LA MARMOTTE VULGAIRE — ARCTOMYS MARMOTTA

Das Murmelthier, The Marmot.

La marmotte a depuis longtemps attiré l’attention de l’homme ; les Romains la connaissaient déjà; mais on ne s’est pas toujours fait une idée exacte de sa nature. D’après Tschudi, le jésuite Kircher la regardait comme un métis du blaireau et del’écureuil, et Attmann, s’élevant contre une telle opinion, en faisait un petit blaireau et la rangeait avec cet animal parmi les cochons.

Les noms divers qu’a reçus la marmotte diffèrent peu les uns des autres. Les Italiens la nomment muremontana; les Savoyards, marmotta; les habitants de l’Engadine, marmotella ; à Glaris, on l’appelle munk ; dans le canton de Rerne, murmeli; dans le Valais, murmentli et mistbelleri ; dans les Grisons, murbetle ou murbeutle.

Caractères. — Le corps de la marmotte (fig. 38) est court et ramassé ; sa tête, plate et grosse, est assez expressive ; sa lèvre fendue dans le milieu et recouverte d’une barbe épaisse, laisse voiries dents qui lui servent à ronger ; celles-ci sont longues d’un pouce et fortement recourbées ; la couleur

en est blanche chez les jeunes et jaune chez les adultes. Les yeux, d’un noir brillant, sortent un peu de la tête; les oreilles, petites et rondes, s’aplatissent contre le crâne; les joues, couvertes de longs poils, sont assez fortes ; le cou est court et épais ; les pieds, ramassés, annoncent une forte organisation. La fourrure, épaisse et grossière, est jaune et gris-roux sur le long du dos, d’un brun de rouille sous le cou et aux parties inférieures, et noirâtre sur le crâne. Les poils du nez et du museau sont à moitié noirs, à moitié blancs; ils deviennent jaunâtres sur les joues et sur les pieds de devant ; ceux-ci n’ont que quatre doigts; ceux de derrière, plus longs et plus faibles, en ont cinq ; et la plante est garnie de semelles qui leur facilitent beaucoup la course sur les rochers. La queue, couverte d’une fourrure très-épaisse, d’un roux brunâtre, se termine par une grosse touffe noire. La longueur du corps est de 40 à 48 cent.

On trouve des variétés noires, blanches ou tachetées de blanc.

Distribution géographique. — Toutes les récentes observations ont démontré que la marmotte vulgaire est un animal exclusivement européen. On ne la trouve pas en Asie, comme on l’a cru ; elle y est remplacée par d’autres espèces, parmi lesquelles le bobac, dont nous avons déjà parlé. La marmotte vulgaire habite les hautes

LA MARMOTTE VULGAIRE

Fig. 38. La Marmotte vulgaire.

cimes des Alpes, des Pyrénées et des Carpathes.

Mœurs, habitudes et régime. — Peu de nos rongeurs indigènes ont été le sujet d’autant d’observations que la marmotte, et pourtant on ne connaît pas encore toutes les particularités de la vie de cet intéressant habitant de nos montagnes, ce qui peut s’expliquer par la difficulté que l’on a à le suivre dans les régions où il est confiné. C’est, en effet, sur les pics les plus élevés des Alpes, à la limite des neiges éternelles, là où ne croît plus aucun arbre, aucun buisson, où le bétail ne monte plus, où la chèvre elle-même n’arrive pas; c’est là, sur les petits îlots des rochers, au milieu des glaciers qui, pendant six semaines au plus, ne sont pas couverts de neiges, qu’habite la marmotte. Elle séjourne donc dans les lieux les plus inaccessibles à l’homme. Plus les montagnes sont désertes, plus elle les recherche. Elle a à peu près complètement disparu des endroits que l’homme fréquente. Elle habite généralement les versants méridionaux, orientaux et occidentaux; comme la plupart des animaux diurnes, elle aime le soleil. Elle creuse là ses terriers, les uns simples, petits, pour l’été ;

les autres profonds, étendus, pour l’hiver. Les premiers lui fournissent un abri passager pendant le mauvais temps ; les autres, un refuge pour l’hiver qui, dans les hautes régions, règne six, huit et même dix mois.

Dans ces régions élevées, la marmotte n’a qu’une vie active de courte durée, son sommeil persistant tant que régnent les froids ; mais ses mœurs, durant cette période, sont curieuses à observer.

« L’été, dit Tschudi (I), s’écoule gaiement pour elles. A la pointe du jour, les vieilles sortent de leurs terriers, avancent la tête avec précaution, prêtent l’oreille et guettent de tous côtés pour s’assurer s’il ne se passe rien d’extraordinaire dans le voisinage ; elles se hasardent enfin à faire quelques pas et se mettent à déjeuner. Ce repas est promptement expédié ; l’herbe verte et surtout les jolies fleurs des Alpes en font les principaux frais, et on les voit disparaître rapidement autour des établissements des marmottes. Lesjeunes suivent de près les parents. Dès qu’elles sont toutes rassasiées, elles se rangent en cercle

(I) Tschudi, les Alpes, p 032.

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sur une pierre plate, bien exposée au soleil et aussi rapprochée que possible de leur demeure. Alors elles commencent leurs jeux et leurs plaisirs ( fig . 39), qui consistent à se peigner, à se gratter, à faire leur toilette, à se taquiner les unes les autres et à faire les belles en se dressant sur leurs jambes de derrière. Pendant que les jeunes se livrent ainsi à leur humeur folâtre, les vieilles marmottes font sentinelle, et dès que paraît quelque chose de suspect, un homme, un oiseau de proie ou un renard, fût-ce à des lieues de distance, le sifflet se fait entendre clair, fort, retentissant. Ce son, quoique aigu et perçant, a quelque chose de plaintif et de profond (1 ). Le reste de la troupe, n’ayant pas vu l’ennemi, ne répond pas au signal de la sentinelle, mais s’attache à suivre tous les mouvements de celle-ci, restant tant qu’elle reste, fuyant quand elle fuit. Les avertissements se renouvellent de moment en moment; mis'es ainsi sur leur garde, toutes les marmottes de la montagne cherchent à découvrir l’ennemi, et, quand elles y sont parvenues, elles sifflent à leur tour, et bienlôt de tous les côtés les vigilantes sentinelles sont à leur poste. Si l’ennemi se cache ou s’arrête, les signaux cessent, mais la surveillance ne se relâche pas; à l’approche du danger, elles se précipitent toutes dans leur demeure et ne se hasardent à sortir de nouveau que quand tout sujet de crainte a disparu. Celles qui n’ont pas vu l’ennemi sont les premières à reparaître. On ne sait pas si les marmottes ont des sentinelles proprement dites, commeles chamois ; les chasseurs ne le croient pas. Us pensent que la petitesse et la couleur grise de ces animaux, et plus encore leur vue perçante, qui leur fait découvrir un homme à une distance telle que le meilleur télescope nous permettrait seul de le distinguer, les gardent mieux que la plus grande vigilance. Dès que le temps est froid, elles restent des jours entiers dans leurs trous; la nuit elles ne sortent jamais. Aussitôt après le cou-

(1) Un pâtre tessinois, qui passe chaque été dans le Voisinage des marmottes, nous a assuré que toutes les vieilles ne sifflent jamais. Nous venions à peine de le quitter que nous avons pu nous apercevoir de la justesse de cette remarque. Près de la hutte du Prosa, nous vîmes à trente pas de nous un de ces animaux d’une grandeur extraordinaire et qui paraissait d’un âge très-avancé. 11 était occupé à manger et ne se dérangeait point à notre approche ; les sifflets et les appels de ses compagnons ne le troublèrent pas davantage ; enfla, nous voyant tout près de lui, il se décida à s’éloigner, mais sans grande hâte et sans pousser un son. Peut-être que les marmottes familiarisées avec les lieux habités et la vue des humains perdent l’habitude de siffler.

cher du soleil, tous les lieux de plaisir sont déserts ; en automne elles se retirent bien avant ce moment, et la vue d’un ennemi les retient dans leur demeure, pendant tout le reste de la journée.

« Les marmottes établissent leurs habitations d’été sur les oasis de gazon qu’entourent les rochers et les abîmes ; elles recherchent le soleil plutôt que l'ombre et évitent toujours l’humidité. Leurs trous sont souvent creusés à 3 ou 4 pieds de profondeur, et des galeries d’une ou deux toises, si étroites qu’on a peine à y passer le poing, conduisent à la demeure proprement dite, qui a la forme d’un vaste bassin. L’entrée se trouve quelquefois en plein gazon, mais, le plus souvent, elle se cache au milieu des rochers ou sous des pierres où il est impossible de la découvrir. Les galeries vont en montant ou en descendant ; elles sont simples ou divisées en plusieurs embranchements, dans lesquels la terre est si bien pressée et tassée que c’est à peine s’il a fallu en enlever pour les construire.

« L’accouplement a lieu peu après le sommeil d’hiver, et déjà en juin les petits viennent au monde ; il n’en naît pas plus de quatre à la fois. Ceux-ci ne sortent que quand ils sont déjà passablement gros, et ils partagent l’habitation de leurs parents jusqu’à l’année suivante.

« Les marmottes n’ont quelquefois qu’une demeure pour les deux saisons ; dans ce cas, elles la construisent sur le plan des habitations d’hiver, qui sont plus vastes que les résidences d’été. Mais, en général, elles aiment à passer la belle saison, autant que possible, dans les hautes prairies, à 3,000 mètres environ. C’est là leur séjour préféré, parce qu’elles y sont à l’abri de tout dangereux voisinage. Cependant le moment arrive où il faut le quitter; elles descendent alors dans les pâturages que le berger vient d’abandonner et s’y creusent leurs terriers d’hiver, vaste construction qui contient quelquefois une famille de quinze individus. Avant le milieu d’octobre, qui est l’époque où elles s’enferment définitivement, elles transportent une grande quantité de foin dont elles tapissent leurs trous et qui leur sert aussi, avec de la terre et des pierres, à fermer les canaux. Les demeures d’été et celles qui ne sont pas habitées restent ouvertes. L’entrée même des canaux est d’ailleurs toujours libre ; ce n’est que 1 ou 2 pieds plus bas que se trouve la porte si solidement bâtie. De là, les, canaux se divisent. L’un n’est qu’un embranchement accessoire, creusé sans doute après la construction de la porte pour décharger les maté-

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riaux qui n’étaient plus utiles. Cet embranchement existe aussi parfois dans les terriers d’été ; alors il n’a évidemment pas cette destination, mais il sert sans doute d’échappatoire aux marmottes poursuivies par le chasseur, ou bien il devait d’abord former l’entrée principale, et la rencontre d’une pierre a forcé à l’abandonner. La grande avenue qui conduit à l’habitation d’hiver a rarement moins de 10 pieds de long, à partir de l’entrée, et assez souvent elle a 8 à 10 mètres. Elle remonte un peu vers l’extrémité et aboutit au terrier, qui ne mesure pas moins de 3 à 6 pieds de diamètre, et qui est rempli d’un foin tendre et sec, renouvelé en partie tous les automnes. La prudente marmotte commence déjà en août ses approvisionnements ; elle coupe avec ses dents tranchantes de l’herbe et des plantes, qu’elle fait sécher et qu’elle transporte ensuite chez elle. Bien des gens croient encore, comme Pline, que l’une d’elles se couche sur le dos et se laisse charger de foin par les autres, qui la traînent ensuite dans leur trou en la tirant par la .queue; on explique ainsi le triste état de la fourrure de leur dos, qui est en effet très-râpée ; mais cela vient uniquement de l’entrée trop étroite des canaux. »

Outre ces deux habitations, la marmotte a encore des couloirs de refuge qui lui servent en cas de danger ; si elle ne peut les atteindre, elle se cache sous des pierres ou dans des crevasses de rochers.

Les habitants d’un même terrier paraissent vivre en bonne harmonie tant qu’ils ont leur liberté ; il n’en est pas de même en captivité. Le comte Brâuner, le fondateur du jardin zoologique de Vienne, m’a raconté qu’une marmotte en avait attaqué une autre dans son terrier, l’avait tuée et l’avait mangée. Étonné de ne point voir l'eparaître cet animal, on avait éventré le terrier, et découvert ainsi le crime.

Les allures de la marmotte sont très-curieuses. Lorsqu’elle marche, — ce qu’elle fait en se dandinant lourdement, — le ventre touche à terre, et la tête est un peu penchée. Elle ne la dresse que quand elle s’assied. Les jeunes la font balancer gaiement, en mesure avec la queue, pendant qu’elles se livent à leurs jeux. Malgré la brièveté de ses jambes et la masse de son corps, cet animal court avec une grande vitesse et? fait des sauts prodigieux ; il grimpe dans les fissures des rochers absolument comme les ramoneurs dans les cheminées, en s’appuyant tantôt sur les épaules, tantôt sur les reins, et arrive bientôt en haut. Il est surtout plaisanté voir quand il s’assied sur

son derrière , droit comme un cierge, la queue horizontale, les pattes de devant pendantes, et qu’il regarde tout autour de lui.

La marmotte creuse avec lenteur, et d’ordinaire avec une seule patte. Quand elle a détaché une certaine quantité de terre, elle la rejette rapidement avec ses pattes de derrière et la pousse ensuite hors de son terrier. Elle apparaît souvent au dehors pendant ce travail pour secouer le sable qui reste attaché à ses poils, puis elle creuse de nouveau avec ardeur.

Elle se nourrit de plantes alpines succulentes, de feuilles, de racines, et recherche principalement les oreilles-d’ours, les gnaphaliums, le trèfle, les asters, le plantain; au besoin, elle se contente de l’herbe verte ou même sèche qui croit aux alentours de son terrier. Elle broute l’herbe comme les lapins, mais lorsqu’elle a de gros morceaux à manger, tels que des fruits ou des raisins, elle s’assied et les mange en les tenant entre les pattes de devant, comme les écureuils.

Elle boit rarement, mais beaucoup à la fois, avec un certain bruit, et lève la tête à chaque gorgée, comme les oies et les canards. Sacc avance cependant qu’elle lappe les liquides comme les chiens et les chats. Son inquiétude continuelle fait qu’elle ne mange pas une bouchée tranquillement ; à chaque instant, elle se dresse et regarde autour d’elle ; jamais elle ne se repose sans s’être bien assurée auparavant qu’aucun danger ne la menace.

Plusieurs naturalistes croient que la marmotte se nourrit du foin qu’elle a ramassé dans son terrier, lorsque le soleil du printemps vient la réveiller trop tôt et que tout est encore couvert de neige et de glace. Mais on ne connaît rien de positif à ce sujet. On sait cependant qu’immédiatement après son réveil, si son terrier est encore entouré de neige, elle entreprend de longues excursions pour chercher sa nourriture.

D’après toutes les observations, les marmottes paraissent pressentir les variations atmosphériques. Les montagnards sont persuadés que le sifflement des marmottes annonce un changement de temps, et que quand on ne voit pas ces animaux jouer au soleil, c’est un indice de pluie pour le lendemain. En tous cas, elles font preuve d’une sensibilité instinctive particulière. C’est ce que montre le soin avec lequel, en été, elles prennent leurs précautions pour l’hiver, et l’opportunité avec laquelle elles s’enfoncent sous terre en automne, pour n’en sortir qu’au printemps.

Sommeil hivernai. — Beaucoup de natura-

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listes se sont préoccupés du singulier phénomène connu sous le nom de sommeil hivernal, et ont cherché la cause de ce mystérieux sommeil dans les particularités anatomiques que présentent les animaux qui le subissent, et notamment la marmotte, chez laquelle le phénomène est le plus prononcé. « Le secret de cette léthargie prolongée, dit Sacc(I), gît tout entier dans les conditions climatériques auxquelles est soumise la marmotte, appelée à vivre à près de 3,000 mètres au-dessus de la mer, dans des régions où l’hiver dure au moins sept mois, souvent neuf, et où, par conséquent, une alimentation de trois à cinq mois au plus doit suffire à l’entretien de la vie pour toute l’année. A peine réveillées, les marmottes se gorgent de nourriture; elles recherchent les herbes les plus succulentes, les racines les plus riches en fécule, et en consomment des masses vraiment prodigieuses. Après chaque repas bien copieux, elles boivent, puis s’endorment quelques heures et ne se réveillent que pour manger derechef. Sous l’influence de ce régime, les marmottes acquièrent bientôt un embonpoint considérable, et pèsent alors, dit-on, jusqu’à 10 kilogrammes ; à mesure que l’embonpoint se développe, le besoin de sommeil augmente, et devient si impérieux en automne, que, quelle que soit la température, les marmottes passent souvent des journées entières à dormir sans rien manger. Ce besoin de sommeil s’accroît sans cesse, jusqu’à ce qu’il s’établisse régulièrement, pour ne plus s’interrompre que de quinze en quinze jours environ, quand la vessie, pleine d’urine, force l’animal à s’en débarrasser. La marmotte sort alors à moitié de sa torpeur, se rend, les yeux en général fermés, à l’endroit qu’elle a choisi, et qu’elle ne change jamais, pour y laisser ses déjections, et puis regagne paisiblement son matelas de foin.

« Pendant huit années qu’ont duré nos observations, il nous a été impossible de saisir un rapport quelconque entre la léthargie hivernale des marmottés et l’état de l’atmosphère ; elles s’éveillent ou s’endorment en hiver, indifféremment, par un temps froid ou chaud, ou humide. Il y a, par contre, un rapport frappant entre l’intensité de la léthargie et la richesse en graisse de l’animal ; car le sommeil des marmottes maigres est beaucoup moins profond et soutenu que celui des marmottes grasses ; de là vient aussi que le poids des premières diminue d’une façon beaucoup plus sensible. Il ne faut pas croire, du

(I) Sacc, Notice sur la Marmotte des Alpes. {Revue et Magasin de zoologie. Paris, 1858, t. X, 2e série.)

reste, que le poids de ces animaux change beaucoup pendant leur sommeil hivernal ; il ne diminue que de 2 à 300 grammes au plus, en sorte que, gras en automne, ils se réveillent encore bien en chair au commencement de l’été. »

C’est dans leurs grands terriers, que les marmottes s’engourdissent. Quand les frimas reviennent, elles s’y installent après les avoir préalablement bourrés de foin, en ferment l’entrée sur une étendue de 60 cent, à 2 mètres avec de la terre, des pierres, des herbes, et cela avec tant d’habileté que le tout ressemble à un mur. Elles se couvrent totalement de foin et s’endorment le front entre les jambes de derrière, de telle sorte que le nez touche au nombril ; la queue repliée sur le nez ; les jambes de derrière étendues de chaque côté de la tête, les jambes de devant sur celles de derrière, et le tout recouvert par le large pli de la peau, garni de graisse, qui s’étend et flotte de chaque côté du ventre.

L’animal, selon les observations de Sacc, est alors si totalement replié sur lui-même, qu’il est absolument impossible de deviner où se trouvent la tête et les membres ; la température du corps s’abaisse rapidement au-dessous de celle de l’air ambiant, même dans les appartements chauffés, en sorte que le toucher des marmottes engourdies est aussi froid, aussi glacial que celui du marbre. Des individus qu’il a tenus constamment dans une chambre dont la température se maintenait entre-|- 10° et -fl 5° c., ont continué à dormir aussi régulièrement que d’autres qui étaient renfermés dans une cave, à une température plus basse, et ne se sont jamais réveillés que pour satisfaire le besoin d’uriner, et se rendormir ensuite jusqu’au réveil définitif du mois d’avril. Il a constaté que l’animal, aussi longtemps que dure le sommeil d’hiver , ne rend jamais des déjections solides; que l’estomac ne fonctionne plus ; et que la respiration travaille seule, quelque lente qu’elle soit. En effet, la marmotte respire alors quatre-vingt-dix fois moins que quand elle est éveillée et n’a plus que quinze inspirations par heure. Comme conséquence, les mouvements circulatoires sont de moins en moins actifs et les pulsations de l’organe central diminuent considérablement. Mais, chose curieuse, l’on a vu le cœur d’une marmotte décapitée pendant son sommeil d’hiver continuer à battre pendant trois heures, en donnant seize à dix-sept pulsations par minute, et la tête du même animal présenta, une demi-heure après la décapitation, des traces de sensibilité.

La température intérieure de la marmotte

LA MARMOTTE VULGAIRE

Corbeîl.Ciélé cl Fils, irop. Paris, Baillière cl Fils, dtlil.

Fig. 39. La Marmotte vulgaire (p. 78).

pendant le sommeil est de 8° à 9° centigrades, [ c’est-à-dire celle de l’air ambiant du terrier. Si l’on réchauffe un individu dans un étatd’engourdissement, à 17°, la respiration devient plus manifeste ; à 20°, l’animal commence à ronfler ; à 22°, il étend les membres ; et à 23°, il se réveille.

D’après Sacc, « rien, absolument rien ne peut tirer les marmottes de leur sommeil, cpi’un changement brusque et considérable de température. Un froid vif les réveille beaucoup plus vite qu’une température élevée ; mais, dans les deux cas, elles ne tardent pas à s’engourdir de nouveau. Pour tirer les marmottes de leur léthargie, il n’y a donc pas de meilleur moyen que de les exposer à un froid très-vif ; elles se réveillent de suite, cherchent précipitamment quelque | Rhehm.

[ réduit où elles puissent s’abriter, et meurent bientôt si on ne se hâte de les rapporter dans un endroit chaud.

oLe réveil du printemps est vraiment extraordinaire, parce qu’il permet de voir la vie renaître lentement dans l’animal, et d’en suivre les progrès tout aussi facilement que lorsqu’on étudie l’œuf soumis à l’incubation ; le procédé naturel est absolument le même, c’est-à-dire que la vie nerveuse apparaît d’abord, puis l’activité circulatoire, et enfin seulement la sensibilité et l’excitabilité musculaire. La marmotte se déroule d’abord en poussant de gros soupirs, mais elle est encore froide au toucher ; bientôt elle ouvre ses beaux gros yeux, aussi doux que limpides, puis le mouvement gagne les pattes de | devant, et l’animal commence à marcher, tirant Il — HO

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après lui son train de derrière, comme le colimaçon sa coquille.

« Le sommeil prend le corps dans un sens opposé à celui du réveil, c’est-à-dire que, commençant parle train de derrière, il finit par la tête.

« Pendant le sommeil hivernal, chose extraordinaire, le poids des marmottes augmente lentement jusqu’au moment où elles se réveillent pour uriner, et diminue alors d’une quantité correspondante à celle du liquide expulsé. Cette augmentation de poids est due aune fixation d’oxygène qui se combiné aux éléments du corps sous l’influence d’une respiration qui, tout imperceptible qu’elle soit, existe bien réellement.

« Toutes ces observations conduisent à admettre que le sommeil hivernal des marmottes n’est pas autre chose qu’un profond engourdissement produit à la fois par la fatigue et par l’obésité ; il est absolument semblable à celui qu’on remarque chez les serpents gorgés de nourriture, et chez les bestiaux parvenus au dernier degré de graisse. »

Au commencement de l’été, les marmottes, quoique maigres, se réveillent encore bien en chair ; elles sortent de leurs terriers et sont souvent obligées, comme nous l’avons dit, de parcourir de longs trajets pour trouver un peu d’herbe sèche sur les flancs des montagnes, là où le vent a balayé les neiges. Mais bientôt poussent les jeunes plantes alpines, fraîches, succulentes, et l’animal redevient gros et gras.

C’est en sortant de leur sommeil d’hiver que les marmottes s’accouplent. Cinq semaines plus tard, elles mettent bas de quatre à six petits au plus, suivant leur âge. Dès que les jeunes sont en état de suivre leurs parents, toute la famille quitte le quartier d’hiver, descend dans les pâturages fertiles placés le long des ruisseaux et s’y établit.

L’âge des marmottes est facile à reconnaître à la couleur de leurs dents incisives, qui, blanches la première année, deviennent jaune-citron la seconde et orange vif la troisième ; plus tard, on ne peut plus apprécier leur âge que d’après ia couleur du ventre, qui est d’un roux-orangé d’autant plus vif que l’animal est plus vieux.

Les marmottes vivent de neuf à dix ans.

Chasse. — La chasse des marmottes offre de grandes difficultés. Le chasseur est -il aperçu par un individu de la bande, sa présence est aussitôt annoncée par un coup de sifflet, et tout disparaît; vainement alors passerait-on la journée à les guetter ; rien ne se montrerait plus. Il faut être à l’affût avant le lever du soleil, si on

veut en tirer une. Bien peu de marmottes tombent d’ailleurs sous le plomb du chasseur; presque toutes sont prises dans des pièges ou dans les terriers, pendant leur sommeil léthargique.

Dans les temps anciens, on poursuivait avec acharnement ce pauvre animal ; du reste, il en est à peu près de même de nos jours. On en détruit partout beaucoup en les déterrant. Ce procédé fait disparaître des familles entières. Aussi, dans plusieurs cantons de la Suisse, où les marmottes constituent l’unique revenu communal, a-t-on soin de le régler ou de le défendre : c’est ce qu’on fait dans le canton d’Uri, d’après ce que nous apprend Sacc. Là , sous peine de 400 francs d’amende, la chasse est interdite pendant toute la belle saison. L’été venu, les paysans vont marquer soigneusement chaque terrier, en plantant au-dessus de lui une longue perche, puis ils attendent les premières neiges. Dès qu’elles ont envahi la contrée, une délégation communale va ouvrir quelques-uns des terriers marqués, pour estimer l’abondance de la récolte; car, suivant la fertilité de l’année, chaque famille se compose de trois à quatre, ou bien de dix à douze individus. Le chiffre connu, on assigne à chaque ménage un certain nombre de marmottes, et la chasse commence. On ouvre les terriers, dont on n’enlève que les bêtes âgées, grasses et de sexe masculin ; on les jette dans des sacs pour les apporter au village, où on lés assomme. L’on comprendra aisément que, sans toutes ces sages mesures, les marmottes disparaîtraient complètement en peu d’années. Pour ce qui est de la chasse ordinaire, la prudence innée de ces animaux la rend moins destructive. Sur l’alpe du glacier de la vallée de la Saass, dans le Valais, les montagnards qui ont, comme ceux d’Uri, tout intérêt à ménager cet animal, à cause des ressources qu’il leur fournit, sont assez avisés pour ne dresser de pièges qu’aux vieux individus ; aussi les marmottes y sont-elles abondantes, les jeunes étant toujours épargnés.

En été, on ne peut déterrer la marmotte, l’animal creusant alors beaucoup plus rapidement que ne peut le faire l’homme.

Lorsqu’elle est serrée de trop près, la marmotte se défend avec courage, elle fait usage de ses dents et de ses griffes. Une bande est-elle trop poursuivie, elle émigre d’une montagne à l’autre.

Captivité. — Prises vieilles, les marmottes sont indomptables, tandis que jeunes elles s’apprivoisent aisément, et deviennent aussi douces, aussi caressantes que des chiens. Cependant on a d’autant plus de peine à les nourrir qu’elles

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sont plus jeunes. Par exemple, des marmottes qui tettent encore s’élèvent plus difficilement que celles qui ont acquis la moitié de leur croissance.

N ous emprunterons encore à Sacc (i) quelques détails intéressants sur la vie des marmottes en captivité. « Ces animaux, dit-il, sont faciles à nourrir ; ils mangent, de préférence à tout, le pain, les fruits et les racines, mais se contentent aussi de trèfle, de luzerne, de feuilles de chou, et ne mangent les feuilles dures et sèches des graminées que lorsqu’ils sont pressés par la faim. Us refusent la viande crue et cuite, ainsi que les œufs, mais boivent avidement le lait, qu’ils aiment beaucoup mieux que l’eau.

« Peu d’animaux craignent autant l’humidité, dont il faut les garantir avec le plus grand soin, car elle lés tue promptement. Dès que la pluie s’annonce, les marmottes remplissent leur cage de foin, de chiffons et de toutes les choses molles qu’elles rencontrent, pour en construire un lit bien douillet, sur lequel elles restent étendues aussi longtemps que la faim ne les en chasse pas ; c’est à cette cause qu’il faut attribuer la rareté des marmottes durant les années pluvieuses, qui les font périr par milliers.

« Quoiqu’elles multiplient aisément en domesticité, nous ne les avons pas vues se reproduire sous nos yeux.

« Malgré leur intelligence assez peu développée, les marmottes reconnaissent facilement leur maître et obéissent à sa voix; celles que nous possédions vaguaient dans un grand jardin et accouraient au premier appel, se jetaient dans nos bras, grimpaient sur nos épaules pour lécher nos joues avec leur langue satinée, ou lisser nos cheveux avec leurs longues incisives et la paume moelleuse de leurs pattes de devant. »

L’on sait aussi que la marmotte s’habitue facilement à prendre les postures les plus comiques, à marcher debout sur les pattes de derrière, à danser autour d’un bâton. Elle se sert de ses mains avec une adresse extraordinaire; elle peut, par exemple, embrasser le doigt qu’on lui tend, et s’y suspendre, saisir le brin de paille le plus délié, faire le poing et lutter debout, corps à corps, avec ses semblables, ainsi qu’on le voit faire aux ours. 11 n’est donc pas étonnant qu’avec toutes ces qualités, un animal aussi inoffensif ait de nombreux amis.

Quand elle est contente, la marmotte fait entendre un bruit intérieur analogue à celui d’un

(I) Sacc, Notice sur la Marmotte des Alpes , dans la Revue et Magasin de zoologie. Paris, 1858, t. X, série.

chat qui file ; lorsqu’on l’irrite, qu’on l’effraye ou qu’elle joue, elle pousse un sifflement aigu d’une violence extraordinaire, et que tous les voyageurs qui ont franchi le passage de la Furca, dans le Valais, connaissent parfaitement bien.

La marmotte vit en bonne harmonie avec les autres animaux ; celle de notre jardin zoologique en est une preuve. Elle permet à divers pacas et agoutis d’habiter le terrier qu’elle a construit; si elle sait repousser les indiscrets, jamais elle n’attaque.

On ne peut laisser une marmotte captive courir dans une maison, par la raison qu’elle ronge tout ce qu’elle trouve ; il faut avoir soin de doubler sa cage avec des feuilles de tôle, pour qu’elle ne s’en échappe pas. On a de la peine à la retenir dans les cours et les jardins, car elle se creuse sous les murs de clôture un chemin qui lui donne sa liberté.

Les marmottes captives ne vivent pas toujours entre elles dans d’excellents rapports. Il n’est pas rare de les voir s’attaquer, et la plus forte tuer la plus faible. Dans une chambre chaude, elles sont aussi aelives l’hiver que l’été; dans une pièce froide, elles ramassent tout ce qu’elles peuvent trouver, se bâtissent un nid et s’endorment, mais d’un sommeil interrompu.

On peut enfermer une marmotte endormie dans une caisse bien remplie de foin et l’envoyer au loin. Mon père en reçut une ainsi emballée, qui lui était expédiée par le professeur Schinz. Elle supporta parfaitement le voyage de Suisse en Thuringe, et arriva profondément endormie. Il est bon de dire que l’envoi se fit par les voies ordinaires, et bien avant que les chemins de fer eussent rendu les communications rapides.

Une marmotte captive, même avec les meilleurs soins, ne peut vivre plus de cinq ou six ans.

Usas*-'9 et produits. — La marmotte, si intéressante par ses mœurs, est encore indispensable aux populations confinées dans les régions les plus élevées des Alpes. « Elle est le lapin des montagnes froides et élevées, comme dit Sacc, mais elle a sur celui-ci l’immense avantage de ne rien coûter durant l’hiver, et d’accumuler dans son épiploon des masses énormes de graisse excellente, qui en font un trésor irremplaçable pour les habitants de ces contrées désolées. » Cette graisse, en effet, est fondue pour tenir lieu de beurre.

Sa chair est mangée fraîche ou fumée : fraîche, elle est blanche et délicate comme celle du lapin, sans avoir un goût bien prononcé ; aussi

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est-elle fort estimée des touristes. Salée et fumée, elle est le régal des jours de fête. Pour lui faire subir cette préparation, on échaudé la marmotte, puis on la racle comme on le fait d’un porc ; ensuite on la sale et on la fume pendant quelques jours. Cet apprêt en fait un mets excellent, fort apprécié des gourmets, et pour lequel les moines du monastère de Saint- Gall avaient déjà, en l’an 1000, cette bénédiction spéciale : « Que la bénédiction te rende gras ! » A cette époque, la marmotte était désignée dans les couvents sous le nom de Ccissus alpinus.

La peau de la marmotte, soigneusement séchée, sert à confectionner des pelleteries grossières, mais durables.

Enfin, dans l’esprit du vulgaire, la marmotte passe pour avoir des vertus thérapeutiques. Sa chair est réputée un excellent fortifiant pour les femmes en couches ; sa graisse rendrait l’accouchement plus facile, guérirait les coliques, la toux, les affections de poitrine; et sa peau, lorsqu’elle est fraîche, calmerait les attaques de goutte. Il est inutile de faire remarquer que ce sont là de simples préjugés.

LES GÉOMYDÉS — GEORYCHL

Die Erdgràber ou Wurfmause.

Caractères. — Cette petite famille renferme des animaux fouisseurs, qui ont beaucoup de rapports avec la taupe par leurs formes et par leurs habitudes. Us ont le corps cylindrique; les oreilles peu visibles ; les yeux cachés ; les pattes fortes, larges, pourvues chacune de cinq doigts ; des ongles puissants, surtout aux doigts de devant ; la fourrure molle et courte ; le museau cartilagineux ; des incisives fortes et très-saillantes ; la plante des pieds nue.

Leur structure interne offre diverses particularités, mais moins caractéristiques que celles que présente leur conformation extérieure.

Une espèce est complètement aveugle, comme l’est aussi une espèce de taupe.

Distribution géographique. — Us habitent les plaines sèches et sablonneuses de l’ancien et du nouveau monde, l’Australie exceptée.

Mœurs, habitudes et régime. — Les géomydés ne sont point sociables ; ils vivent solitaires dans leur terrier, fuient la lumière, ne quittent que rarement leurs demeures souterraines, pour venir à la surface du sol, et creusent avec une rapidité incroyable de longs couloirs auxquels ils travaillent tout le jour et surtout toute la nuit.

Lourds, maladroits à la surface du sol, ils se meuvent dans leurs galeries souterraines avec la plus grande rapidité.

Ils se nourrissent de plantes, de racines, de tubercules, de bulbes qu’ils trouvent dans la terre. Quelques-uns, par exception, mangent aussi de l’herbe, de l’écorce, des graines, des noix.

Ceux qui habitent les régions froides, amassent des provisions, mais n’ont pas de sommeil

hivernal, et continuent toute l’année à dévaster les champs, les jardins, les prairies. Heureusement leur multiplication est bornée, car ils n’ont qu’un ou deux petits par portée. Beaucoup construisent un nid.

Les géomydés ont tous les défauts de la taupe, sans avoir aucune de ses qualités: ce sont des animaux laids et nuisibles.

LES GÉOMYS — GEOMYS.

Die Taschenr allen.

Caractères. — Ce premier genre, qui compose à lui seul une famille pour quelques auteurs, renferme des animaux qui ressemblent à la fois aux écureuils et aux spalax. Ils ont des abajoues très-amples; le museau comprimé; les yeux médiocres ; les oreilles très-courtes et arrondies; cinq doigts à chaque patte, armés d’ongles, longs et forts aux pattes de devant, courts à ceux de derrière ; une queue médiocre, poilue à la racine, nue à l’extrémité.

LE GÉOMYS A i'OCIIES OU CENDRÉ — GEOMYS

nvnsjiuus seu cm eue g s.

Die kanadisclie Taschenratte, The Canada pouched Rat.

Caractères. — Le géomys cendré ( fig . 40), le rat à abajoues du Canada, ou goffer, comme on le nomme dans sa patrie, est un. peu plus petit que le hamster; il a 30 cent, de long, y compris les 8 cent, qui appartiennent à la queue, et 8 cent, de haut ; il a donc une taille intermédiaire entre celle du hamster et celle de la taupe. Sa fourrure est très-épaisse, molle, fine ; sur le dos, les poils sont gris-bleu à la racine, roux à la pointe;

LE GÉOMYS A POCHES.

Fig. 40. Le Géomys à poches ou cendre'.

ils sont gris-jaune à la face inférieure du corps ; la queue est blanche, et les pattes sont couvertes de poils rares et blancs.

Pendant longtemps, on a parlé des abajoues comme de la partie la plus remarquable des géomys. Les premiers naturalistes qui décrivirent ces animaux se les étaient procurés par des Indiens, et ceux-si s’étaient amusés à remplir les abajoues de terre, à les dilater de telle sorte qu’elles traînaient sur le sol. De là, les divers noms de rat à poches, à bourse, à abajoues, ayant tous la même signification, qui ont été donnés à cet animal ; les empailleurs s’évertuèrent à reproduire la forme provoquée par la manœuvre des Indiens, et les dessinateurs, de leur côté, ne furent que de trop fidèles copistes. Aussi, encore aujourd’hui, la plupart des dessins qu’on a de cet animal sont de véritables monstruosités. Mais Lichtenstein réduisit les abajoues à de simples dilatations, et montra qu’elles ne différaient pas de celles de bien d’autres animaux. Les incisives fortes et saillantes du géomys, nous frappent maintenant bien plus que la présence des abajoues.

Distribution géographique. — Le géomys cendré a une aire de dispersion assez étendue ; on le rencontre dans la région comprise entre le 34e et le 54e degré de latitude nord, bornée par les Montagnes Rocheuses à l’ouest, et par le Mississipi à l’est.

ïllipurs, habitudfs et régime. — Cet animal mène une existence de taupe; en d’autres termes, il vit sous terre, dans une obscurité profonde, se creuse des couloirs nombreux, ramifiés, et rejette au dehors des ama: de terre. Sou-

vent, le sol prend l’aspect d’une terre labourée ; d’autres fois, notamment en hiver, c’est à peine si l’on remarque ses travaux. Ce n’est que pendant la saison chaude qu’il se montre de temps à autre à la surface du sol. Il paraît dormir pendant toute la dui’ée des froids.

Quoique l’espèce soit connue depuis la fin du siècle dernier, ce n’est bien que dans ces derniers temps que ses mœurs ont été parfaitement observées par d’habiles naturalistes. « Dans un jardin, racontent Audubon et Bachmann, où nous avions remarqué plusieurs amas de terre tout frais, nous déterrâmes un goffer et découvrîmes ainsi pi usieurs de ses conduits souterrains. Un des couloirs principaux était à une profondeur d’environ un pied sous terre (30 cent.)saufsur les points où il passait au dessous d’une allée ; là, il était plus profond. Nous le suivîmes : il traversait dans un parterre deux allées et pénétrait dans un second parterre. Un grand nombre déplantés, et des meilleures, avaient péri, l’animal en ayant coupé et rongé les racines à ras du sol. Le couloir aboutissait sous un buisson de roses. De là partait un second couloir, qui conduisait jusqu’aux racines d’un gros hêtre ; le goffer en avait rongé l’écorce. En poursuivant nos recherches, nous trouvâmes qu’il existait plusieurs cavités, quelquesunes placées hors du jardin, dans les champs, et dans une forêt voisine ; nous dûmes abandonner notre chasse. Lestas de terre rejetés par l’animal sont hauts de 12 à 15 pouces (30 à 40 cent."); ils sont placés très-irrégulièrement, tantôt tout rapprochés, tantôt très-éloignés. D’ordinaire, ils sont ouverts à leur partie supérieure et recouverts de gazon et de diverses plantes. »

LES RONGEURS

Audubon et Gesner, qui a observé le géomys de la Géorgie , donnent de cette espèce une histoire collective, dont voici le résumé.

Les géomys établissent leur demeure à une profondeur de 30 cent. Les amas de terre qu’ils rejettent sont souvent disposés en zigzags, éloignés d’environ 1 mètre l’un de l’autre. Les anciens couloirs ont des parois tassées, que n’ont pas les couloirs nouveaux. Ils se ramifient de distance en distance. Le donjon, ou chambre principale, est placé entre des racines d’arbres, à environ 1 mètre et demi de la surface du sol; les couloirs y descendent, en formant généralement une spirale. Ce donjon est grand, tapissé d’herbes tendres, et ressemble à un nid d’écureuil : c’est là que l’animal dort et se repose.

En mars ou avril, la femelle met bas de cinq à sept petits, dans un nid analogue au donjon, mais tapissé avec des poils dont elle se dépouille. Comme dans un terrier de taupe, le donjon est .entouré de galeries circulaires, d’où partent les couloirs longitudinaux. Gesner a vu un boyau se rendre du donjon à une grande chambre à provisions, remplie de racines, de pommes de terre, de noix, de graines.

Le matin, de quatre à dix heures, le goffer travaille avec ardeur à étendre son habitation, sans doute pour chercher de la nourriture. Si l’endroit est riche, il se creuse un couloir de 3 à S mètres de long, avec deux ou cinq amas de terre; dans le cas contraire, il parcourt plus de chemin et travaille plus longtemps. Parfois, il interrompt ses travaux pendant des semaines entières; il paraît se nourrir pendant ce temps des provisions qu’il a amassées. 11 rejette la terre hors de son terrier comme le fait la taupe. Il se montre le moins qu’il peut au dehors, et lorsqu'il y vient, ce n’est que pour un temps très-court, et pour disparaître au plus tôt dans la profondeur de la terre. Lorsqu’il sort, c’est simplement, au dire d’Audubon, pour recueillir l’herbe nécessaire à la confection de son nid, et quelquefois pour se chauffer au soleil.

Son odorat très-fin, son ouïe très-subtile le mettent à l’abri des surprises; à la moindre apparence de danger, il gagne le fond de ses galeries et, au besoin, creuse rapidement un conduit de fuite.

Sue. la terre, le géomys trottine lourdement ; il ne lait pas de bonds ; il renverse en bas, en marchant, les ongles de ses pattes de devant, et laisse traîner la queue. Il court presque aussi vite à reculons qu’en avant, mais sa vitesse ne dépasse pas celle de la marche d’un homme.

Sous terre, par contre, il se meut avec la rapidité de la taupe. Il est très-maladroit lorsqu’on le couche sur le dos, et il lui faut bien une minute avant d’arriver à se remettre sur ses pattes. Pour manger, il s’assied souvent sur ses membres de derrière, et porte la nourriture à sa bouche avec ses pieds de devant.

Lorsqu’il paît, il bourre d’aliments ses abajoues avec sa langue, et les vide en les pressant entre ses pattes de devant. Ces abajoues, comme chez d’autres rongeurs, sont d’autant plus saillantes en dehors, qu’elles sont plus remplies; elles deviennent ovoïdes, allongées, mais jamais ne pendent comme des sacs des deux côtés du museau et ne gênent les mouvements de l’animal. Le géomys y fait parfois pénétrer directementles aliments par une ouverture verticale, qui s’oblitère plus tard. C’est une erreur de croire qu’il mette dans ces abajoues la terre qu’il déblaye pour la transporter hors de son terrier. La fantaisie de l’Indien qui, pour la première fois, apporta un goffer à un naturaliste, a donné cours à cette croyance erronée.

Le géomys à poches est susceptible de causer des dégâts très-considérables. En rongeant les racines, il peut, en quelques jours, détruire des centaines d’arbres précieux ; il ravage des champs entiers de plantes tuberculeuses ; aussi l’homme devient-il son ennemi le plus dangereux. On lui dresse des pièges de toute espèce. Mais lorsqu’il s’y trouve pris, il fait des efforts inouïs pour reconquérir sa liberté, et il y arrive souvent, en laissant une patte dans le piège. Il se défend à coups de dents et fait de profondes morsures.

Captivité. — Audubon a gardé plusieurs fois des géomys en captivité, pendant des semaines.' Il les nourrissait facilement avec des tubercules. Ils étaient très-voraces, mais ne buvaient ni eau ni lait. Us cherchaient continuellement à s’échapper, à ronger les parois et la porte de leur cage ; ramassaient des chiffons de toute nature pour ! s’en faire un nid, et rongeaient le cuir. Un de ces animaux s’égara un jour dans une botte d’Audu bon; au lieu de sortir par où il était entré, il rongea le bout de la botte et s’échappa par la brèche qu’il avait faite. Cette habitude invincible de tout ronger, et le bruit qui en résulte, rendent cet animal très-désagréable.

LES BATHYERGUES — BATHYERGUS.

Die Strandmolle, The Sand Moles.

Caractère». — La famille des géomydés est re- ' présentée en Afrique par lesbathyergues, que l’on

LE BATHYERGUE MARITIME.

Fig. 41. Le Balhyergue maritime

a aussi nommés éryctères. Ce sont des animaux à corps lourd, bas sur jambes ; à tête large, obtuse; à oreilles dépourvues de pavillon; à yeux extrêmement petits. Leur queue est réduite à un court moignon, portant une touffe de poils ; et leurs incisives sont très-longues, très-saillantes, faiblement recourbées ; les supérieures sont creusées d’un sillon profond en avant.

L’espèce la mieux connue est :

LE BATHYERGUE MARITIME — BATHYERGVS MARITIMES.

Der Strandmoll, The Coast Rat ou Sand Mole.

Caractères. — Cette espèce [fig. 4 1) que Buffon nommait grande taupe du Cap, que, depuis, on a aussi appelée rat-taupe desdunes, a un pelage épais, mou, fin, d’un blanc roux aux parties supérieures du corps ; blanchâtre ou grisâtre aux parties inférieures. Sa tête est entourée de soies longues et roides.. Elle a le port de la taupe d’Europe.

Distribution géographique. — Cet animal Se trouve dans une partie relativement peu étendue de l’Afrique' du Sud ; on le rencontre surtout au cap de Bonne-Espérance.

Mœurs, habitudes et régime. — Il se tient dans les plages sablonneuses, et évite avec soin les terrains solides, riches en végétaux. On le voit assez fréquemment dans les dunes, aux bords de la mer.

Le bathyergue maritime ou de rivage, le kauiahowbo, comme les Hottentots l’appellent, vit souterrainement comme les géomys, et creuse à une grande profondeur dans le sable des dunes des couloirs longs, ramifiés, rayonnant autour

de divers points centraux, reliés plusieurs fois les uns aux autres, et que trahissent à l’extérieur de petits monticules alignés. Ces couloirs sont plus larges que ceux de la taupe, l’animal étant plus grand qu’elle. Le bathyergue de rivage paraît prendre toutes les précautions pour fermer à l’air l’entrée de sa demeure. La lumière lui est d’ailleurs très - désagréable ; aussi ne vient-il qu’accidentellement à la surface du sol, et, lorsqu’il s’y montre, c’est à peine s’il peut s’enfuir. Il cherche, mais bien maladroitement, à ramper et s’efforce de gagner de nouveau les profondeurs du sol. Le saisit-on, il remue vigoureusement son avant-train et mord tout autour de lui. C’est là tout ce que l’on sait de ses habitudes. Son mode de reproduction n’est pas connu.

Chasse. — Les colons cultivateurs détestent au plus haut point cette espèce ; elle mine le sol au point de rendre la marche du cheval ou de l’homme incertaine et même dangereuse par les chutes qui peuvent en résulter. C’est une des raisons pour lesquelles on lui fait la chasse. Les paysans, qui savent que l’animal travaille à ses galeries le matin à six heures et le soir vers minuit, choisissent ces moments pour lui dresser un piège. Ils enlèvent un des tas de terre qu’il a faits, mettent à découvert la galerie qui y correspond, y placent une carotte ou une autre racine et l’attachent à une ficelle communiquant avec la détente d’un fusil dont le canon est dirigé vers le trou fait à la galerie. Dès que le bathyergue touche l’appât, le coup part et le tue. On le lue aussi en le faisant sortir de son terrier en l’inondant.

LES RONGEURS

Fig.