrier médiocrement grand, relié à deux ou trois chambres de provisions, et s’ouvrant à l’extérieur par un couloir long et sinueux. Ce terrier est rarement profond à cause de l’humidité du sous-sol. L’animal en fait son 11 — 108

LES RONGEURS

habitation et y enserre des provisions pour l’hiver. 11 se nourrit de graines et de baies, surtout de semences de pin ; ses greniers en contiennent souvent de 5 à 8 kilogrammes.

Le tamias strié a des habitudes diurnes ; il se retire la nuit dans son terrier et dort. Il est vif et leste, et grimpe avec assez d’adresse sur les arbres inclinés. Les Anglo- Américains comparent l’agilité du hackée ou haki, comme ils nomment cet écureuil, à celle du roitelet; comme cet oiseau, il saute à travers les branches, passe entre les feuilles, poussant de temps à autre un petit cri joyeux. En automne, lorsque les feuilles tombées masquent l’entrée de son terrier, c’est un spectacle charmant que de voir cet animal sauter inquiet, de côté et d’autre, cherchant où se cacher, et faisant preuve alors de la plus grande activité.

En automne, le tamias strié amasse des provisions pour l’hiver. On le voit courir, les abajoues distendues par son butin, et l’on peut lire dans ses yeux la joie qu’il éprouve de se voir à la tète de tant de richesses. Il emporte ainsi dans ses greniers des faines, des noisettes, des graines d’érable, du maïs, qui formeront sa nourriture quand l’hiver le contraindra à rester dans sa garenne. Il dort d’un sommeil hivernal, mais non continu. Audubon ouvrit un de ces terriers au mois de janvier, et trouva à une profondeur d’environ 1 mètre et demi trois tamias couchés dans un grand nid fait avec des herbes et des feuilles sèches; d’autres habitants du terrier paraissaient s’être enfuis dans les couloirs. Ces trois tamias étaient encore assoupis, mais ijs ne dormaient pas comme les animaux hibernants, ils mordirent au contraire lorsqu’on voulut les prendre. Le tamias strié ne se retire jamais dans son terrier avant le mois de novembre, et il le quitte dès les premiers jours du printemps.

La femelle met bas une première fois en mai, et une seconde fois en août. Au moment du rut, les mâles se livrent des combats acharnés, et il n’y a pas, dit-on, d’animal plus excité, à ce moment, que ce petit rongeur.

En Sibérie, le tamias strié ne cause aucun dégât ; il n’en est pas de même du hackée dans l’Amérique du Nord. Il pénètre dans les granges comme les souris, et y pille les récoltes.

Les tamias ont des ennemis naturels redoutables. La belette les poursuit par terre et dans leur retraite ; l’opossum leur fait une chasse continuelle ; le chat domestique en fait sa proie comme des rats et des souris ; tous les oiseaux de proie s’en nourrissent; un butéonien d’Améri-

que (Archibuto ferrugineus ) surtout, leur fait une guerre acharnée, ce qui lui a valu le nom de faucon d’écureuil {squirrel kawk). Le serpent à sonnettes lui-même poursuit ces pauvres rongeurs avec autant de rapidité que de persévérance. « D’ordinaire, dit Geyer, le tamias a cherché un refuge dans les diverses entrées de son terrier ; partout le serpent le suit, et enfin, lorsqu’il veut gagner le large il le saisit, et sans s’arrêter, disparaît avec lui dans un fourré voisin. » Les rigueurs de l’hiver amènent aussi la mort d’un grand nombre dehackées qui se sont prodigieusement multipliés pendant l’été. Cependant, cet animal, au moins dans les bonnes années, est extrêmement commun ; la fécondité de la femelle l’emporte sur toutes ces causes de destruction.

Chasse. — Indépendamment de tous les animaux auxquels ils servent de pâture, les tamias ont encore l’homme pour ennemi. Dans l’Amérique du Nord, on ne tire aucun bénéfice du hackée, et cependant on le poursuit avec plus d’ardeur qu’on ne poursuit le tamias strié en Sibérie. Les jeunes Hurons font leur apprentissage de chasseurs en chassant le hackée, les jeunes Jakoutes font de même la chasse au tamias strié. A l’époque où cet animal est en rut, ils se cachent derrière les arbres et l’attirent en imitant avec un sifflet d’écorce de bouleau le cri de la femelle.

Captivité. — La beauté du pelage, la grâce, la légèreté des mouvements feraient du tamias strié un compagnon très-agréable, s’il supportait la captivité. Il résiste pendant quelques semaines, puis il tombe en langueur et dépérit ; jamais, non plus, il ne s’apprivoise au même degré que l’écureuil vulgaire; il reste toujours craintif, et mord. En outre, il a la rage de tout ronger ; ses dents sont tranchantes comme celles du rat, et il ne laisse rien d’entier dans la pièce où on le tient. Il ne vit pas en bons rapports avec ses semblables ; plusieurs mâles mis dans une même cage se livrent des combats acharnés. On nourrit facilement cet animal avec des grains de toute sorte.

Usages et produits. — Les provisions que le tamias strié entasse dans ses greniers, deviennent des ressources pour l’homme : les paysans défoncent ces greniers et pillent ce qu’ils contiennent, comme ils font chez nous pour ceux du hamster. Les Sibériens estiment les peaux de cette espèce et les expédient en Chine, où l’on s’en sert pour garnir des fourrures plus chaudes. Le mille de ces peaux vaut de huit à dix roubles.

LE S PERMO SCIURE SABÉRA.

Fig. 34. Le Spermosciure roux.

LES SPERMOSC1URES — SPERMOSCIURUS.

Die Zieseleichhôrnchen.

Caractères. ~ Les spermosciures nous présentent un type bien moins élégant que celui des I écureuils et des tamias.

Ils ont le corps allongé ; leur queue, à poils disposés sur deux rangées, a à peu près la longueur du corps. Leur tête est pointue, longue, uniformément déprimée ; leurs oreilles sont courtes, nues, arrondies ; leurs jambes relativement longues ; leurs doigts armés d’ongles forts et comprimés. Leur pelage est rare, et couvre à peine la peau ; les poils en sont très-roides, aplatis à la racine, sillonnés dans le sens de leur longueur, terminés par un bout large.

Distribution géographique. — Ce genre est exclusivement propre à l’Afrique.

Mœurs, habitudes et régime. — Les SpermOsciures vivent dans les forêts des steppes de l’intérieur, dans les plaines même nues, dans les cantons montagneux, sur les collines peu boisées. Us se creusent des terriers profonds, sous les buissons, entre les racines des arbres, sous des blocs de rochers.

Ce sont des animaux nocturnes. Comme Rüppell nous l’apprend, ils grimpent sur des arbres peu élevés; au moindre indice de danger, ils se réfugient dans leurs terriers. Ils sont sales, laids, ne peuvent paraître gracieux que de loin.

LE SPERMOSCIURE ROUX — SPERMOSCIURUS RÜTILUS.

Die Schilla.

LE SPERMOSCIURE SABÉRA — SPERMOSCIURUS LEU CU Mit R INUS.

Die Sabera.

Caractères. — Le spermosciure roux, ou schilu des Abyssins {fig. 34), a un demi-mètre de long, mais 23 cent, appartiennent à la queue. 11 a le dos jaune-roux, les flancs et le ventre plus clairs, presque blanchâtres. Sa queue est blanche sur les côtés, et au bout ; elle est rousse, tachée de blanc au milieu, le blanc occupant l'extrémité de beaucoup de ses poils. Il en est de même pour les poils du dos.

Dans les steppes, on rencontre une autre espèce, la sabéra des Arabes, beaucoup plus nombreuse que ne l’est le schilu.

Mœurs, habitudes et régime. — Ces deuX animaux ont le même genre de vie. On les voit rôder pendant le jour seuls ou par paires, souvent tout près des villages. Les effraye-t-on, ils se réfugient dans un de leurs terriers. Quand le sol n’est pas rocheux, ils se creusent sous les arbres des couloirs très-étendus, à en juger du moins par la quantité de terre qu’ils rejettent. Il est difficile de fouiller complètement un de ces terriers, car, le plus ordinairement, ils sont établis au milieu des racines. S’ils sont creusés sous des blocs de rochers, la difficulté est encore plus grande. Toujours est-il que l’animal a l’instinct

LES RONGEURS

de terrer dans les endroits les plus impénétrables.

Dans le village de Mensa, une paire de spermosciures roux s’était établie dans l’église et le cimetière, et courait joyeuse et sans crainte en présence de tout le monde. Les monticules que l’on construit au-dessus des tombes, et qu’on recouvre de blocs de quartzite aveuglants de blancheur, leur fournissaient des retraites convenables; je les y ai souvent vus disparaître à mes yeux ; souvent aussi j’ai admiré leurs gracieuses formes, lorsqu’ils se tenaient assis au sommet d’un pareil monticule, dans la posture de notre écureuil.

J’ai constamment rencontré le schilu et le sabéra sur le sol; jamais je n’ai pu les voir sur des arbres. Ils sont aussi agiles que l’écureuil. Leur progression est légère, facile, et ils marchent plus que les écureuils.

Ils sont très-vifs, et toujours insatiables; ils examinent et fouillent chaque fente, chaque trou; leurs yeux sont continuellement en mouvement pour chercher quelque nourriture. Les bourgeons et les feuilles paraissent composer le fond de leur régime ; mais ils mangent aussi de petits oiseaux, des œufs, des insectes. Il y a peu de rongeurs plus enclins à mordre que ceux-ci. On les voit regarder tout autour d’eux, cherchant une querelle; ils attaquent et se défendent avec rage.

Je n’ai rien pu savoir de précis au sujet de leur reproduction. Une seule fois j’ai vu une famille de quatre individus, et je suis porté à croire, d’après cela, que la femelle ne met bas que deux petits. C’est, du reste, à cette conclusion que l’on arrive, lorsque l’on considère le nombre des mamelons.

Le plus grand ennemi des spermosciures est le spizaïte huppé ( Spizaëtos occipitalis), rapace aussi hardi que dangereux de ces contrées. Us paraissent au contraire vivre en très-bonne harmonie avec Uautour- chanteur (Melierax polyzonus); car on les voit courir sans crainte au pied de l’arbre où cet oiseau est perché. Parmi les mammifères, les chiens sauvages surtout leur font la chasse.

Captivité. — Jamais les spermosciures ne s’apprivoisent en captivité. Us sont toujours colères, furieux et font de profondes morsures à quiconque les approche de trop près. Les bons traitements les trouvent insensibles, et leur intelligence paraît on ne peut moins développée.

Usages et produits. — Les mahomélans et les chrétiens de l’intérieur de l’Afrique laissent vivre en paix les spermosciures, qu’ils considèrent comme impurs. A l’abri de ces superstitions, les nègres, au contraire, les regardent comme un mets qui n’est nullement à dédaigner et les mangent.

LES ARCTOMYDÉS ou MARMOTTES — ARCTOMYS.

Die Murmelthiere.

Caractères. — Les marmottes, dont nous faisons une famille à part, diffèrentdes écureuils par leur port lourd, massif, leur queue courte, leurs membres à peu près égaux, et surtout par leurs mœurs et leur genre de vie. Elles se rapprochent un peu des tamias ; mais les autres sciuridés n’ont à peu près rien de commun avec elles.

Disposition géographique. — On trouve les marmottes dans l’Europe centrale, l’Asie septentrionale et le nord de l’Amérique, et elles y sont représentées par un certain nombre d’espèces.

Mœurs, habitudes et régime. — La plupart habitent les plaines ; quelques-unes se trouvent dans les montagnes. Les cantons secs, argileux, sablonneux ou pierreux, et les vastes prairies, les steppes, les champs et les jardins même, sont les lieux qu’elles préfèrent. La marmotte des Alpes, seule, se plaît mieux dans les pâturages

élevés au-dessus de la limite des arbres, ou dans les gorges rocheuses comprises entre cette limite et celle des neiges éternelles. Toutes ont une demeure fixe, et n’émigrent pas; toutes se creusent des terriers profonds, et vivent en sociétés, souvent très-nombreuses. Beaucoup ont plusieurs terriers, qu’elles habitent successivement suivant les saisons. Les autres restent toute l’année dans la même habitation.

Les arctomydés sont des animaux diurnes, vifs et agiles , moins cependant que les écureuils ; quelques-uns même sont lourds. Us sont malhabiles à grimper et à nager.

Ussenourrissent d’herbes, de nouvelles pousses, de jeunes plantes, de graines, de baies, de fruits, déracinés, de tubercules, debulbes; quelques-uns se traînent péniblement sur les arbres et les buissons,et mangent des bourgeons et de jeunes feuil-

LE SPERMOPHILE SOUSLIK.

les. Aucun, probablement, ne dédaigne dans l’oc- I casion une nourriture animale. Ils mangent des insectes, de petits mammifères, des oiseaux, dont ils pillent les nids. Beaucoup causent des dégâts dans les champs et les jardins; mais, en somme, ils sont peu nuisibles. Pour manger, ils s’asseyent, comme les écureuils, sur leur derrière, et portent leurs aliments à la bouche avec leurs pattes de devant. Lorsque les fruits sont mûrs, ils commencent à amasser des provisions, et, suivant les localités, emplissent divers compartiments de leurs terriers, l’un d’herbe, l’autre de feuilles, de graines, de fruits, etc.

Leur voix est un sifflement plus ou moins fort, ou une sorte de murmure, indiquant tantôt le contentement, tantôt la colère.

Le toucher et la vue sont leurs sens les plus développés; ils pressentent admirablement les changements de temps, et prennent leurs dispositions en conséquence.

Leur intelligence surpasse celle des écureuils. Toutes les marmottes sont très-attentives, trèsprudentes, craintives et méfiantes. Beaucoup placent des sentinelles, qui veillent sur le salut de la bande , et, au moindre signe de danger, elles se réfugient dans leurs habitations souterraines. Très-peu sont assez hardies pour résister à un ennemi; les autres, malgré leurs fortes dents, se soumettent sans défense ; aussi, dit-on que ce sont des animaux doux, paisibles et inoffensifs. Leur intelligence se montre dans la facilité qu’on a de les apprivoiser. La plupart apprennent à connaître leur maître , s’attachent à lui ; quelques-unes deviennent très-obéissantes , très-dociles, et apprennent divers tours d’adresse.

A l’entrée de l’hiver, toutes se cachent au fond de leur terrier et tombent dans un sommeil profond, suspendant en quelque sorte leur activité vitale.

Leur multiplication est assez grande. La femelle ne met généralement bas qu’une fois l’an, mais de trois à dix petits, qui sont aptes à se re produire dès le printemps suivant.

Usages et produits. — La peau de quelques espèces est employée comme fourrure, ou sertà confectionner divers autres objets ; la chair de quelques autres entre dans l’alimentation des peuples; il en est enfin dont on fait des animaux domestiques. La marmotte des Alpes devient le gagnepain de plus d’un enfant des montagnes, qui voyage avec elle par le monde, la montrant pour vivre et pour faire vivre les siens.

Celte famille comprend trois genres : les sper-

mophiles, les cynomys et les marmottes proprement dites.

LES SPERMOPHILES — SPERMOPH1L US.

Die Ziesel.

Caractères. — Les spermophiles forment la transition entre les tamias et les marmottes proprement dites. Leur queue courte, mais égalant encore environ le quart de la longueur du corps, n’est touffue qu’à son extrémité, et les poils en sont disposés sur deux rangs : leur corps est allongé, couvert de poils courts. Ils ont quatre doigts et un pouce rudimentaire aux pattes de devant ; cinq doigts aux pattes de derrière; des abajoues assez grandes, et une pupille allongée.

Distribution géographique. — Ce genre renferme diverses espèces, qui vivent toutes dans l’hémisphère nord.

Mœurs, habitudes et régime. — Elles habitent, dans les plaines ouvertes et buissonneuses, les unes en société, les autres isolées, des terriers qu’elles se sont creusés.

Tous les spermophiles se nourrissent de graines, de baies, d’herbes tendres, de racines, et ne dédaignent pas les petits rongeurs ou les petits oiseaux.

LE SPERMOPHILE SOUSLIK — SPERMOPHILUS CITILLUS-

Der gemeine Ziesel.

Caractères. — La seule espèce européenne de ce genre est le spermophile vulgaire, dans laquelle Buffon voyait deux animaux distincts qu’il nommait, l’un souslik , l’autre ziesel. C’est un animal charmant, de la taille du hamster, mais avec un corps plus allongé et une tête plus jolie ; il a de 20 à 25 cent, de long, 7 cent, de haut, et la queue mesure 8 cent., mais les poils la font paraître encore plus longue. Il pèse à peu près un demi-kilogramme. La femelle n’atteint pas ces dimensions. Le dos est gris-jaune, irrégulièrement tacheté de jaune roux; le ventre est jauneroux ; le menton et la gorge sont blancs ; le front et le sommet de la tête sont mêlés de jaune roux et de brun, le tour desyeuxest plus clair; les pattes sont d’un jaune roux, avec l’extrémité plus claire. Le duvet de la partie supérieure du corps est gris-noir, celui du ventre gris-brun clair, celui de la gorge blanc ; les poils soyeux du dos sont annelés de brun en leur milieu. Le

bout du museau, les moustaches et les ongles sont noirs ; les incisives supérieures jaunâtres, les inférieures blanchâtres, l’iris est brun-noir.

Les nouveau-nés sont plus clairs et leurs taches sont plus nettement marquées.

Le pelage présente d’ailleurs de nombreuses variations. La variété la plus jolie est celle où le brun du dos est interrompu par un grand nombre de petites taches rondes, blanches. Comme la plupart des animaux qui habitent des terriers, le spermophile souslik a les oreilles petites , comme tronquées, cachées dans le poil, et formées seulement d’un repli cutané, couvert de poils épais. La peau des joues est pendante ; la lèvre supérieure est profondément fendue et l’œil est surmonté de quatre soies courtes.

Distribution géographique. — Le spermophile souslik se trouve dans l’est de l’Europe et dans une partie de l’Asie. Albert le Grand l’a signalé comme se trouvant aux environs de Ratisbonne, et cela contredit l’assertion de plusieurs naturalistes qui le disent originaire d’Asie. Récemment, Martin nous a appris que le souslik s’étend de plus en plus en Silésie, dans la direction de l’ouest. On ne l’y connaissait pas il y a une trentaine d’années ; mais, depuis vingt ans, il a fait apparition dans la partie occidentale de la province, notamment dans le district de Liegnitz, et il s’étend toujours plus dans la direction de l’est à l’ouest. De tous les spermophiles, le souslik paraît être celui qui a le plus grand cercle de dispersion. On le rencontre dans 1 1 Russie méridionale et centrale, dans la Galicie, la Silésie, la Hongrie, la Styrie, la Bohême, la Moravie, la Carinthie, la Carniole, la Sibérie centrale, et les provinces russes au nord de la mer Noire.

Le nom de souslik ou suslik qu’il porte est d’origine russe; de ce nom les Polonais ont fait susel, les Bohèmes sisel, les Allemands ziesel. Les anciens appelaient cet animal souris-du- Pont ou simor. Brisson le nommait lapin d’Allemagne.

Mœurs, habitudes et régime. — Les SOUS-

liks forment généralement de nombreuses colonies et peuvent causer beaucoup de dégâts dans les cultures. Ils fuient les forêts et les marécages, et n’aiment que les lieux secs, découverts, surtout à sols sablonneux ou argileux ; ils recherchent donc, de préférence, les champs et les prairies.

Quoique vivant en troupes, chaque individu construit son terrier, le mâle à fleur de terre, la femelle plus profondément. Le donjon est à un

mètre et demi ou deux mètres sous terre ; il est ovale, et son grand diamètre mesure environ 30 cent. ; des herbes sèches y forment une couche épaisse et molle. Il n’en part qu’un couloir assez étroit et tortueux, courant souvent parallèlement à la surface du sol. A son ouverture extérieure est un petit tas de terre. Ce couloir ne sert que pendant un an; aux premiers froids, le souslik le ferme, en creuse un autre qui va du donjon, ou chambre de repos, à la surface du sol, et l’ouvre quand il sort de son sommeil hivernal. D’après le nombre des couloirs, on peut déterminer l’âge du terrier, mais non celui de l’animal, car il arrive souvent qu’un souslik s’empare de l’habitation d’un de ses semblables décédé. Le terrier renferme diverses chambres latérales, où l’animal enserre ses provisions d’hiver. Le compartiment dans lequel la femelle met bas, est toujours plus profond que les autres, pour que la jeune famille y soit en sûreté.

Tous les observateurs décrivent le souslik comme un animal charmant, élégant. Malgré les dégâts qu’il cause, ils en parlent avec une certaine complaisance, tandis que le hamster, qui a le même genre de vie, ne compte pas un seul ami.

La nuit ou par le mauvais temps, le souslik dort dans son terrier. Dans les chaudes journées de l’été, il le quitte au lever du soleil, rôde pendant tout le jour, se dresse de temps à autre, regardant de tous les côtés si rien ne le menace. Ses mouvements sont plus lents que ceux de l’écureuil ; sa marche est sautillante et peu rapide et il glisse à travers toutes les ouvertures dans lesquelles il peut fourrer sa tête. Souvent il joue avec ses semblables à l’entrée de son terrier ; dans ces circonstances, on entend les sifflements aigus du mâle, les sifflements plus faibles et comme plaintifs de la femelle; mais le mâle ne siffle que quand il est effrayé ou excité, tandis que la femelle fait très-souvent entendre sa voix. Leurs mœurs sont à l’unisson; les mâles sont plus doux, les femelles sont plus vives, et ont plus de tendance à mordre. Cependant, à l’époque du rut, c’est-à-dire en mars ou en avril, les premiers se livrent de violents combats. C’est ordinairement au mâle qu’est confié le soin de veiller au salut commun. Sa prudence lui en impose la charge. A la moindre apparence de danger, il pousse un sifflement, et à ce signal toute la bande disparaît sous terre.

Des herbes, des racines, du trèfle, du sainfoin, des grains, des pois, des légumes, des fruits de toute espèce forment la nourriture habituelle

LE SPERMOPHILE SOUSLIK.

du souslik. En automne, il en amasse des provisions, et les transporte dans ses abajoues, comme le hamster. Il mange aussi des souris, des oiseaux qui nichent à terre; il pille les nids, prend même les parents, les tue de quelques coups de dent, leur mange la cervelle, et les dévore ensuite en entier. Il tient sa nourriture entre ses pattes de devant, et mange à demi debout, assis sur son derrière. Après avoir mangé il s’essuie le museau et la tête, se lèche, se nettoie, se lisse. Il boit peu, et seulement après ses repas.

Les dégâts que causent les spermophiles sousliks ne prennent d’importance que quand ces animaux sont très-nombreux. Comme chez tous les rongeurs, la femelle est très-féconde. Elle met bas en avril ou mai, après une gestation de vingt-cinq à trente jours, de trois à huit petits nus et aveugles. Elle leur témoigne la plus grande tendresse, les allaite, les soigne, et lorsqu’ils sont devenus plus grands, qu’ils sortent du terrier, elle veille à leur sûreté. Les jeunes sousliks croissent très-rapidement; au bout d’un mois, ils ont atteint la moitié de leur taille; à la tin de l’été, on a de la peine à les distinguer des vieux ; en automne, ils sont parfaitement adultes. Jusqu’en automne, ils habitent le terrier de leurs parents ; mais alors chacun se creuse une demeure particulière, y enserre des provisions, et y vit dans l’isolement.

N’était le nombre de leurs ennemis, ces animaux seraient innombrables, moins cependant que les rats, les souris ou les campagnols. Mais les martes , les belettes, les fouines, les putois, les oiseaux de proie tant diurnes que nocturnes, les corbeaux, les hérons, les chats, les chiens, les poursuivent sans relâche. L’homme n’est pas de tous leurs ennemis le moins acharné, il les chasse pour se procurer leur peau ou leur chair. Ainsi se trouve empêchée la trop grande multiplication des sousliks.

Mais ce n’est pas tout : un hiver rigoureux est encore leur plus cruel ennemi. Avec l’automne, leur vie sociale a pris fin. Alors gros et gras, leurs chambres à provisions étant bien remplies, chacun se retire dans son terrier, en bouche l’ouverture extérieure, creuse un nouveau couloir et s’endort. Mais beaucoup ne se réveilleront plus. Si la saison est trop humide, si la température baisse trop, l’humidité et le froid tuent rapidement l’animal.

Chasse. — Il n’est pas difficile de prendre des sousliks : quand ils sont dans leurs terriers, quelques coups de bêche les mettent à découvert et les livrent tout vivants aux mains de l’homme.

On les prend encore à l’aide de pièges à détente que l’on place à l’entrée de leur demeure, et qui les saisissent lorsqu’ils font effort pour sortir; enfin, on les force à abandonner leur retraite et à venir se livrer au chasseur en versant de l’eau dans leur terrier.

Captivité. — En captivité , le souslik est très-agréable. Il se soumet sans résistance à sa nouvelle position et s’habitue rapidement à son maître. Un seul jour suffit pour apprivoiser un individu adulte , quelques heures pour un jeune. Les vieilles femelles seules sont méchantes et mordent fortement. Lorsqu’il est bien soigné, le souslik supporte la captivité pendant plusieurs années ; et, après l’écureuil, c’est un des animaux que l’on lient le plus volontiers dans les appartements. Il égaye son maître par la gracieuseté de ses mouvements, sa gentillesse et surtout sa propreté. On le nourrit facilement avec des graines, des fruits, du pain ; il ne dédaigne pas la viande, et aime beaucoup le lait.

Usages et produits. — Les Sibériens, les Bohémiens, les classes pauvres, parmi le peuple, se nourrissent seuls de la chair grasse du souslik ; on emploie quelquefois sa peau comme doublure, et on en fait des bourses et des blague à tabac. Ses entrailles entrent aussi dans la confection de plusieurs remèdes populaires.

LE SPERMOPHILE DE HOOD — SPEliMOPllI LUS HOODll.

Der Leopardenziesel, The Hood’s Marmot.

Caractères. — Le spermophile de Hood ( fîg . 35) est remarquable par la beauté de son pelage, qui est épais, mou, lisse ; d’un roux foncé ou brun châtain sur le dos, mêlé de poils noirs, et marqué de cinq bandes longitudinales d’un jaune clair, enserrant cinq rangées de taches quadrangulaires, jaunâtres ; le fond brun châtain ou roux est ainsi sillonné par treize bandes claires, huit continues, et cinq interrompues. La tête est d’un brun roux, avec des taches d’un blanc jaunâtre ; le tour des yeux, les côtés des lèvres, la mâchoire inférieure, la gorge, le côté interne des pattes, le côté externe des pieds sont blanchâtres, le ventre et la moitié antérieure de la cuisse et de la jambe sont jaune-ocre ; le bord interne des pattes est roux de rouille. Les poils sont bruns à la racine, noirs au milieu, jaune clair au bout. L’animal a 22 cent, de long, 6 cent, de haut, et la queue mesure 8 cent, et 10 avec les poils.

Distribution géographique. — Le spermophile de Hood est propre à l’Amérique du Nord.

LES RONGEURS

On le trouve dans le bassin du Missouri et de la rivière Saint-Pierre, surtout dans les vastes plaines aux environs de Fort-Union, sur le Missouri ; il s’étend de là jusqu’à l’Arkansas.

Mœurs, habitudes et régime. — Il fréquente" en grand nombre les endroits plats et sablonneux, et a le même genre de vie que le souslik, seulement son terrier est moins étendu et moins profond. Il s’y retire au commencement de l’automne, et y dort jusqu’au printemps. En mai, la femelle met bas de cinq à dix petits. Pendant tout l’été, le siksik, comme l’appellent les Américains, à cause de son cri, mène la vie éveillée et agitée du souslik d’Europe.

LES CYNOMYS ou CHIENS RATS -

CYNOMYS.

Die Murmelziesel .

Caractères. — Les cynomys sont rangés par les uns dans le genre des spermophiles, par les autres dans celui des marmottes ; cependant ils se distinguent des uns et des autres en ce qu’ils ont cinq doigts armés d’ongles forts aux pieds de devant, aussi bien qu’aux pieds de derrière. Si leur corps trapu, leur tête grosse, leurs oreilles larges, leur pupille ronde les font plus ressembler aux marmottes qu’aux spermophiles, chez lesquels la pupille est oblongue et les formes encore assez sveltes , d’un autre côté, ils se rap-

prochent de ceux-ci, pour s’éloigner de celleslà, par leurs petites abajoues. Il en résulte que les cynomys ne sont ni de vrais spermophiles, ni de vraies marmottes, mais composent un petit groupe qui lie les uns aux autres.

Distribution géographique. — Les Cynomys sont exclusivement propres à l’Amérique du Nord.

On n’en connaît qu’une espèce.

LE CYNOMYS DE LA LOUISIANE ou SOCIAL — CYNOMYS LUDOV1CIAN US.

Der Prairiehund, The Prairie dog ou Wish-ton-Wish. ■

Caractères. — Le cynomys de la Louisiane ( fîg . 36) que les premiers trappeurs du Canada ont nommé chien des prairies, à cause de sa voix aboyante, et que l’on connaît encore sous le nom vulgaire à’ écureuil jappant , a plus de 33 cent, de long, et sa queue mesure 10 cent. Il a le dos brun-roux clair, mêlé de gris et de noir, le ventre blanc sale ; le bout de la queue brun.

Distribution géographique. — Cette espèce semble confinée dans les plaines herbeuses du Missouri.

Mœurs, habitudes et régime. — Les habitations du cynomys social que les chasseurs appellent des villages {prairie' s dog villages ), tant elles occupent de vastes étendues, se trouvent régulièrement dans des prairies basses, couvertes d’un tapis de gazon formé par la Sesleria dac-