LES BISONS

Mais il existe aussi des dessins des deux espèces. L’envoyé autrichien Herberstein (2) parle de deux bœufs sauvages et en donne les dessins avec les noms des animaux. Sous la figure qui représente un animal ressemblant au bœuf sont les mots suivants : « Je suis 1 ’urus, que les Polonais nomment tur, les Allemands aurox , le vulgaire bison. » Sous la. seconde figure, où l’on ne peut méconnaître le bison, sont ces mots : « Je suis le bison , que les Polonais appellent suber, les Allemands wysent, et le vulgaire urochs. » La description qu’il en donne est la suivante :

«En Lithuanie il y a, outre les animaux qui se trouvent en Allemagne, des bisons, des aurochs, des élans et des chevaux sauvages. Les bisons se nomment en lithuanien suber, en allemand aurox ou ox, nom qui convient à l’aurochs, lequel a tout à fait l’apparence du bœuf, tandis que le bison est différent. Les bisons ont une crinière de longs poils au cou et aux épaules, une sorte de barbe au menton , le poil à odeur de musc, la tête courte, les yeux grands, brillants, méchants, le front large, les cornes tellement écartées que trois hommes forts peuvent s’y asseoir, ce que doit avoir fait le roi de Pologne Sigismond. Le dos porte une sorte de bosse ; en avant et en arrière, le corps est plus bas. Leur chasse demande beaucoup de force et d’activité. On se cache derrière les arbres, on les fait poursuivre par les chiens, et on les tue avec un épieu, etc.

« Il n’y a d’aurochs que dans la Masovie ; on les appelle thur. Lés Allemands leur donnent le nom d’aurochs, à tort, car ce sont des bœufs sauvages, ne différant des bœufs domestiques que parce qu’ils sont entièrement noirs, sauf une raie blanche le long de l’épine dorsale. 11 n’est pas en grand nombre, et dans beaucoup d’endroits on le tient et on le soigne comme dans un parc à animaux. On l’accouple avec les vaches domestiques, mais les petits ne sont pas supportés par les aurochs dans leurs troupeaux, et les veaux qu’ils produisent naissent morts. Les ceintures de peau d’aurochs sont très-estimées, et sont portées par les femmes. La reine de Pologne m’en donna deux, et la reine des Romains a bien voulu en accepter une. »

Gessner, de même, donne une description et un dessin des deux animaux. L’un d’eux représente évidemment notre bison, l’autre un bœuf fort bas sur jambes, sans bosse, à cornes plus plus grandes et plus fortes. Yoici comment il parle de ces animaux.

(2) Herberstain, Russland und Polen.

du bison (Wiscntstier).

u De son apparence. — Les véritables bisons n’ont pas été inconnus des anciens ; dans les temps actuels, on a pris quelques bœufs sauvages, d’après lesquels a été faite cette description. Les anciens disaient que le bison est laid, horrible, fortement poilu, avec une crinière plus longue que celle du cheval etavec une barbe ; en somme, qu’il est laid et informe ; tout cela se trouve dans les animaux présents ; c’est une espèce de bœuf sauvage grand et laid; ses cornes sont écartées l’une de l’autre de deux bons pieds; la couleur est noire.

« De la manière et de la nature de ces animaux.

— Ce bœuf est un animal méchant, effrayant au premier aspect. En été, son poil tombe, devient plus court et moins serré ; en hiver, il est plus long et plus épais. Il mange du foin, comme les autres bœufs.

« Où ces animaux se trouvent. — Ces bœufs sauvages se trouvent en Esclavonie, en Hongrie, en Russie et dans les autres pays du côté du Septentrion. Autrefois, on a dû en trouver dans la forêt Noire.

de l "aurochs ( Auwerochss ou Wristier).

« De son apparence. — L’aurochs ressemble au taureau noir commun de chez nous ; il est plus grand, et ses cornes sont autres. Autrefois on le chassait dans la forêt Noire ; maintenant, on ne le trouve plus que dans la Lithuanie, à l’endroit nommé Mazowia. Les Allemands l’appellent à tort bison, car le véritable bison des anciens a été décrit précédemment et son image a été donnée.

« A Worms et à Mayence, aux bords du Rhin, on montre dans les hôtels de ville de grandes têtes de taureaux, deux fois plus grandes que celles des taureaux indigènes, avec des restes de cornes, elles doivent, sans aucun doute, provenir de ces bœufs sauvages.

« De la manière et de la nature de ces animaux .

— Ces animaux sont très-forts, très-agiles, trèsméchants, n’épargnant personne, ni homme ni bête ; jamais on ne peut les apprivoiser. Pour les chasser, on les fait tomber dans une grande fosse, et là s’exercent les jeunes gens. Celui qui en a tué le plus grand nombre, quand il l’annonce au seigneur et le lui prouve, reçoit de grandes louanges et de riches présents. Quelques-uns disent qu’on trouve aussi ces animaux

LES RUMINANTS

dans les montagnes sauvages qui séparent l’Espagne de la France.

« Utilité de ces animaux. — Outre l’utilité dont sont la peau et la viande de ces animaux, les princes se parent de leurs cornes. On enchâsse celles-ci dans de l’argent, et on en fait des vases à boire, qui servent aux princes et aux grands. Cette habitude s’est conservée jusqu’à aujourd’hui en Lithuanie. »

D’autres auteurs du seizième siècle maintiennent aussi cette différence. Mucante, qui eut occasion de voir les deux espèces en vie à la cour de Pologne, dit qu’il y a dans un parc royal des bisons et des turs. Le wojwode Ostrorog conseille à ceux qui veulent établir des parcs à gibier de ne pas mettre au môme endroit des bisons et des aurochs, car ils se livrent de violents combats. Enfin, au commencement du siècle, on découvrit un vieux tableau à l’huile, qui paraissait, d’après le style, remonter au premier quart du seizième siècle. Il représentait un animal sans crinière, à poil rude, à tête grande, à cou gros, à fanons faibles, à cornes dirigées en avant, puis en haut, comme celles du bœuf de Hongrie ou de la campagne Romaine. Ces cornes sont gris clair à leur racine, d’un noir foncé à la pointe. La couleur de la robe est un noir uniforme, le menton seul est plus clair. Dans un coin du tableau se trouve le mot tur. Nous avons là un portrait de l’aurochs.

Ce n’est qu’au dix-septième siècle que les auteurs deviennent incertains, et plus tard, ils ne parlent plus que d'un bœuf sauvage, qu’ils nomment tantôt bison, tantôt aurochs. Le véritable aurochs a disparu, et les écrivains ne peuvent plus parler d’après ce qu’ils ont vu.

Plus tard l’incertitude devient plus grande encore. Buffon et plusieurs naturalistes avec lui inclinent à croire qu’au bon vieux temps des merveilles, où les animaux traversaient encore les mers en grand nombre, le, bison a passé en Amérique. La route lui en fut rendue praticable par l’apparition des îles Kouriles et Aléoutiennes; mais cela n’exista jamais que dans l’imagination de l’illustre naturaliste. Enfin, on mêla encore à la question le bœuf blanc d’Éeosse, sur lequel je reviendrai, et la solution n’en fut que plus difficile. C’est de là qu’on mêle ensemble tant d’animaux différents. Pour mon compte, je n’ai nullement l’intention de faire de même.

Caractères. — Les bisons forment un genre caractérisé par des cornes petites, rondes, dirigées en avant, puis recourbées en haut ; un front large et bombé; des poils mous, longs, laineux.

Leurs côtes sont en plus grand nombre que chez les autres bovidés, le bison d’Europe en a quatorze paires, le bison d’Amérique quinze.