LE BUFFLE ORDINAIRE

trées où on le trouve. On ne peut nier qu’il ne soit originaire de l’Inde, quoiqu’on ne l’y rencontre plus à l’état sauvage. Probablement il arriva en Perse à la suile des grandes armées ou des peuplades envahissantes. Les compagnons d’Alexandre le Grand le rencontrèrent dans ce pays. Plus tard, les mahométans l’acclimatèrent en Syrie et en Égypte, et il apparut en Italie en 596, sous le gouvernement d’Agilulf. A l’origine, il n’y a dû se multiplier que très-lentement; Gilibald, qui au commencement du dixhuilième siècle parcourut la Sicile et l’Italie, n’y connaissait pas le buffle domestique, et il fut très-surpris quand il le vit pour la première fois aux bords du Jourdain. Aujourd’hui, on le trouve dans l’Hindoustan, dans l’Afghanistan, en Perse, en Arménie, en Syrie, en Palestine, jusqu’à la mer Noire et à la mer .Caspienne, en Turquie, en Grèce, dans le bas Danube, en Italie et en Égypte, mais point en Nubie.

Brf.hm

Il se plaît surtout dans les régions chaudes, marécageuses. Le Delta du Nil est pour lui un paradis, et il se trouve très-bien dans les marais Pontins, comme dans les marais de la Calabre, de l’Apulie, dans la Maremme et dans les principautés Danubiennes. En Italie, c’est presque le seul animal domestique qui vive dans les marais; il y est un auxiliaire des plus utiles pour la culture du riz.

Il est commun dans toute la basse Égypte, avec la chèvre, et c’est le seul animal domestique qui donne du lait et du beurre. Dans chaque village de la basse Égypte et dans un grand nombre de ceux de la haute Égypte, on trouve au milieu des maisons un grand étang, qui n’est en quelque sorte que la baignoire des buffles. On voit, en effet, ces animaux enfoncés dans l’eau jusqu’au cou, plus souvent qu’au pâturage. L’inondation est pour eux un temps de plaisir. Us nagent dans les champs submergés, mangent II — 180

LES RUMINANTS

l’herbe des digues, se réunissent en troupeaux nombreux, se jouent dans l’eau, et ne reviennent à leur écurie que quand le lait gênant les vaches elles éprouvent le besoin d’être traites; les mâles les suivent alors. C’est un spectacle superbe que de voir un troupeau de buffles traverser un large fleuve à la nage. Les bergers, la plupart jeunes garçons de huit à douze ans, sont assis sur leur dos, et se laissent porter sans crainte au milieu des flots agités.

On ne peut assez admirer l’habileté avec laquelle nagent les buffles. L’eau semble être leur véritable élément; ils jouent, plongent, se couchent sur le côté, à demi sur le dos, se laissent entraîner par le courant sans remuer les membres, ou traversent le courant. Us passent au moins six ou huit heures chaque jour dans l’eau. Us s’étendent, et ruminent tout à leur aise.

Le buffle devient très-inquiet et même méchant, s’il est privé d’eau pendant longtemps. 11 se trouve moins bien dans les flaques remplies de vase que dans un étang profond ou dans les eaux plus fraîches d’un fleuve. Aussi, en Égypte, voit-on souvent, en été, les buffles au galop (allure qu’ils ne prennent que quand ils sont en fureur), aller se précipiter dans les ondes du Nil. Aux Indes et en Italie, cette passion des buffles pour l’eau a déjà coûté la vie à plus d’une personne : on a vu des attelages de ces animaux se jeter dans un courant, et y disparaître avec la voiture.

Sur la terre ferme, le buffle est plus maladroit que dans l’eau. Sa marche est lourde, sa course, quoique assez rapide, est pénible. Lorsqu’il est furieux, ou qu’il cherche de l’eau, il prend le galop, si l’on peut désigner de ce nom une succession de sauts lourds et maladroits. U ne peut continuer cette allure au delà de cent ou deux cents pas; après cet effort, il se remet au trot, et finalement au pas.

Le buffle domestique est effrayant au premier aspect, son extérieur respire une fierté indomptable et sauvage. La méchanceté brille dans ses yeux. Mais bientôt on ne tarde pas à se convaincre que l’on se trompe en jugeant sur l’apparence. En Égypte, au moins, le buffle est trèsdoux ; on peut, sans aucune crainte, le donner à garder à de jeunes enfants. Plus de vingt fois j’ai vu de petites filles, à chevai sur le dos d’un buffle, assises sur un filet rempli de trèfle, et chassant ces animaux devant elles avec un bâton, traversant même les fossés et les bras du Nil ; jamais je n’ai entendu parler d’un accident.

Le buffle est parfaitement indifférent pour tout, sauf pour l’eau, pour sa nourriture, et peut-

être pour son petit nouveau-né. U se soumet à ce qu’il ne peut éviter; il traîne la charrue, les chariots, se laisse conduire aux champs, ramener à la maison; il ne demande que de l’eau pour s’y baigner pendant plusieurs heures. On emploie généralement le buffle comme bête de somme ou de selle quand il s’agit de traverser le Nil. On s’en sert très-peu pour l’agriculture, et seulement quand il passe par l’idée d’un fellah de faire traîner sa charrue par un chameau. Ce noble animal, dont j’ai plus haut chanté les louanges, ne voit dans un pareil travail qu’une insulte et un déshonneur; il cherche par tous les moyens possibles à témoigner son mécontentement. Le buffle, dans ces cas, convient parfaitement. U marche toujours du même pas tranquille ; que le chameau s’agite ou non, qu’il veuille le suivre ou s’échapper, il lui résiste avec une telle force que celui-ci, bon gré, mal gré, est obligé de se soumettre à sa tâche.

La plus grande vertu du buffle est sa sobriété sans exemple. Le chameau, qu’on regarde, sous ce rapport , comme le modèle de tous les animaux ; l’âne, pour qui un chardon est un régal, ne lui sont pas supérieurs à cet égard.

U ne touche pas aux plantes succulentes, qu’aiment les autres bœufs; il recherche les végétaux les plus secs, les plus durs, les moins savoureux. Un buffle s’est repu à son gré pendant tout l’été ; de retour à son écurie, il laisse de côté l’herbe, le trèfle, pour une nourriture plus simple encore. 11 mange avec délices des plantes marécageuses de toute espèce, des roseaux, des joncs, que les autres herbivores dédaignent. Et il sait utiliser cette maigre pâture, car il fournit un lait très-crémeux, très-aromatique, avec lequel on fait du beurre en quantité. Les Égyptiens regardent le djamouhs comme leur animal domestique le plus utile, et certes avec raison.

Le buffle se rend désagréable par sa grande malpropreté. Souvent, à le voir, on dirait un sanglier qui s’est vautré dans la fange ; il a d’ailleurs les mêmes goûts que ce dernier. Qu’il soit couvert d’une épaisse couche de vase, ou qu’il soit lavé et nettoyé par un long bain dans les eaux du Nil, peu lui importe.

On lui reproche aussi de voir parfois dans les étendards rouges du prophète un objet qui excite sa fureur ; il se précipite alors sur ces drapeaux sacrés. Les Turcs croyants le regardent comme un animal maudit, qui méprise les lois du Très-Haut. Les Égyptiens, par contre, lui pardonnent on faveur des services qu’il rend.

LE BUFFLE KÉRABAU.

Les Toudas, peuplade indienne qui habite les hauteurs des Nilgerries, et qui diffèrent notablement des Hindous par leurs mœurs et leurs croyances, se font du buffle une autre idée que les Turcs. Ils lui accordent presque les honnéurs divins. Us en entretiennent des troupeaux nombreux, appartenant aux plus belles races, et les tiennent pour les animaux domestiques les plus utiles. Us en offrent le lait à leurs dieux ; des troupeaux entiers sont consacrés aux temples et nourris dans les pâturages sacrés. Us n’estiment, par contre, nullement le zébu, qui est en grand honneur dans tout le reste de l’Inde. D’après ce peuple, le veau du buffle est le bouc émissaire, de même que dans le langage symbolique des chrétiens l’agneau se charge des péchés. L’opinion des Toudas diffère cependant un peu de la croyance chrétienne. Quand un homme meurt, on immole un buffle mâle adulte, pour qu’il accompagne dans l’autre monde l’âme du Touda et se charge du fardeau de ses péchés ; le veau, par contre, doit porter les péchés de toute la communauté. En outre, les Toudas se servent du buffle pendant sa vie ; ils le chargent de lourds fardeaux, pour le préparer peut-être à porter le poids encore plus lourd de leurs pcchés.

Le buffle est silencieux. Quand il repose dans l’eau, quand il paît ou quand il travaille, il n’ouvre même pas la bouche. On n’entend la voix que des vaches nourrices ou des taureaux furieux. Cette voix consiste en un fort mugissement, très-désagréable, qui tient à la fois de celui du bœuf et du grognement du cochon.

Dans le Nord, les buffles abandonnés à euxmêmes, s’accouplent au printemps, en avril ou en mai. La femelle met bas dix mois plus tard. Le veau est très-laid ; sa mère lui témoigne une grande tendresse, et, en cas de danger, le défend vigoureusement. A quatre ou cinq ans il est adulte. U vit jusqu’à dix-huit ou vingt ans.

Le buffle s’accouple sans grande difficulté avec le zéhu, mais très-difficilement avec la vache domestique. Ces croisements n’ont amené jusqu’ici aucun résultat ; le fœtus, à la naissance, est tellement grand, qu’il est tué au moment de l’expulsion ou que la mère succombe en lui donnant le jour.

Ce n’est que dans les Indes et peut-être en Perse, que le buffle rencontre des ennemis qui lui soient nuisibles. Il est rare que dans les régions danubiennes une meute de loups attaque un buffle. Du reste, pour que celui-ci succombe dans la lutte, il faut qu’il soit épuisé, affaibli par quelque cause. Un buffle excité est un adver-

I saire terrible pour le loup. Mais, dans les Indes, j le buffle a un ennemi redoutable dans le tigre,

! auquel il fournit une bonne partie de ses repas ; cependant un troupeau de buffles met le tigre en fuite : les bergers, du moins, se regardent comme en sûreté quand ils traversent sur le i dos de leurs buffles les forêts infestées par ces carnassiers.

Usages et produits. — Le buffle est relativement plus utile que le bœuf ; il n’a, en effet, besoin d’aucun soin, et il se rassasie de plantes que dédaignent tous les autres animaux domestiques. 11 est très-utile surtout dans les pays marécageux; il rend de grands services à l’agriculture, car il remplace par la force ce qui lui manque en intelligence.

La viande du buffle adulte est dure et exhale une odeur de musc désagréable. Celle du veau est partout estimée. La graisse est très-bonne et autant prisée que celle du porc. Sa peau est forte-, épaisse et donne un beau cuir ; ses cornes entrent dans la fabrication de divers ustensiles.

LE BUFFLE KERABAU — BUBALES KERABAU.

Ber Kcrabiu.

Caractères. — Le kérabau (fïy. 307) n’est bien connu que depuis quelques années. Sa taille égale celle des plus grandes espèces du genre ; ses cornes surtout atteignent des dimensions énormes. Ses poils courts, roides, rares, laissent partout voir la peau ; ceux du cou, du sommet de la tête et de la partie antérieure des membres, seuls, sont un peu plus serrés ; ils forment une touffe entre les cornes. La peau est d’un gris bleuâtre clair, excepté à la surface intérieure des cuisses, à l’aine, où elle est couleur de chair, et aux pieds, où elle est blanche; les'poils ont la même couleur sur toute leur étendue. Un kérabau de moyenne taille a plus de 2 mètres de long, non compris la queue, qui mesure 66 cent. ; sa hauteur, au garrot, est de lra,45; la croupe est un peu plus élevée, ses cornes ont de long.

Distribution géographique. — On trouve Cet animal à l’état sauvage et à l’état domestique dans les îles des Indes orientales et dans les îles de la Sonde, à Ceylan, à Bornéo, à Sumatra, à Java, à Timor, aux Moluques, aux Philippines et aux Mariannes.

Ailleurs, habitudes et régime. — Ce buffle a tout à fait les mœurs et le genre de vie de ses congénères. 11 passe pour un des animaux les plus terribles de sa patrie. Sa chasse est le plus grand explo t que puisse accomplir un homme.

Fig. 308. Buffle des Célèbes.

ikomesticité. — On se sert surtout des kéra- | baus domestiques comme de bêtes de selle. Tant qu’on ne les emploie pas, ils sont dans l’eau. A Manille, par exemple, on voit partout, autour des habitations, des troupeaux entiers de ces animaux n’ayant hors de l’eau que le museau et les cornes. On les nourrit dans une enceinte de bambous. Chose curieuse, jamais ils ne sont attaqués par les crocodiles qui mangent tous les autres mammifères, même le zébu et le cheval.

Pendant la saison des pluies, ils sont tout à fait indispensables aux indigènes; sans leur secours, ceux-ci ne pourraient passer par les chemins détrempés. On met les fardeaux sur une sorte de traîneau, et on y attelle le buffle; le conducteur s’assied sur le dos de l’animal et le dirige à volonté.

Dans ces derniers temps, on a vu plusieurs fois, en Europe, des kérabaus vivants. Il y en a actuellement dans les jardins zoologiques de Hambourg, Cologne, Berlin, Amsterdam. A Cologne, ils se sont reproduits, et même croisés avec des buffles ordinaires.

LE BUFFLE DES CELEBES. — BUBALUS CELEBENSIS.

Dans le sous -genre Bubalus se trouve encore comprise l’espèce qui constitue l’antilope à cornes aplaties des Célèbes (fig. 308). Décrit pour la première fois par Quoy et Paul Gaymard, cet

| animal est appelé, dans le pays dont il est originaire, vache des bois.

La ménagerie du Muséum de Paris a reçu un deces animaux qui excite la curiosité du public, non point parce qu’il présente des particularités remarquables, mais bien parce que c’est la première fois que le Jardin des plantes possède vivant un antilope de l’île Célèbes.

Les naturalistes placent cet animal entre l’antilope et le buffle : il se vautre dans la vase comme le buffle et court Comme une gazelle.

Caractères. — Il a des formes trapues, des jambes courtes, un pelage qui présente diverses nuances très-tranchées ; en dessus, il est d’un brun marron peu foncé, et presque gris en dessous, surtout au niveau de la région abdominale. Ses cornes sont plates, très-espacées, droites et un peu plus longues que la tête ; peu divergentes ; elles se portent tout à fait en arrière et dans la direction du front: comme chez les buffles, elles sont aplaties intérieurement à leurs deux tiers inférieurs, de manière à former un bord inverse ; enfin, la partie aplatie est irrégulièrementannelée ; le reste, au contraire, est rond, et lisse un peu plus haut qu’aux chèvres.

Mœurs, habitudes et régime. — L’antilope

est doux, familier; il se laisse approcher sans crainte et caresser. Seulement il ne faut pas le toucher à la tête, sans quoi, gare les cornes.

L’antilope des Célèbes est un animal très-rare.