LE CYNOMYS DE LA LOUISIANE

Corbcil, Crété el Fils, imp. Paris, J. -B. Baillière et Fils, édit.

Fig. 36. Le Cynomys de la Louisiane.

tyloïdes. « On ne se fait une idée, dit Balduin Mœllhausen, de l’étendue des habitations de ces animaux paisibles, qu’en cheminant des journées entières entre les petits monticules qui servent chacun de demeure à deux individus, ou à un plus grand nombre.

« Elles sont généralement éloignées l’une de l’autre de 5 à 6 mètres ; le petit monticule qui est devant l’entrée de chacune d’elles et qui représente la valeur d’un bon tombereau, est formé de la terre qu’ils ont rejetée de leurs couloirs souterrains. Ces habitations ont une ou deux ouvertures. Un sentier battu va de l’une à l’autre, et à leur vue, on se figure aussitôt l’amitié et les rapports intimes qui doivent exister entre ces animaux. Ils choisissent, pour l’emplacement de leurs villages, un lieu où se trouve une herbe courte, rude, qui croît surtout sur les hauts plateaux, et qui, avec certaine racine, est la seule nourriture de ces animaux. Sur les hauts plateaux du Nouveau-Mexique, là où, sur plusieurs milles d’étendue, on ne trouve pas une goutte d’eau, à moins de creuser à plus de 30 mètres de profondeur, et où, pendant plusieurs mois, il

ItREHM.

! ne tombe pas de pluie, on rencontre des colonies de chiens des prairies très étendues ; il faut donc admettre qu’ils n’ont pas besoin d’eau, et qu’une forte rosée suffit pour les désaltérer. Il est certain qu’ils ont un sommeil hivernal; car ils n’amassent aucune provision pour l’hiver ; d’un autre côté, en automne, l’herbe se dessèche et la gelée durcit le sol de telle façon qu’ils ne pourraient plus se procurer leur nourriture habituelle. Quand le cynomys social sent les prodromes de son sommeil léthargique, ce qui arrive à la fin d’octobre, il ferme toutes les ouvertures de son habitation pour se garantir du froid, et il s’endort pour ne se réveiller qu’aux premières chaudes journées du printemps. Au dire des Indiens, il ouvre quelquefois son habitation avant la fin des froids, et c’est là un signe certain du prochain adoucissement de la température .

« Une pareille colonie offre un spectacle curieux à celui qui peut s’en approcher sans être aperçu. Aussi loin quel’œil s’étend, la vie et la joie régnent partout; sur chaque monticule est assis un individu dans la posture d’un écureuil ; sa queue dressée est en mouvement continuel, II — 109

LES RONGEURS

les aboiements des uns répondentaux aboiements des autres et font concert. En approchant, on entend, on distingue la voix plus basse des individus âgés et plus expérimentés, puis, subitement, comme d’un coup de baguette, tout a disparu. De distance en distance, on voit poindre à l’entrée d’un terrier la tête d’une sentinelle, dont les aboiements répétés préviennent ses compagnons de l’approche de l’homme. Se dissimule-t-on et attend-on patiemment, les gardes, reprennent possession do leur poste d’observation, et par leurs aboiements annoncent que le danger a disparu. Chaque cynomys, l’un après l’autre, arrive à l’entrée de son terrier, et les jeux recommencent. Un individu âgé, à l’air respectable, va rendre visite à son voisin ; celui-ci l’attend au sommet de son monticule et, agitant la queue, semble l’inviter à prendre place à ses côtés. On dirait qu’ils aboient pour communiquer leurs pensées et leurs sentiments ; ils mettent de la vivacité dans leurs entretiens ; ils disparaissent dans l’intérieur de l’habitation, en sortent un instant après et vont de compagnie visiter un autre voisin, qui les reçoit hospitalièrement et les accompagne ensuite dans leur promenade ; rencontrent-ils d’autres individus, ils leur donnent des témoignages d’amitié, puis la société se sépare, chacun rentre dans sa demeure. On peut assister des heures entières à ce spectacle, seulement on désirerait connaître le langage des animaux pour se mêler à eux et entendre leurs conversations.

« Le chien des prairies court sans crainte entre les pieds des buffles ; mais le moindre mouvement du chasseur, celui-ci serait-il même éloigné, fait disparaître sous terre toute la société. De légers aboiements, semblant partir des profondeurs du sol, témoignent seul encore de l’existence de ces animaux.

« Leur chair est très-bonne, mais leur chasse est si difficile et si rarement fructueuse, qu’on ne cherche guère à la faire; si on en tue parfois, c’est par simple curiosité. D’ailleurs, leur taille n'étant pas plus grande que celle de l’écureuil, l’on peut se figurer quelle énorme quantité il faudrait en abattre pour nourrir même une petite caravane. »

L'homme n’est donc pas l’ennemi que les cynomys aient le plus à craindre. Ses villages sont habités par des êtres bien plus redoutables pour lui. « Des hiboux, des serpents à sonnettes, dit Washington Irving (I), y établissent aussi leur

(1 1 Washington Irving. Voyage dans les prairies de l'ouest des États-Unis, 32» chap. New-York, 1835.

domicile; mais reste à savoir si ce sont des hôtes bien accueillis, ou des étrangers introduits sans la participation des véritables propriétaires. Les hiboux qui logent dans'ces terriers ont un regard vif, un vol rapide, des pattes plus grandes que celles de nos hiboux communs, et, de plus, ils sortent en plein jour. Des voyageurs assurent qu’ils ne s’établissent dans les demeures des chiens de prairie que lorsque ces derniers les ont abandonnées par suite de la mort de quelque membre de leur famille, car la sensibilité de ces singuliers petits quadrupèdes les porte à fuir l’endroit où ils ont perdu un des objets de leur attachement. Diverses personnes prétendent même que le hibou est une sorte d’intendant ou de concierge pour le chien de prairie, et l’on prétend encore, vu la ressemblance de leur cri, que l’oiseau apprend à japper aux jeunes cynomys et qu’il est ainsi le précepteur de la famille. »

Le hibou vivrait donc en bonne intelligence avec le chien des prairies ; au plus dérobe-t-il de temps à autre un jeune encore maladroit. Le serpent à sonnettes, au contraire, se nourrit presque exclusivement de ces animaux, et détruit des villages entiers ; aussi les vieux mâles, en sentinelle aux abords des terriers, ne redoutent rien tant que l’approche de cet ennemi dangereux.

« J’ai pu me convaincre, dit Geyer, que le serpent à sonnettes, une fois qu’il s’était établi dans une ces demeures, finissait par en être le seul habitant. On m’assura qu’aux bords de la rivière Jeton, à vingt-cinq milles environ de son confluent avec le Missouri, se trouvait un grand village de chiens des prairies, très-peuplé autre- , fois, où ne se trouvaient plus maintenant que des serpents à sonnettes. Je fis le voyage pour m’en convaincre. Un vaste tapis de gazon s’étendait devant nous, déjà à une certaine distance, nous trouvions sous nos pas des serpents à sonnettes en nombre plus considérable que d’habitude. Enfin, nous arrivâmes à l’endroit désigné, au coucher du soleil. Les serpents se montraient plus nombreux. Nous ne jugeâmes pas prudent de passer la nuit dans le voisinage immédiat du village, et nous ne reçûmes pendant la nuit la visite d’aucun de ces reptiles. Au lever du soleil, je me rendis dans le village ; la chaleur n’était pas encore forte; la rosée était très-abondante; rien ne se mouvait. Tout l’endroit ressemblait à un jardin. Les sesleria étaient en fleur, et leur couleur orange clair brillait d’un éclat charmant à travers les gouttelettes de rosée. Cet aspect me

LA MARMOTTE BOBAG.

fit oublier les reptiles; mais tout à coup j’entendis près de moi un fort serpent à sonnettes, puis un second, puis un troisième. Je jetai une pierre au premier, qui se dirigea sur moi, et continuai mon chemin jusqu’au haut des monticules. Mais le nombre des serpents croissait de plus en plus ; je dus enfin quitter le village. J’y revins une autre fois et je n’y fus encore accueilli que par les serpents à sonnettes. Ces reptiles venimeux avaient complètement détruit les chiens des prairies. »

Geyer rapporte aussi que des gens dignes de toute confiance l’ont assuré que, dans les prairies du cours supérieur de l’Arkansas, l’on trouvait souvent la grenouille cornue dans les terriers des cynomys. .

Je veux encore citer quelques particularités remarquables de l’histoire de ces curieux rongeurs que j’emprunterai à Wood. a Le chien des prairies, dit ce naturaliste, a un grand courage et montre beaucoup d’amitié à ses semblables. Un trappeur avait pu tirer un de ces animaux qui se trouvait en sentinelle devant son terrier et l’avait tué. Mais, à ce moment, apparut un compagnon de la victime, qui s’était tenu caché jusquelà; sans crainte de s’exposer au feu du chasseur, il saisit le cadavre de son compagnon et l’emporta dans son terrier. Le trappeur fut tellement saisi de cette marque de dévouement qu’il refusa toujours, depuis, de chasser le chien des prairies.

« Cet animal a la vie très-dure. Alors même qu’il est mortellement blessé, il est perdu pour le chasseur, s’il peut se traîner jusqu’à l’entrée de ses galeries : il s’y laisse couler et disparaît.

« La manière dont le cynomys, en temps ordinaire, pénètre dans son terrier est très-curieuse. 11 ne court pas, mais il saute, fait une culbute, agite ses pattes de derrière, remue sa queue et s’évanouit comme par enchantement. Le spectateur n’est pas revenu de son étonnement, que la tête de l’animal reparaît à l’entrée du terrier, et que le même jeu recommence. » Audubon confirme pleinement ces assertions.

Captivité. — On prétend que le chien des prairies ne supporte pas longtemps la captivité : mais s’est-on jamais donné la peine de le bien soigner ?

LES MARMOTTES — ARCTOMYS.

Die Murmelthiere, The Marmots.

Caractères. — Les marmottes proprement dites, types de la famille des arctomydés, ont

un corps lourd et bas sur jambes; la tête grosse, arrondie ; des oreilles médiocrement longues ; une queue relativement courte et touffue ; un pouce aux pieds de devant, tout à fait rudimentaire ; la pupille ronde. Elles n’ont pas d'abajoues.

Distribution géographique. — Les espèces connues appartiennent à l’Europe, à l’Asie et à l’Amérique septentrionale.

LA MARMOTTE BOBAC — ARCTOMYS BOB AC.

Der Bobàh, The Bobac ou Poland Marmot.

Ce n’est que dans ces derniers temps qu’on a été amené à séparer le bobac de la marmotte commune. Son habitat, qui n’est plus le même que celui de cette dernière ; son pelage, qui est autrement coloré, ont fait penser qu’il devait en différer spécifiquement, ce que sont venues confirmer des observations attentives.

Caractères. — Le bobac (fig. 37) ale tour des yeux et le museau d’un brun jaune ; le dos et le ventre d’un gris roussâtre, et les incisives blanches. Sa longueur totale est de 50 cent., sur lesquels 10 appartiennent à la queue.

Distribution géographique. — Le bobac se trouve dans la Galicie, la Pologne méridionale, la Bukhowine, dans toute la Russie et dans la Sibérie méridionale. On n’a pas pu fixer la limite orientale de son aire de dispersion.

Mœurs, habitudes et régime. — Le bobac habite les grandes plaines découvertes et les collines peu élevées. Il choisit, dans des expositions méridionales, un sol sec et ferme dans lequel il creuse des couloirs de 4 à 6 mètres de profondeur, pourvus de divers compartiments. Cette habitation sert à toute une famille.

Comme le cynomys, le bobac sort dès le matin de sa demeure. Il aime à se chauffer au soleil, et à jouer avec ses semblables. En cas de danger, il pousse un sifflement d’alarme trèsaigu. Sa nourriture consiste en racines et en herbes. A l’entrée de l’hiver, il rembourre son terrier avec du foin, puis toute la famille s’y endort jusqu’au printemps.

C’est à cette époque qu’a lieu l’accouplement. Au milieu de l’été, on trouve des petits déjà à moitié adultes. Le bobac paraît moins fécond que les autres marmottes ; une femelle n’a ordinairement pas beaucoup de petits, souvent même, on ne lui en voit qu’un seul.

Captivité. — Il supporte très-bien la captivité, s’habitue rapidement à l’homme et s'apprivoise aisément.

LES RONGEURS

Usages et produits. — On mange sa chair ; on utilise sa peau.