LES BISONS

En effet, Londres seul, en Europe, possédait un de ces curieux ruminants. La ménagerie du Jardin des plantes, comme nous venons de le dire, a reçu depuis peu ce nouvel hôte.

Usages et produits. — Nous ne savons si la chair est bonne à manger, mais, s’il en est ainsi, nous croyons que cette espèce pourrait devenir facilement domestique, et rendre peut-être de très-grands services comme bête alimentaire (I).

LES BISONS — BONASSUS.

Die Wisents, The Bisons.

Considérations historiques. — La province de Grodno dans la Lithuanie russe n’a sur une étendue de 1,750 lieues carrées qu’un demi-million d’habitants. C’est une grande plaine dépourvue de forêts, mais elle renferme un joyau particulier, la forêt de Bialowicza ou Bialowies; bien connue de tous les naturalistes; une véritable forêt vierge du Nord, quia 12 lieues delong et 10 lieues de large. Elle est là comme une véritable île entourée de champs, de villages et de landes dégarnies d’arbres. Dans l’intérieur de la forêt ne se trouvent que quelques habitations, où vivent non des paysans, mais des bûcherons. Au milieu de la forêt est le village de Bialowicza. Il ne se compose que de quelques cabanes en bois et d’un pavillon de chasse, également en bois, que fit bâtir Auguste III, roi de Pologne et électeur de Saxe ; il n’est habité que par des personnes destinées à garder et protéger moins la forêt que le gibier qui s’y trouve.

Toute la forêt est divisée en douze départements , séparés par des haies très-larges et droites. Chacun de ces départements est subdivisé à son tour. A la tête de chacun se trouve un forestier-chef, qui a sous ses ordres plusieurs subordonnés. Un forestier général habite à Bialowicza.

Dans cette forêt, l’homme n’a pas encore marqué son empreinte. Les quatre cinquièmes environ en sont couverts d’épines, la seule essence qui se rencontre sur une grande étendue; dans les endroits plus humides se trouvent des pins, des chênes, des tilleuls, des bouleaux, des aulnes, des peupliers et des s; ules. Tous ces arbres atteignent là un âge très-avancé, une hauteur prodigieuse, une force surprenante. La nature y est abandonnée à elle-même; la forêt a encore le même type qu’elle avait il y a des siècles, il y a peut-être des milliers d’années. « Ici, dit un

(1) D. S. la Science pour tous. Paris, 18G9, p. 81.

auteur , la tempête a déraciné un arbre immense; là où il est tombé, il meurt, il se décompose. Au-dessus de lui s’élèvent des milliers de jeunes troncs que son ombre empêchait de prospérer; ils s’élèvent, ils cherchent la lumière, l’air, la liberté. Chacun s’efforce, mais tous ne sont pas égaux. Bientôt quelques-uns l’emportent; ils é largissent leur cime et étouffent leurs voisins plus faibles, qui restent en arrière et s’atrophient. Mais, eux aussi, à leur tour, ils arriveront à la vieillesse et à la décrépitude; la tempête les déracinera, et sur leurs restes recommencera la même lutte.

« Hors des chemins que l’on a percés pour la chasse, on ne peut pénétrer dans la forêt ; là où les arbres sont le plus écartés , les buissons ont le plus grand développement. A d’autres endroits, lèvent a renversé des centaines d’arbres; ils gisent tellement emmêlés les uns dans les autres, que le gibier même a peine à s’y frayer un passage. De temps à autre on aperçoit une éclaircie. On se croit à la lisière de la forêt, ou près d’un village; on approche, et l’on reconnaît que cette clairière est due à un incendie qui a consumé une grande partie de la forêt, et contre lequel l’homme n’a rien pu. Tous les huit ou dix ans, il éclate des incendies énormes; mais presque chaque jour il y en a de moindre importance. »

Certes, l'exploitation de cette forêt suivant toutes les règles de la science forestière serait trèsproductive pour la contrée et pour les caisses de l’État; mais les chasseurs seraient unanimes à la déplorer. La forêt de Bialowicza est, en effet, le refuge d’animaux qui ont disparu de partout . ailleurs. Elle est encore habitée par leplus grand mammifère du continent européen, par le bison.

Ce n’est plus que dans ce coin de l’Europe que vit cet animal redoutable et vigoureux. Des lois rigoureuses l’y protègent.

Il faut un ordre spécial de l’empereur pour en tuer un. Et si depuis plusieurs siècles les divers souverains de cette contrée n’avaient accordé à ces animaux toute leur protection, le bison ne serait plus un animal européen. Toutes les autres espèces de gibier qui habitent la forêt peuvent être tirées par les forestiers; mais la mort d’un bison est très-sévèrement punie.

Autrefois, il n’en était pas ainsi. Cet animal se trouvait alors dans presque toute l’Europe et dans une grande partie de l’Asie occidentale. Au temps des Grecs, il était commun dans la Péonie, c’est-à-dire en Bulgarie; il se trouvait dans toute l’Europe centrale et même dans le sud de la

LES RUMINANTS

Suède. D’après les Niebelungen, Siegfried en tua un dans les Vosges. Aristote le nomme bonassus et en donne une description exacte. Pline en parla sous le nom de bison, et lui donne pour patrie l’Allemagne. Calpurnius le décrit en 282 après Jésus-Christ.

Au sixième et au septième siècle, les LegesAllemannorum en font mention. Au temps de Charlemagne, on le trouvait encore dans le Harz et dans le pays des Saxons. En l’an 1000, Ekkehard le cite comme existant aux environs de Saint-Gall. En 1373, il vivait encore en Poméranie; dans le quinzième siècle en Prusse; dans le seizième, en Lilhuanie ; dans le dix-septième, dans la Prusse orientale, entre Tilsit et Laubian, et dans le dix-huitème en Transylvanie.

Depuis cette époque, on ne le trouve plus, comme il a été dit, que dans la forêt de Bialowicza. Le dernier fut tué, en Prusse, par un braconnier, en 1753, au mépris de la protection dont il jouissait depuis longtemps.

Les rois et les nobles de Pologne et de Lithuanie s’occupèrent avec zèle de la conservation de ces animaux. On en avait dans des parcs à Ostrolenka, à Varsovie, à Zamosk, etc. Mais à mesure que la contrée se peuplait, que les cultures s'étendaient, cette protection devenait impossible; les forêts étaient éclaircies, et les bisons étaient de plus en plus refoulés. Us continuèrent à séjourner pendant un certain temps dans la Lithuanie prussienne, surtout entre Laubian et Tilsit, où les forestiers en prenaient soin, les nourrissaient, en hiver, sous un hangar ouvert. Très-rarement on en prenait un, et lorsque cela arrivait, c’était # pour l’envoyer en cadeau à une cour étrangère. Ainsi en 1717, on en donna deux au landgrave de Hesse-Cassel, au roi George d’Angleterre, et en 1738 à l’impératrice Elisabeth de Russie. Mais au commencement du dix-huitième siècle une épizootie enleva la plupart de ces animaux, et le dernier tomba enfin sous la balle d’un braconnier.

Les bisons de la forêt de Bialowicza auraient eu sans aucun doute le même sort, si les rois de Pologne et, plus tard, les empereurs de Russie, ne s’étaient spécialement occupés de leur conservation. Aujourd’hui, leur nombre est assez considérable. D’après un dénombrement fait en 1829, il y avait 711 bisons, dont 633 adultes; 48 veaux seulement en étaient nés; l’année suivante, il y en avait 722; en 1831, leur nombre, â la suite des troubles de l’État, était redescendu à 657. A partir de cette époque, les lois que l’on rendit furent encore plus sévères et, depuis, ces ani-

maux se sont multipliés. Le pasteur Kawall les estime en 1853 à 1,543.

Dans le Caucase, le bison n’est pas très-rare ; autrefois, il s’y trouvait presque partout ; c’est dans le Zaadan qu’il est le plus commun. On en rencontre encore dans l’Asie centrale, aux bords du lac Koko-Nor.

Avant de passer à la description de l’espèce, je dois faire remarquer, que, sous le nom de bison, j’entends parler de l’animal que la plupart des auteurs appellent aurochs. Le bovidé de la forêt de Bialowicza a seul droit au nom de bison ; l’aurochs, dont parlent les anciens, était une tout autre espèce.

Quand on lit avec attention les ouvrages des naturalistes, on ne tarde pas à se convaincre que deux espèces de bœufs sauvages habitaient autrefois côte à côte en Europe. Tous les anciens auteurs les distinguent et n’en confondent pas les noms. Sénèque, Pline, Albert le Grand, Thomas Cantapratensis, Jean de Marignole, Barthélemy l’Anglais, Paul Zidek, de Herberstein, Gessner, les anciennes lois allemandes, les traités de chasse, parlent tous de deux bœufs sauvages et les décrivent parfaitement. Nous avons encore le bison, nous voyons d’après lui que la description qui en est donnée est exacte ; nous pouvons admettre la même chose pour l’aurochs, dont nous n’avons plus que les crânes fossiles.

Pline connaît le bonassus ou bison ; car on en amena de vivants à Rome pour les jeux du cirque, et il le distingue de l’aurochs ou unis. « Us sont reconnaissables, dit-il, le premier à sa riche crinière, le second à ses grandes cornes. » César parle d’un bœuf sauvage qui se trouve en Germanie ; il ressemble au bœuf domestique, mais il a des cornes beaucoup plus grandes, et la taflle de l’éléphant : « Sa chasse est fort en « honneur chez les Germains. » C’est l’aurochs que César a en vue, et non le bison.

Les auteurs postérieurs sont encore plus précis. Lucas David dit que le duc Othon de Brunswick donna «aux Frères, » en 127i0, des aurochs et des bisons; Cramer, que le prince Wradislaw, en 1634, tua, en Poméranie, un bison, qui est plus estimé que l’aurochs; Mathias von Michow rapporte qu’il existe dans les forêts de la Lithuanie des aurochs et des bœufs sauvages, que les habitants appellent thuri et iumbrones. Les vers des Niebelungen sont très-précis ; j'en ai parlé au sujet de l’élan (I).

(I) Voy. Tome II, p. 4*2