LE BUFFLE DE LA CAFRERIE

l’apport de Kolbe, Sparmann, Drayson, Gordon Cumming, sont animés de la même crainte.

Kolbe en vit tout près de la ville du Gap ; mais, aujourd’hui, ils y ont été détruits ou refoulés dans l’intérieur des terres par les colons. « Ce sont, dit ce voyageur, des animaux très-dangereux. Quand on les excite, en leur montrant une étoffe rouge, en tirant, en les poursuivant, on n’est pas sûr de sa vie ; ils se mettent à mugir, à frapper du pied ; ils ne craignent plus rien , rien ne les arrête. Quel que soit le nombre d’hommes armés qui leur est opposé, ils se précipitent à travers l’eau et le feu. Un d’eux poursuivit un jour un jeune homme qui portait une veste rouge, et se jeta après lui dans la mer. Heureusement que celui-ci savait bien nager et plonger. Le buffle, l’ayant perdu de vue, continua cependant à nager dans la rade, et fit ainsi une demi-lieue, jusqu’à ce qu’on le tua d’un coup de canon, tiré d’un navire. »

Sparmann dit que le buffle a une physionomie méchante, et qu’il ne la dément pas par ses mœurs. Il se cache derrière les arbres, et attend qu’on soit près de lui pour s’élancer subitement et attaquer. Non content d’avoir tué un homme ou un autre animal, il le foule encore aux pieds, le déchire avec ses cornes ; il revient même sur ses pas pour maltraiter de nouveau sa victime. Le cavalier ne lui échappe que s’il est bien monté, et s’il peut gagner à temps une hauteur, sur laquelle le buffle ne peut le suivre assez rapidement. Quand un troupeau est attaqué, il se range en cercle, au centre duquel se trouvent les veaux. Les vieux buffles supportent facilement de grandes blessures. Sparmann en atteignit un au genou : il tomba, mais se releva bientôt, courut dans la forêt qu’il fit retentir de ses gémissements et ne mourut qu’au bout d’un certain temps.

Le buffle de la Cafrerie aime à se vautrer dans la vase et reste souvent des heures entières dans

Fig. 306. Le Buffle de la Cafrerie.

LES RUMINANTS

l’eau. A l’aide de ses cornes fortes et solides, il peut pénétrer dans les fourrés les plus épais, se frayer un chemin là où ne passent que l’éléphant, le rhinocéros et l’hippopotame. Aux bords du Nil Bleu, il suit d’ordinaire les chemins qu’ont frayés les éléphants au milieu des forêts.

Quelques auteurs croient que le buffle de la Cafrerie ne voit pas bien devant lui. Il arrive souvent qu’à une faible distance, des gens passent directement devant le buffle, sans en être vus ; mais se montrent-ils de côté, ils en sont aperçus et ont alors à se garer d’une attaque. Le buffle, dans sa rage, se précipite sur des personnes tout à fait inoffensives ; aussi est il, pour l’Africain, le voisin le plus terrible. Il fond comme la tempête sur sa victime, la transperce de ses cornes, la jette en l’air, la foule aux pieds, lui fracasse les os. Dans tout le sud de l’Afi'ique, il n’est pas rare de rencontrer dans chaque village maintes familles auxquelles le buffle a tué quelque membre. C’est avec raison que les Cafres voient dans Xinyati ou insumba, comme ils l’appellent, la plus terrible de toutes les créatures.

Le capitaine Drayson a donné la meilleure description connue de cet animal.

« La peau du buffle, dit-il, est si épaisse qu’une balle ne la traverse pas, à moins qu’on ne tire de très-près. Le buffle est un animal curieux, ardent à la vengeance, rusé et méchant. Il est sociable; mais, à l’époque du rut, les taureaux se livrent des combats violents , les jeunes chassent du milieu d’eux les mâles les plus vieux, qui s’éloignent et vivent entre eux dans la solitude. Ces solitaires sont les individus les plus terribles. Tandis que tous les autres buffles, à moins qu’ils, n’aient été blessés par lui, ou qu’ils ne se trouvent dans un accès de mauvaise humeur, fuient devant l’homme, ces vieux mâles, sans provocation aucune, fondent sur le chasseur.

« On rencontre assez souvent dans les steppes de grands troupeaux de buffles; ils se tiennent cependant de préférence dans la forêt. Ils y suivent les chemins des éléphants et des rhinocéros, ou se frayent à eux-mêmes une voie à travers les fourrés. Le soir, la nuit, le matin de bonne heure, ils parcourent la contrée en poussant des mugissements ; quand le soleil s’est levé, ou que l'orage approche, ils se retirent dans les ravins et les fourrés, s’y tiennent cachés et se reposent à l’ombre.

« La piste du buffle ressemble à celle du bœuf; les sabots du vieux buffle sont très-écartés, ceux du jeune, au contraire, très-rappro-

chés. La piste de la femelle est plus longue, plus étroite, plus faible que celle du mâle. Le chasseur suit ces animaux quand, le soir, ils se rendent en plaine. La nuit, ilserrenthors des bois, où ils retournent le jour ; on peut donc suivre leurs traces hors de la forêt et les approcher de très-près. Le chasseur est averti de ce moment en voyant des traces toutes récentes ; il faut alors attendre jusqu’à ce que l’animal trahisse sa présence par quelque bruit ; car il a l’habitude de se tourner et de se retourner longtemps avant de se coucher pour se reposer.

« Je connais un Cafre qui expérimenta lui même la force et la ruse du buffle. Étant en chasse, dans la forêt, il rencontra un vieux solitaire et le blessa. Le buffle prit la fuite. Le Cafre, croyant l’avoir blessé mortellement, le suivit, sans prendre aucune mesure de prudence. Le buffle est méchant de son naturel ; mais blessé, il est furieux, aussi ne doit-on l’approcher qu’avec précaution. Le Cafre avait fait environ une centaine de pas, et examinait .soigneusement la piste, quand, tout à coup, il entend du bruit derrière lui, et reçoit en même temps un choc terrible qui le fait voler dans les airs. Heureusement pour lui, il tomba sur des branches étroitement entrelacées, ce qui le sauva. Le buffle, convaincu quesavictime lui avaitéchappé, disparut dans la forêt. Le Cafre avait deux ou trois côtes cassées; il se traîna péniblement jusque chez lui, et abandonna pour toujours la chasse au buffle.

« Un chasseur renommé de Natal, du nom de Kirkmann, me raconta qu’un jour il avait blessé un buffle et allait l’achever , quand l’animal poussa un cri de douleur. D’ordinaire, le buffle reste silencieux, même quand il est blessé ; mais ce cri était un signal : il fut parfaitement compris du troupeau, car aussitôt les buffles cessèrent de fuir et vinrent au secours de leur compagnon blessé. Kirkmann jeta son fusil et courut vers un bouquet d’arbres, dont heureusement les branches inférieures étaient assez basses. Il était hors d’atteinte lorsque le troupeau furieux arriva au pied de l’arbre et l’entoura. Mais, voyant leurs efforts vains, les buffles se retirèrent. »

Livingstone vit dans le sud de l’Afrique un grand nombre de troupeaux de buffles, plusieurs de soixante têtes. Ils avaient avec eux un ami, l’oiseau des buffles ( textor erythrorhynchos) qui se tient toujours auprès d’eux, les délivre de leur vermine, et qui, en s’envolant tout à coup, les avertit de l’approche d’un danger. Tel est aussi, dans le nord de l’Afrique, un petit héron à nlu-