LE BISON D’EUROPE — BONASSUS BISON

Ber Wisent, The Boncissus.

Caractères. — Quoiqu’il soit certain que le bison d’Europe (PI. XXXIII), en même temps qu’il diminuait en nombre, perdait de sa taille, il n’en est cependant pas moins toujours un animal vigoureux. Un mâle tué en Prusse en 1555 avait 2m,163 de haut et 4m,017 de long ; il pesait 952 kilogrammes. Il n’existe plus de pareils géants, et il est rare de voir des individus qui aient plus de 1“,65 de haut, 2m,55 de long et qui pèsent plus de 5 à 600 kilogrammes. Mais tels qu’ils sont, ils surpassent encore le plus fort bœuf, et notamment leur tête grosse et large l’emporte de beaucoup sur celle du bœuf ordinaire.

Le bison est fort, ramassé ; la partie antérieure du corps est très-développée, et il en résulte que l’arrière-train paraît mince. Le garrot forme une sorte de bosse, à partir de laquelle le dos descend en assez forte pente jusqu’à la croupe. Le cou est court et gros, dépourvu de fanons ; la tête est énorme, les yeux et les oreilles sont moyens ; les cornes, relativement petites, n’ont que 50 cent, de long.

Nées presque du milieu du crâne, les cornes se recourbent en dehors et un peu en bas, puis en haut et en avant; leur pointe se porte en dedans et en arrière. Leur racine offre quelques rugosités annulaires ; la pointe est parfaitement lisse. Les jambes sont de hauteur moyenne, ma s plus longues, plus élancées que chez le buffle et le bœuf. Les sabots sont grands, larges, élevés. La queue atteint le milieu du tibia ou, avec ses poils, le dessous de l’articulation tibio-tarsienne ; la touffe terminale a de 38 à 40 cent, de longueur. Tous les poils sont longs ; ceux de la tête et des jambes de devant sont crépus et comme feutrés. Les joues sont ornées d’une forte barbe ; le front, le cou, le menton, la gorge, les jambes de devant, dans leur partie supérieure, portent une crinière qui, au menton et à la gorge, a jusqu’è 33 cent, de long. Les poils de l’arrière-train son! laineux. Chez les jeunes animaux, le poil est plus mou et plus court que celui des vieux. En été, le pelage est moins allongé, moins épais, luisant ; en hiver, il est long, laineux, de couleur terne, d’un brun foncé, tirant sur le noir, plus clair aux épaules, et sur les côtés du cou, plus foncé aux pieds ; en été, il est brun châtain clair, tirant

‘adoana.a mosih ari

LE BISON D’EUROPE

sur le gris fauve; la barbe, les joues, la touffe de la queue sont toujours d’un brun noir, le bout du museau est blanc jaune.

Les jeunes animaux sont plus pâles ; les veaux nouveau-nés sont brun châtain clair. Le mâle diffère de la vache par sa taille plus grande, sa tête plus forte, son front plus large, ses cornes plus courtes.

Mœurs* habitudes et régime. — En été et

en automne, le bison habite les endroits humides des forêts, caché dans le taillis. En hiver, il préfère les parties élevées et sèches. Les vieux mâles vivent solitaires ; les jeunes en troupeaux de 15 à 20 individus, en été ; de 30 à 40, enhiver. Chaque troupeau a son domaine fixe, d’où il ne s’écarte pas. Jusqu’à l’époque du rut, la plus grande harmonie règne dans son sein ; deux troupeaux distincts, par contre, ne vivent pas en bons rapports, et le plus petit s’éloigne autant qu’il peut du plus fort.

Les bisons sont éveillés le jour comme la nuit. De préférence, ils paissent le matin et le soir, parfois pendant la nuit. Ils se nourrissent d’écorces, de feuilles, de bourgeons, d’herbes ; ils semblent être particulièrement friands de l’écorce du frêne ; ils en dépouillent les arbres ; ils renver- Brehm.

sent les troncs encore jeunes et flexibles, et les détruisent complètement. En hiver, ils mangent des bourgeons. Ils ne touchent pas aux conifères. Dans la forêt de Bialowicza on ramasse du foin pour ces animaux, sans quoi ils pénètrent de force dans les granges des malheureux fermiers et mangent le fourrage. L’eau fraîche leur est indispensable.

Le bison paraît lourd dans tous ses mouvements; il est cependant assez vif. Sonpas est accéléré, sa course est un galop pesant, mais rapide , et en courant il baisse 1 a tête et lève la queue. Vif et gai, il aime à jouer avec ses semblables.

En général, le bison laisse passer tranquillement un homme inoffensif; mais la moindre chose enflamme sa colère et le rend alors trèsdangereux. En été, il fuit d’ordinaire devant l’homme; en hiver il ne dévie jamais de sa route, et il est arrivé que des paysans ont dû attendre, avant de poursuivre leur route, qu’il plût au bison de quitter le sentier qu’il barrait. Comme les autres bovidés qui vivent en liberté, il montre une grande sauvagerie, beaucoup d’indépendance, une colère terrible. Furieux, il allonge une langue bleuâtre , il roule des yeux injectés de sang, son regard devient farouche, et enfin il se Il — 181

LES RUMINANTS

précipite avec une rage sans exemple sur l’objet de sa fureur. Les jeunes bisons sont toujours plus craintifs, plus timides que les vieux; et, parmi ceux-ci, les solitaires surtout sont un véritable fléau pour la contrée. D’ordinaire, le bison évite l’homme, et ses sens très-développés lui permettent de reconnaître de loin son approche. Les vieux solitaires, par contre, semblent se faire un plaisir de se trouver en face de l’homme. Un vieux taureau régna pendant longtemps sur toutes les routes qui traversent la forêt de Bialowicza. Il ne s’écartait même pas de devant les attelages, et il causa plus d’un malheur. Sentait-il du foin sur un traîneau, il prélevait de force son impôt ; il trottait devant les chevaux et par ses mugissements ordonnait qu’on lui abandonnât de la nourriture. La lui refusait- on, ou cherchait-on à l’éloigner à coups de fouet, il entrait en fureur, levait la queue, se précipitait sur le traîneau et le renversait en quelques coups de cornes. Si les voyageurs l’excitaient, il les faisait tomber du traîneau et effrayait les chevaux. Ceux-ci montraient une grande peurdu bison, et s’enfuyaient dès qu’ils sentaient son approche. Leur apparaissait-il tout à coup, ils se cabraient, se jetaient de côté, témoignaient leur terreur de toutes les façons. Mais le bison est surtout terrible quand il est poursuivi. Il est alors dangereux, même pour le meilleur chasseur, de se trouver sur son chemin.

Le rut commence d’ordinaire en août, quelquefois seulement en septembre, et il dure de deux à trois semaines. A cette époque, les bisons sont dans le meilleur état, ils sont gras et vigoureux. Les mâles se livrent de furieux combats. Ils se font un jeu de déraciner et de renverser des arbres de moyenne hauteur; mais il arrive souvent que les racines s’emmêlent dans leurs cornes, et qu’ils ne peuvent s’en débarrasser. Ils courent alors en mugissant, s’irritent peu à peu, commencent à combattre, par manière de jeu d’abord, puis très-sérieusement. Ils se précipitent en fureur l’un sur l'autre, se donnent des coups terribles ; cependant leur front résiste aux violences les plus fortes, leurs cornes sont flexibles comme l’acier. Peu à peu, les solitaires se joignent aux troupeaux, et les combats n’en deviennent que plus sérieux; très-souvent, de jeunes mâles succombent sous leurs coups. En 1827, on trouva sans vie, dans la forêt de Bialowicza, un jeune taureau de trois ans, qui avait une jambe brisée et une corne cassée à la racine. A cette époque, on rencontre même des vaches tués, elles ont toutes une fracture du sacrum.

Dès que l’époque du rut est passée, les solitaires quittent le traupeau pour reprendre leur vie calme et contemplative. La vache met bas neuf mois après, en mai ou au commencement de juin. Auparavant, elle s’est séparée du troupeau, et a cherché dans le fourré un endroit isolé et tranquille. C’est là qu’elle cache son petit pendant les premiers jours ; en cas de danger, elle le défend avec un courage remarquable. Le veau, tout jeune, se tapit sur le sol quand quelque chose le menace ; il dresse les oreilles, ouvre les yeux et les naseaux, regarde avec inquiétude son ennemi, tandis que sa mère se prépare à l’attaquer. A ce moment, il est dangereux pour tous, homme ou bête, d’approcher une vache de bison. Sans motifs, elle se précipite sur son adversaire, le renverse, le déchire à coups de cornes. Quelques jours après sa naissance, le veau suit sa mère partout où elle va, et celle-ci veille sur lui avec une tendresse extraordinaire. Tant qu’il a encore de la peine à marcher, elle le pousse doucement avec la tête ; quand il est sale, elle le lèche. Pour l’allaiter, elle se tient sur trois pattes afin de pouvoir mieux lui tendre son pis; quand il dort, elle veille à sa sécurité.

les veaux sont des animaux gais, agréables, quoiqu’ils aient dès les premiers temps les instincts de férocité qu’ils montreront plus tard. Leur croissance est lente; ce n’est qu'à huit ou neuf ans qu’ils sont parfaitement adultes. Ils arrivent à un âge de trente à cinquante ans. Les vaches meurent environ dix ans avant les taureaux. Ceux-ci, en vieillissant, deviennent aveugles, ou perdent leurs dents ; ne pouvant plus alors se bien nourrir, choisir les jeunes branches, ils s’affaiblissent rapidement et meurent ensuite.

Relativement aux autres bovidés, la multiplication du bison est très-lente. La vache ne met bas qu’une fois tous les trois ans, et, lorsqu’elle a atteint un certain âge, elle reste stérile pendant plusieurs années, avant de concevoir de nouveau. En 1829, sur 238 vaches, 93 seulement mirent bas. Des 1 65. autres, les unes restèrent infécondes, les autres étaient encore trop jeunes pour concevoir.

Ces animaux savent parfaitement se défendre contre leurs ennemis. Les loups et les ours ne peuvent être dangereux que pour les veaux, et seulement lorsque leur mère est morte. Par les fortes neiges, les loups affamés peuvent attaquer un bison adulte, séparé du troupeau, épuiser ses forces par leurs poursuites, et le tuer, après avoir, il est vrai, essuyé bien des pertes de leur côté. Quelques auteurs prétendent que trois loups sont

LE BISON D’EUROPE

suffisants pour tuer un bison ; ils disent que l’un d’eux attire sur lui l’attenlion du ruminant, en sautant de tous côtés, tandis que les deux autres s’approchent de lui par derrière et cherchent à le mordre au ventre. Pour mon compte, je mets cette histoire en doute ; un bison assommerait d’un seul coup de pied un loup qui l’aurait mordu, ou l’écraserait par son poids, avant qu’il en fût grièvement blessé.

Chasse. — De temps à autre, les protecteurs du bison font de grandes chasses, et y déploient d’ordinaire un grand appareil. Les hauts personnages qui y sont invités, ne sont pas forcés d’avoir autant de courage et de hardiesse que les anciens Germains, quand ils combattaient l’aurochs et le bison. Jules César dit qu’avoir tué un bison ou un aurochs est un des plus grands titres de gloire, et les anciens poëmes célèbrent ces hauts faits, et avec raison. Au moyen âge, encore, les chevaliers combattent avec l’aurochs et le bison. Maintenant on le tue tout simplement comme un gibier ordinaire.

Le souverain arrive avec une grande suite ; réclame tous les forestiers ; force les paysans des alentours à lui servir de rabatteurs; met ainsi en campagne une armée de deux à trois mille personnes, chargées de ramener les bisons vers un endroit désigné.

Une colonne de grès blanc, haute de 6 mètres, avec une description en allemand et en polonais, consacre le souvenir d’une des chasses les plus brillantes du roi Auguste III, en 1752. Elle énumère tous les vaillants héros qui prirent part à la chasse, et donne le nombre des pièces de gibier que l’on abattit. En un jour, on releva 42 bisons, 13 élans et 2 chevreuils. La reine, à elle seule, tua 20 bisons, sans en manquer un seul et sans interrompre la lecture d’un roman. Il y eut de grands flots de sang de versés ; sang de gibier bien entendu, car les chasseurs devaient être hors de l’atteinte des animaux qu’ils assas-inaient en quelque sorte. S’il y avait eu mort d’homme, l’inscription l’aurait sans doute mentionné. Pour donner une idée de la grandeur de ces chasses, j’ajouterai que, sur l’ordre du roi, plusieurs milliers de serfs furent invités, c’est-à-dire forcés de rabattre tout le gibier de toute la forêt vers l’endroit de la chasse. Là, on enveloppa, on entoura ces animaux d’un filet haut de 2m,50, puis d’une palissade de bois encore plus haute, et l’on disposa une plateforme sur laquelle prirent place le roi et ses invités. A vingt pas environ, on pratiqua à la palissade, une ouverture vers laquelle on chassa

tout le gibier. Dès qu’un bison tombait, les piqueurs sonnaient de la trompe. Après la chasse, la cour passa en revue les pièces de gibier au son des cors. La viande en fut distribuée aux paysans des environs. Le roi fit alors élever un monument pour perpétuer le souvenir de ce haut lait.

Le 18 et le 19 octobre 1860, l’empereur de Russie chassa dans cette forêt. Il tua de sa propre main six bisons et un veau, deux élans, six daims, trois chevreuils, quatre loups, un renard et un lièvre. Le grand-duc de Weimar et les princes Charles et Albert de Russie tuèrent huit bisons. On manque de détails circonstanciés au sujet de cette chasse, mais l’on peut dire qu'elle fut plus sérieuse que celle d’Auguste III.

Autrefois les gens du peuple chassaient le bison à pied, et avec la lance. Us allaient toujours à deux ; l’un marchait droit à la bête et cherchait à lui donner un coup mortel ; l’autre s’efforçait, en criant et en agitant une étoffe rouge, d’attirer sur lui l’attention de l’animal ; les chiens venaient encore en aide, et l’on pouvait ainsi au bon moment transpercer le bison.

Dimitri Dolmatow, inspecteur des forêts impériales de la province de Grodno, a décrit dans un journal anglais, en 1849, la manière dont on prend le bison. Je donne ici l’essence de son article.

L’empereur ayant promis à la reine Victoria deux bisons vivants pour le jardin zoologique de Londres, donna l’ordre de prendre quelques-uns de ces animaux. Le comte Kisselew, ministre du domaine impérial, se chargea personnellement d’accomplir cet ordre. La chasse fut fixée au 20 juillet (1846). Au lever du jour, trois cents traqueurs et quatre-vingts forestiers , dont les fusils n’étaient chargés qu’à poudre, se trouvèrent réunis, et furent mis sur les traces d’un troupeau de bisons qui avait été reconnu pendant la nuit. Les trois cents traqueurs, soutenus par cinquante chasseurs, avaient cerné dans le plus profond silence la vallée solitaire où se trouvait le troupeau de bisons, et leur chef, accompagné des trente chasseurs les plus déterminés, pénétra dans celte vallée, mais en n’avançant qu’avec précaution.

La journée était magnifique et il ne faisait pas de vent. Arrivé à la limite de la vallée, Dolmatow et son compagnon aperçurent les bisons. Ces animaux étaient couchés sur la pente d’un coteau, ruminant avec sécurité, pendant que les jeunes se jouaient autour des adultes, s’attaquant les uns les autres, frappant la terre de leurs sa-

LES RUMINANTS

bots, et faisant voler autour d’eux le sable sur lequel ils bondissaient. Par moments, ils se retiraient chacun auprès de leur mère, se frottaient contre elle, la léchaient et revenaient bientôt à leurs jeux.

Mais, au premier son du cor, le tableau changea en un clin d’œil : tout le troupeau, comme frappé par une baguette magique, bondit sur ses pieds et sembla concentrer toutes ses facultés à voir et à entendre ce qui allait se passer. Les veaux se pressaient timidement contre leurs mères, et quand retentirent les aboiements de la meute, les bisons se rangèrent dans l’ordre qu’ils occupent ordinairement en pareille occurrence. Plaçant les veaux en avant, ils prennent l’arrièregarde pour les garantir de la poursuite des chiens. Lorsqu’ils arrivèrent auprès de la ligne tenue par les traqueurs et les chasseurs, ils furent reçus par des cris perçants et par des détonations. Alors ils changèrent leur ordre de défense : les vieux aurochs se jetèrent avec furie sur le côté, rompirent la ligne de chasse, et, victorieux sur ce point, continuèrent leur course en bondissant et sans s’arrêter à châtier leurs ennemis qui s’étaient cachés derrière les plus gros arbres. Cependant les chasseurs avaient réussi à détacher de la troupe les deux veaux que l’on désirait. L’un d’eux, âgé de trois mois, fut pris immédiatement ; l’autre, âgé de quinze, fit plus de résistance. Quoique saisi par huit traqueurs, il les renversa et parvint à s’enfuir. On mit la meute à ses trousses, et bientôt il fut forcé dans un marais, lié fortement et transporté dans la cour du forestier. Quatreautres veaux, dont un mâle et trois femelles, furent pris dans d’autres endroits de la forêt. Une de ces femelles, qui n’avait encore que quelques jours, fut d’abord allaitée par une vache domestique, que l’on choisit fauve, à peu près de la couleur d’une aurochs, et, ce qui est contraire aux récits de Gilibert et d’autres écrivains, la vache en prit immédiatement soin. Elle témoigna, dit Dolmatow, un tendre attachement à cet enfant adoptif, sauvage et barbu. Malheureusement, le jeune animal mourut six jours plus tard, suffoqué par une enflure de la gorge qu’il avait déjà quand on l’attrapa. Les autres veaux ne prirent aucune nourriture pendant le premier jour de leur captivité, mais le lendemain, celui de trois mois se mit à téter une vache et parut fort gai ; ses compagnons de captivité, sauf un, de l’âge de quinze mois, commencèrent d’abord à prendre du lait qu’on leur présenta dans la main, puis ils se mirent à boire au seau avec une grande avidité, et une

fois le seau vide, ils se léchèrent mutuellement le museau. En peu de temps, ils perdirent leurs allures sauvages, qui firent place à une vivacité et à une pétulance extrêmes. Quand on les faisait sortir de leur étable pour aller dans la cour assez vaste de la métairie, la rapidité de leurs mouvements, leur légèreté rappelaient celles du chevreuil ou du cerf. Us jouaient volontiers avec les veaux et les vaches domestiques, luttaient avec eux, et, quoique plus forts, paraissaient céder, mais par complaisance. L’aurochs mâle, de quinze mois, conserva longtemps son regard morne et sauvage ; il s’irritait à l’approche de l’homme, branlait la tête, brandissait la queue et menaçait de ses cornes. Après deux mois de captivité, il finit par s’apprivoiser et par s’attacher au paysan qui le nourrissait. Alors on put lui donner plus de liberté.

Tous ces animaux se plaisaient à fouir le sol avec leurs pieds, à rejeter la terre en l’air, à se cabrer comme les chevaux. Dès qu’ils sortaient de l’écurie, ils levaient fièrement la tête, ouvraient leurs naseaux, reniflaient et gambadaient. Us sentaient bien pourtant qu’ils étaient enfermés, et regardaient avec envie tantôt la forêt immense, tantôt les vertes prairies. On aurait dit qu’ils avaient le mal du pays, ou qu’ils regrettaient leur liberté sans bornes ; ils rentraient toujours à l’écurie, tristes et la tête basse. Us se montraient trèsattachés à l’homme qui les soignait, le contemplaient quand il s’approchait, venaient à sa rencontre, se frottaient à lui, lui léchaient la main et obéissaient à sa voix.

On plaça les sept bisons dans deux endroits éloignés l’un de l’autre. Les deux mâles se firent très-bien au régime auquel on les soumit ; les autres, qui ne buvaient que du lait, souffrirent quelque temps d’une diarrhée, due probablement à ce que le lait, qu’on leur apportait de loin, n’était pas toujours assez frais; mais ils se rétablirent dès qu’ils eurent à boire du lait frais et chaud. Les deux mâles aimaient le sel, les autres n’y touchaient pas ; le plus âgé des deux mâles ne voulait pas de lait. Dès le premier jour, on lui donna de l'avoine et de la paille, du foin, de l’écorce et des feuilles de frêne et diverses plantes qui croissent dans la forêt. On fournit la même nourriture aux autres veaux, dès qu’ils furent sevrés de lait. Us buvaient de l’eau plusieurs fois par jour. Avaient-ils faim ou soif, ils le marquaient par un grognement analogue à celui du porc.

Une nourriture abondante et variée, un a écurie où ils étaient protégés du froid en hiver,

LE BISON D’EUROPE

des piqûres des insectes en été, contribuèrent beaucoup à leur prospérité ; ils grandirent rapidement.

Plus tard, on les amena de Bialowicza à Grodno, éloigné de 148 kilomètres. Deux mâles, destinés pour Saint-Pétersbourg, étaient dans une longue cage, avec une abondante litière de paille. Cette nouvelle cage, le cahotement de la voiture semblèrent les effrayer. Il se tinrent tranquilles, mais ne mangèrent rien dans les vingtquatre premières heures, et ne se couchèrent pas non plus. Mais le second jour, ils semblaient habitués à leur étroite prison. La paire qui devait aller à Londres fut placée dans une cage couverte et plus grande. Le mâle se montra inquiet pendant tout le voyage, et mugit sans cesse. A Grodno, on les mit tous dans une vaste écurie, et on les isola par des poutres ; mais ils se précipitèrent avec une telle fureur l’un sur l’autre qu’on dut les séparer; ils n’auraient pas tardé à renverser les cloisons. Chose curieuse, les trois mâles attaquèrent en même temps la vache et l’auraient tuée, si les gardiens n’étaient venus à temps. Ce ne fut que peu à peu qu’ils s’habituèrent les uns aux autres.

Captivité. — J’ai vu pour la première fois des bisons au Jardin zoologique de Schœnbrunn. Depuis quelques années, ils y habitent seuls une écurie devant laquelle est un enclos formé de . fortes poutres ou pieux en chêne, très-épais, enfoncés profondément en terre, et soutenus encore par des arcs-boutants. Lorsque je vis ces I bisons, la vache avait un veau qu’elle allaitait, j et tout, dans, son être, exprimait sa tendresse pour lui. Pour mieux l’observer, je m’approchai de la palissade, plus que cela ne lui convenait probablement; car aussitôt elle baissa la tête, tira en mugissant sa langue bleuâtre et s’élança sur moi avec une telle vigueur que les pieux de l’enclos en furent ébranlés. Un pareil choc aurait certainement fracassé le crâne d’une autre créature ; mais le bison recommença sa tentative par quatre fois.

On a remarqué que les bisons se multiplient plus rapidement en captivité qu’en liberté. On cite un individu qui a supporté une captivité très-rigoureuse pendant vingt ans.

On n’a encore pu réussir à dompter les bisons. Quelque doux qu’ils paraissent dans leur jeunesse, ils deviennent sauvages et farouches en vieillissant; leurs gardiens mêmes ne peuvent se fier entièrement à eux. Ils se laissent bien caresser sur la tête, ils prennent la nourriture dans la main de la personne qui les soigne, mais

celle-ci doit toujours être en mesure d’échapper à un accès de colère subite.

En même temps, les bisons donnent bien du travail à ceux qui les soignent. Il faut une peine infinie pour faire passer d’un endroit à un autre ceux qui sont depuis longtemps en captivité. Une vache que l’on dut amener dans un autre enclos que celui qu’elle habitait, fut tenue par vingt hommes, au moyen de cordes passées autour de sa tête; mais d’un seul mouvement, elle les jeta tous à terre.

Les bisons qui sont renfermés dans un petit espace, qui sont journellement en contact avec l’homme, ne sont pas plus doux que ceux qui sont en liberté, et qui savent ne pas être inquiétés. Ceux que l’on protégeait et nourrissait en Prusse, entre Taplaken et Lenkuschken n’attaquèrent jamais personne ; ils devinrent au contraire assez familiers pour courir après les gens, leur demander de la nourriture, car ils étaient habitués à recevoir quelque chose de chaque passant.

Les bisons sont surtout dangereux pour les personnes habillées de couleurs voyantes ; le rouge notamment paraît exciter leur fureur.

Plusieurs naturalistes prétendent que le bison a eu une grande part à la création de plusieurs de nos races de bœufs. On croyait que les individus à l’état sauvage pouvaient s’accoupler avec les autres bovidés, et produire des métis féconds. Les observations récentes ont prouvé le contraire. Le bœuf et le bison ont l’un pour l’autre une répugnance incroyable, et cela même quand ils ont été élevés ensemble, comme cela est arrivé à Bialowicza. On essaya d’accoupler une jeune génisse de bison avec un beau taureau domestique; on les mit l’un près de l’autre dans l’écurie ; mais la génisse enfonça la cloison qui la séparait du taureau, se précipita sur lui et le chassa de l’écurie, sans que celui-ci pût faire résistance.

Usages et produits. — Nous n'avons pas à parler des dégâts que le bison peut causer. Dans la forêt de Bialowicza, il n’y a pas à en tenir compte.

On estime beaucoup la chair du bison, à laquelle on reconnaît un goût qui a quelque chose delà chair du bœuf et de celle du cerf. La viande des vaches et des veaux, surtout, passe pour excellente.

Pour les Polonais, la chair du bison salée est un mets délicieux; ils en faisaient jadis des cadeaux aux souverains, étrangers.

La peau de l’animal donne un cuir fort et

LES RUMINANTS

durable, mais lâche et poreux; on s’en sert seulement pour faire des courroies.

Des cornes et des sabots on confectionnait divers objets auxquels on attribuait des vertus préservatives. Nos ancêtres en faisaient des vases à boire, et dans le Caucase, cet usage s’est continué. Dans un festin donné par un prince de cette contrée en l’honneur du général Rosen, cinquante à soixante-dix cornes de bison, enchâssées d’argent, tenaient lieu de coupes.

LE BISON D’AMERIQUE - JBONASSUS AMERICANUS.

Ber Bison, The Bison.

Caractères. — Le bison d’Amérique ou le buffle (fig. 309), comme l’appellent les Américains, est le plus grand de tous les mammifères de ce continent. Le mâle a de2m,80à 3 mètres de long, non compris la queue qui mesure 50 cent, ou 66 en y comprenant la longueur des poils ; 2 mètres de hauteur au garrot, et l11, 66 au sacrum ; son poids varie de 600 à 1 ,000 kilogrammes. La vache a environ les quatre cinquièmes de cette taille.

Le bison d’Amérique ressemble beaucoup au bison d’Europe; néanmoins, il n’est pas difficile de l’en distinguer. 11 a les jambes et la queue relativement courtes, le poitrail plus développé, l’arrière-train plus étroit, les poils plus longs. Il a la tête proportionnellement plus grande, le front très-large, le cou court, le garrot très-élevé, l’arrière-train faible et étroit, la queue courte; les cornes courtes et épaisses, recourbées d’abord en haut et en dehors, mais avec la pointe portée un peu en dedans; les oreilles courtes et minces, élégantes ; les yeux assez grands, de couleur très-foncée, la sclérotique étant d’un brun jaune. Son pelage ressemble à celui du bison d’Europe. Les poils delà tête, du cou, des épaules, de l’avant-train, de la partie supérieure des cuisses et du bout de la queue sont trèslongs; les épaules portent une sorte de crinière, le menton et le cou une barbe ; les poils de la tête sont crépus. Tout le reste du corps n’est recouvert que d’un pelage court et épais. En hiver, les poils s’allongent considérablement; à l’entrée du printemps, ils tombent par flocons. En même temps la couleur change.

L’animal est d’un gris brun uniforme, la crinière, c’est-à-dire la tête, le front, le cou, les fanons, sont d’un brun foncé. Le pelage d’été est plus clair; il est brun jaunâtre. Les cornes, les sabots, le museau sont d’un noir vif.

On trouve, mais rarement, des individus blancs ou tachetés de blanc. Les Américains parlent de

races particulières, à poils mous, à reflets soyeux, qui, au soleil, reluisent comme les poils du castor.

Distribution géographique. — Le bison d’Amérique est menacé du même sort que son congénère d’Europe. Autrefois, il s’étendait sur presque toute l’Amérique du Nord, et maintetenant il a disparu d’une grande partie de ce continent. D’année en année, il est refoulé plus au loin, et son aire de dispersion devient plus limitée. Les blancs et les Indiens rivalisent avec le loup pour le détruire, et de ces trois ennemis, le loup est encore le plus humain ; il ne tuequ’autant que la faim le pousse, tandis que l’homme poursuit les troupeaux de bisons, en détruit bien plus qu’il n’est nécessaire. Aujourd’hui , des millions de ces animaux parcourent encore les prairies immenses de l’Ouest; toutefois, ils y sont moins nombreux que les crânes qui y blanchissent à l’air.

LorsquelesEuropéenscommeneèrentàs’établir dans l’Amérique du Nord, iis trouvèrent le bison sur les côtes de l’Atlantique; mais déjà, au commencement du dix-huitième siècle, la capture d’un bison au cap Fear River était annoncée comme quelque chose de phénoménal.

A la fin du siècle dernier, le bison était commun dans le Kentucky et l’ouest de la Pensylvanie ; de nos jours, il est rare dans la Louisiane et dans l’Arkansas. Autrefois, le grand lac des Esclaves était sa limite septentrionale, les montagnes Rocheuses sa limite occidentale; maintenant, il est monté jusqu’au 65° de latitude nord, et a traversé les montagnes pour chercher un refuge dans les grandes plaines de l’Ouest. Mais cela ne le soustraira pas au sort qui l’attend. Blancs et Indiens sont sans cesse à sa poursuite ; la mort, la destruction sont incessantes.

Aujourd’hui, le bison habite les contrées au nord et à l’ouest du Missouri. On l’y trouve encore en très-grand nombre. En 1851, Mœllhausen vit des centaines de mille de bisons dans les immenses prairies qui sont à l’ouest du Missouri : aussi loin que son regard s’étendait, la plaine en était toute noire. En 1858, Frœbel, allant du Missouri au Mexique, marcha pendant huit jours au milieu de troupeaux de buffles. La plupart se trouvent au nord de l’Arkansas ; on en rencontre bien moins sur la rive méridionale.

Mœurs, habitudes et régime. — Les bisons paraissent encore plus sociables que les autres bovidés ; cependant, ces masses que l’on aperçoit dans une plaine ne forment pas un seul troupeau, mais un nombre immense de petites bandes. Les deux sexes ne se réunissent qu’à

LE BISON D’AMÉRIQUE

l’époque du rut; tout le reste de l’année, les i mâles s’attroupent séparément, et les vaches : avec leurs veaux forment d’autres bandes. Il y a toutefois certains liens entre tous: une troupe | suit l’autre.

Les bisons changent de cantons suivant les | saisons. En été, ils se répandent dans les plaines ; [ en hiver, ils se réunissent et recherchent les fo- [ rêts. On en trouve alors en grand nombre dans les îles couvertes de forêts, ou sur les rives boisées des fleuves et des lacs. Chaque année, ils entreprennent régulièrement de grands voyages. En juillet, ils descendent au sud, vers les régions fertiles de l’Arkansas; au printemps, ils retournent vers le nord, mais divisés alors en troupeaux plus petits. Ces migrations se font de- I puis le Canada jusqu’aux côtes du golfe du Mexique, et depuis le Missouri jusqu’aux montagnes Rocheuses. Partout où ils se sont arrêtés, on trouve quelques traînards qui n’ont pas suivi la grande masse. Ce sont d’ordinaire de vieux mâles, trop âgés et trop paresseux pour accomplir le voyage, ou trop méchants pour être encore supportés dans le sein d’un troupeau. Sans voir les bisons, on peut reconnaître de loin leurs colonnes, que suit une grande quantité de loups et qu’accompagnent, en voltigeant, des nuées d’aigles, de vautours et de corbeaux. Tous ces rapaces trouvent dans les bisons une proie sûre et abondante.

'11 semblerait que les bisons suivent invariablement les mêmes routes. Quand ils se sont cantonnés, ils vont avec une grande régularité des pâturages aux rivières, pour s’y abreuver ou s’y baigner ; dans leurs voyages, ils prennent toujours les chemins, bien connus de tous ceux qui ont traversé les prairies, sous le nom de sentiers des buffles. Ces sentiers sont pour la plupart en droite ligne, parallèles l’un à l’autre et réunis à plusieurs centaines ; ils traversent les torrents et les rivières, là où les rives sont d’un accès facile et ont une longueur considérable.

Deux causes surtout déterminent les bisons à vivre en société : le changement des saisons d’une part et la reproduction de l’autre. Le printemps les disperse, l’automne les réunit. En juillet eL août, les mâles bien nourris se mêlent aux femelles, et chacun se choisit une compagne. Mais cela ne se passe pas sans luttes et sans combats , plusieurs rivaux se présentent pour une même vache. Il en résulte une bataille, qui ne cesse i que par la défaite de l’un des deux. Le couple alors se sépare du troupeau et vit isolé, jusqu’à l’époque où la vache met bas. Dès qu’une paire '

s’est ainsi formée réellement, la paix renaît dans la société.

Tous les observateurs assurent que rien n’est beau comme un combat entre deux bisons. Ils frappent la terre du pied, ils mugissent, baissent les cornes, agitent la tête, lèvent la queue, en fouettent l’air et se précipitent l’un sur l’autre. Les environs retentissent du choc des cornes et des fronts. Jamais cependant, assure Audubon, un taureau n’a perdu là vie dans un pareil combat. Son crâne épais, protégé encore par une épaisse toison, supporte le choc facilement, et ses cornes courtes ne sont pas capables de blesser mortellement un adversaire de même force.

S’il ne rencontre pas de mâle à combattre, le bison en rut cherche à exprimer sa passion d’une autre façon ; il s’acharne alors après le sol, le fouille avec ses pieds, rejette la terre en l’air, lance de . tous côtés, à coups de cornes, les mottes de gazon, et finit par creuser ainsi une dépression en entonnoir, plus ou moins profonde. D’autres venant continuer son œuvre, le trou finit par acquérir une certaine étendue. Mais ce travail semble avoir un but d’utilité : de l’eau s’accumulant rapidement dans ces dépressions, il se forme ainsi une baignoire dans laquelle le bison peut se rafraîchir et se vautrer pour se préserver des piqûres des insectes. « Le bison, dit Mœllhausen, s’enfonce de plus en plus dans le marais ; il fouit avec ses pieds, il se tourne en rond, et ce n’est qu’après un séjour prolongé dans son bain de boue, qu’il en sort. A ce moment, il ne ressemble plus à aucun être vivant; sa longue barbe et sa crinière sont changées en une masse boueuse ; les yeux seuls indiquent qu’il y a un bison sous cette épaisse couche de vase. A peine a-t-il quitté son bain, qu’un autre prend sa place, puis un troisième, et ainsi de suite, jusqu’àce que tout le troupeau y ait passé. Cette boue se dessèche, forme une croûte dure qui ne disparaît que quand l’aniinal s’est roulé dans l’herbe, ou quand il a été lavé par la pluie.

Le rut dure environ un mois, mais les mâles qui n’ont pas trouvé de femelles restent méchants et furieux encore pendant plusieurs semaines. Ils attaquent même l’homme, devant lequel ils s’enfuient d’ordinaire. Une odeur de musc insupportable trahit de loin leur approche au chasseur. Cette odeur se répand dans l’air; elle imprègne la viande et la rend immangeable pour un Européen. En même temps, l’excitation épuise l’animal ; il oublie de manger, il maigrit, et s’affaiblit. Resté en arrière du troupeau, il se refait peu à peu : la solitude le calme, il mange,

LES RUMINANTS

il reprend des forces, et en automne il a oublié son amour malheureux.

Neuf mois après l’accouplement, au milieu de mars ou en avril, la femelle met bas un petit. Elle s’est auparavant séparée du mâle avec lequel elle vivait, et s’est jointe à d’autres vaches également pleines. Les mères se choisissent le pâturage le plus gras, et y demeurent avec leurs petits tant qu’elles trouvent à s’y nourrir. Les soins qu’elles donnent à leurs veaux sont des plus tendres ; en cas de danger, elles les défendent contre leurs ennemis. Les jeunes sont des êtres charmants, vifs, gais, très-enclins à jouer, à gambader, à s’agacer.

Le bison, d’ailleurs, n’est pas maladroit et paresseux, comme l’ont dit certains auteurs. Quoique lourd en apparence, il fait preuve d’une agilité surprenante. Il semble souvent jouer avec sa force. C’est surtout le soir et le matin qu’il est le plus vif ; les veaux se livrent à mille jeux ; les vieux les regardent avec plaisir ou même y prennent part. Malgré ses jambes courtes, le bison parcourt rapidement des espaces considérables. Jamais il ne marche lentement comme le bœuf ; son pas est pressé, son trot vif, son galop si rapide qu’un bon cheval a de la peine à l’atteindre. En trottant, il atteint facilement un homme. Ses mouvements sont particuliers, saccadés ; quand il galope notamment, il décrit une ligne ondulée, en soulevant tantôt l’avanttrain, tantôt l’arrière-train. Mais comme nous l’avons déjà dit, il n’est nullement lourd et maladroit; bien au contraire, il est plus vif et plus agile que ne le ferait supposer un animal d’une pareille stature. Lorsqu’il est en fureur, il s’élance avec une incroyable rapidité. Il nage longtemps et vigoureusement. Il n’hésite jamais à sauter à l’eau. Clarke vit un troupeau traverser le Missouri, à un endroit où ce fleuve avait près de 2 kilomètres de large. Ces animaux traversent l’eau rapidement, en formant une file continue, l’un derrière l’autre ; les premiers ont déjà pris pied, que les derniers sautent à peine à l’eau.

L’ouïe et l’odorat sont les sens les plus développés chez le bison d’Amérique. D’après l’opinion unanime de tous les observateurs, cet animal a la vue mauvaise. On ne peut cependant pas dire que les organes de la vision soient chez lui peu développés; son œil est parfaitement conformé, et diffère à peine de celui des autres ruminants. Mais les poils épais qui entourent la tête l’empêchent de bien voir.

Sous le rapport de l’intelligence, le bison ne diffère pas des autres bœufs sauvages. 11 est doux,

craintif, peu prompt à s’exciter, mais une fois en colère il oublie tout, devient courageux, méchant, ardent à la vengeance. L’intelligence des bisons, comme on peut le voir chez des individus captifs, est susceptible de développement. Ils ne sont pas inapprivoisables, comme on l’a dit; ils ont au contraire un certain attachement pour l’homme qui les traite bien; ils apprennent à connaître leur gardien et à l’aimer jusqu’à un certain point. Mais, à vrai dire, il faut longtemps pour qu’ils déposent leur timidité innée et qu’ils reviennent à d’autres sentiments. Le mâle est toujours plus conscient de lui-même, plus avide de domination, et par conséquent plus courageux et plus amateur de combat que la vache.

La voix du bison est un sourd mugissement, plus semblable à une sorte de roucoulement qu’au bêlement. Quand des milliers de bisons se font entendre à la fois, c’est un bruit indescriptible : on dirait le roulement du tonnerre.

Le régime du bison d’Amérique varie suivant les saisons. En été, l’espèce trouve dans les herbes des prairies une nourriture succulente dont elle ressent bientôt les bons effets ; en hiver, elle doit se contenter d’une alimentation plus maigre, de quelques jeunes pousses, de feuilles, d’herbes desséchées, de lichens et de mousses. Du reste les bisons sont très-sobres et savent se contenter de peu.

Les bisons sont exposés à beaucoup de dangers. Même là où ils sont à l’abri des attaques de l’homme et de leurs autres ennemis, ils ont encore à soutenir, comme dit Darwin, le combat pour l’existence, la concurrence vitale. L’hiver est pour eux un ennemi terrible, qui les tue par centaines, les fatigue et les épuise. Le bison est cependant bien armé pour lui résister: son épaisse toison le protège contre le froid; sa mue concordant avec les changements de saison, jamais l’hiver ne le prend au dépourvu. Mais un épais tapis de neige recouvre le sol ; l’animal ne trouve plus de quoi assouvir sa faim. Il consume la graisse qu’il a amassée pendant l’été ; il s’affaiblit de plus en plus, il ne peut plus se soutenir. Épuisé, il s’abandonne avec une résignation pleine de désespoir, il se couche et se laisse recouvrir par la neige. D’autres bisons périssent en croyant la glace plus forte qu’elle ne l’est réellement. Habitués à marcher en rangs serrés, ils se hasardent sur un cours d’eau gelé; la glace rompt sous leur poids, et ils font de vains efforts pour se dégager et regagner la rive. Des centaines d’autres les suivent, les poussent, et beaucoup finissent par se noyer. Il en périt également

LE BISON D’AMÉRIQUE

Corbejl, Crété Fils, imp. Taris, Baillière et Fils, édit.

Fig. 310. Le Bœuf gayal (p. 000).

un grand nombre l’été, lorsqu’après avoir traversé une rivière, ils veulent prendre pied à un endroit qu’un banc de sable ou de vase rend inabordable. Leur force est insuffisante pour surmonter l’obstacle ; ils s’enfoncent peu à peu et finissent par disparaître dans la vase.

Chasse. — Le bison n’a pas moins d’ennemis que ses congénères. L’ours gris, dit-on, ne craint pas de l’attaquer, et le loup ravit parfois un jeune veau. Mais son ennemi le plus redoutable est l’homme, le Peau-Rouge, comme le blanc, ce dernier surtout, qui a donné en quelque sorte le signal de la destruction de ces bovidés sauvages.

« Autrefois, dit Mœllhausen , quand le buffle pouvait être regardé en quelque sorte comme l’animal domestique des Indiens, on ne remarquait pas la diminution des troupeaux; bien au contraire, ils prospéraient et se multipliaient dans les gras pâturages. Les blancs apparurent; la grande et épaissse fourrure du buffle leur con-

vint; la viande se trouva de leur goût; ils se promirent de la vente de l’une et de l’autre un gain abondant.

« Ils éveillèrent chez les habitants des steppes l’envie de se procurer quelques-uns des objets brillants ou stupéfiants qu’ils avaient inventés; ils les leur offrirent en échange du produit de leurs chasses, et la destruction commença. Des milliers de buffles furent tués, et durent donner leur large et surtout leur épaisse fourrure. En peu d’années, leur nombre diminua considérablement. L’Indien insouciant ne songe pas à l’avenir, il ne vit que pour le présent. Il n’a plus besoin d’être excité, il chassera jusqu’à ce que le dernier buffle lui ait laissé sa peau. Le temps n’est plus éloigné où ce noble animal n’existera plus que dans la mémoire des hommes , et trois cent mille Indiens seront privés de leur soutien : poussés par la faim, ils deviendront, avec des millions de loups, un fléau pour la civilisation avoisi- II — 182

Bnsnu.

LES RUMINANTS

CSS

nanle et il faudra les détruire complètement.

« L’on chasse le buffle de diverses manières. A l’Indien des prairies, cette chasse procure nonseulement les moyens d’existence, mais encore les plus grandes jouissances. Monté sur un cheval dur à la fatigue, qu’il a ordinairement pris sauvage dans les steppes, il atteint en plaine n’importe quel gibier; il met sa gloire à envoyer de sa selle, rapidement et sûrement, un coup morlel à la victime qu’il a choisie. Il se dépouille, lui et son cheval, de tout ce qui peut l’alourdir ; il enlève ses vêtements et sa selle; il attache seulement au museau du cheval une lanière de cuir longue de 12 mètres, qui traîne par terre dans toute sa longueur. Cette lanière lui sert à guider sa monture, et en cas de chute ou d’accident à la ressaisir aussitôt.

« Dans la main gauche, il tient son arc et autant de flèches qu’il peut; dans la main droite, il a un fouet, avec lequel il pousse son cheval au milieu du troupeau, vers une vache bien grasse ou un jeune taureau. Le coursier intelligent comprend l’intention de son maître, et sans avoir besoin d’être conduit, il s’arrête près de la proie convoitée, et donne au chasseur l’occasion de lui envoyer une flèche dans le flanc. La corde de l’arc vibre encore; le fer de la flèche est à peine arrivé à son but que le cheval fait un bond vigoureux et s’éloigne du bison furieux qui le menace de ses cornes, et il rapproche le chasseur d’une autre victime. Lâchasse continue ainsi, par toute la plaine, jusqu’à ce que l’épuisement du coursier vienne arrêter le chasseur infatigable. Les buffles blessés se sont séparés de la bande ; ils gisent exténués ou mourants sur la route que le troupeau a parcourue. Les femmes du chasseur ont suivi ses traces; elles achèvent et dépècent la proie, emportent la peau et les meilleurs morceaux à leurs wigwams ; la viande y est coupée en longues lanières et séchée; la peau y est grossièrement tannée. La majeure partie de la bête est abandonnée aux loups.

« La longue crinière du buffle lui couvre les yeux et l’empêche de bien voir : aussi le chasseur peut s’approcher de lui, même à pied, sans être aperçu. L’Indien se revêt d’une peau de loup , et marche à quatre pattes en tenant ses armes devant lui, et en décrivant des zigzags. Si le vent ne vient pas le trahir, l’Indien peut tuer un buffle de très-près, sans troubler le reste du troupeau. La détonation d’une arme à feu n’effraye pas ces animaux, tant que leur odorat ne leur a pas révélé la présence de l’homme.

«Un chasseur bien caché peut tuer plusieurs

buffles de suite; le râle de l’agonisant peut tout au plus faire lever quelque tête pendant un instant; mais bientôt l’animal inquiet se remet à paître.

« En toute saison, on poursuit le buffle avec ardeur, même quand la neige recouvre le sol d’une couche épaisse, et que la chasse à cheval est devenue impossible. Le buffle ne marche alors que difficilement; mais le rusé Indien chausse ses souliers de neige, qui l’empêchent d’enfoncer, il s’approche aisément du géant maintenant sans défense, et le transperce de sa lance.

« Le buffle est ainsi sacrifié plus à la passion de la chasse, qu’à une utilité réelle. On lui fait une guerre de destruction sans pitié. »

John Franklin assista près de Carlston à une chasse particulière au bison. On avait entouré une immense étendue de pieux et de murs de neige. D’un côté, la neige avait été laissée en pente, jusqu’à la hauteur des pieux. Des Indiens à cheval, poussant des cris terribles et tirant des coups de fusil, rabattirent dans cet enclos un troupeau de bisons, et l’y tuèrent facilement.

D’autres voyageurs ont aussi longuement parlé des chasses au bison. Audubon rapporte que depuis Fort-Union, on tire sur les troupeaux de buffles à coups de canon.

Frœbel raconte que, quand dans sa caravane on avait besoin de viande, on envoyait un bon cavalier pour s’en procurer. Il pénétrait au milieu d’un troupeau, qui s’inquiétait peu de sa présence, choisissait un animal, mettait en fuite la bande dont celui-ci faisait partie, le poursuivait jusqu’à ce qu’il pût appuyer le canon de son revolver sur son épaule gauche et le tuait. Jamais un bison ne tint tête. Pendant la chasse, les autres bisons se mettaient un peu de côté.

Un Mexicain qui faisait partie de la caravane de Frœbel, et qui avait été pendant huit ans esclave chez les Comanches, lançait le lasso avec une telle adresse, qu’il prenait à l’aide de cet engin non-seulement des veaux, mais encore des vaches adultes. Il leur enroulait le cou avec le lasso. L’animal s’arrêtait pour s’en débarrasser, et alors Frœbel s’approchait, lui passait autour des jambes, une corde à l’aide de laquelle il le faisait tomber. Quand le bison était abattu, notre homme sautait à bas de son cheval, lui attachait les pieds, l’égorgeait et le dépeçait. La peau, le squelette, tout ce que l’on ne voulait ou ne pouvait utiliser, était abandonné aux loups et aux vautours.

La chasse au bison n’est pas toujours aussi heureuse. Wyeth vit un Indien payer cher la

LE BISON D’AMÉRIQUE

poursuite d’un bison qu’il avait blessé. L’animal se retourna subitement sur lui, son cheval s’effraya, le renversa, et avant qu’il pût se relever, le bison lui avait percé la poitrine d’un coup de corne. Richardson nous raconte un cas pareil. Près de Carlton-house , un employé de la Compagnie de la baie d’Hudson fit feu sur un bison. Celui ci tomba,, l’imprudent chasseur s’approcha pour constater l’heureux résultat de son coup. Mais aussitôt le bison se releva et fondit sur lui. Cet homme était d’une force et d’un sang-froid extraordinaires. Il saisit l’animal par les poils du front et lutta longtemps avec lui. Malheureusement, il se démit le poignet, tomba à terre, et reçut deux ou trois coups de corne qui le tuèrent à demi. Ses compagnons le trouvèrent sans connaissance et nageant dans son sang; le bison était couché près de lui, attendant que l’homme donnât un signe de vie, pour l’achever. Ce n'est que quand il se fut éloigné que l’on put enlever le malheureux; il guérit bien des accidents immédiats de sa blessure, mais mourut quelques mois après. Un autre chasseur dut rester plusieurs heures sur un arbre où il s’était réfugié ; le bison furieux l’y maintenait assiégé.

Les quadrupèdes ennemis du bison ne s’en rendent pas non plus maîtres sans combat. 11 sait parfaitement se défendre contre les attaques du loup, et celles plus dangereuses du bouledogue. Quand un de ces carnassiers l’a mordu, le.bison, d’un seul mouvement, le lance par-dessus sa tête, ou le transperce de ses cornes. Des dogues, même bien dressés, succombent dans cette lutte. Us ne harcèlent le bison qu’en se tenant à distance, et choisissent le moment pour s’élancer et le mordre à la lèvre ; mais quand le bison se sent pris de la sorte, il écarte rapidement les pattes de devant, lève celles de derrière et tombe de tout son poids sur le chien qu’il écrase.

Captivité. — Ce n’est que depuis très-peu de temps que l’on voit des bisons dans les jardins zoologiques d’Europe. Un lord anglais, comme on me l’apprit à Londres, en fit venir quelques paires d’Amérique, les éleva dans ses terres d’Écosse et en obtint un troupeau de 15 à 25 individus. A sa mort, les bisons furent amenés et vendus au marché de Londres.

Depuis un an, le Jardin zoologique de Hambourg possède une belle paire de bisons d’Amé- [ rique. C’est sur eux que j’ai fait mes observa- I tions. Au commencement, ils étaient timides et craintifs. Us s’enfuyaient devant quiconque les approchait; mais assez souvent ils devenaient !

menaçants. Ils s’habituèrent rapidement à leur écurie, ou plutôt à leur crèche. Ils ne venaient cependant manger que quand tout était tranquille. Us se tenaient loin des visiteurs du jardin, et se montraient peu disposés à se lier avec les hommes. Mais en quelques mois ces dispositions se perdirent, et maintenant leur gardien est tranquille sur leur compte. Us ont reconnu sa domination et s’y soumettent volontiers ; ils obéissent à son appel, arrivent avec confiance à la grille, lui prennent la nourriture dans la main. Us témoignent aux visiteurs autant d’indifférence qu’ils leur avaient montré de timidité. Un grand concours de personnes ne les effarouche plus. 11s sont peu difficiles pour leur nourriture; toutefois, ils savent parfaitement distinguer ce qui est bon, et le préfèrent. Us se contentent des mêmes aliments que les vaches domestiques, et ne boivent que de l’eau. Us ont cependant gardé toujours une certaine indépendance. Le grand air leur est si nécessaire que, même par le mauvais temps, ils se tiennent plus dans leur enclos que dans leur écurie. En hiver, nous les voyons couchés sur la neige et sur la glace, souvent recouverts d’une couche de neige. Par les fortes pluies, c’est au plus s’ils secouent la tête. Le jour, ils restent d’ordinaire silencieusement tranquilles à la même place; mais vers le coucher du soleil, ils deviennent actifs, galopent et gambadent dans leur enclos; ils restent éveillés toute la nuit.

Le directeur du Jardin zoologique deCologne, le docteur Bodinus, a obtenu des petits de ses bisons : nous espérons en obtenir aussi. Un Américain, du nom de Wickliffe, donna à Audubon des détails sur l’élève des bisons, dont il s’était occupé pendant trente ans. Il eut des bisons de pur sang, qu’il croisa avec des bœufs domestiques, et il en eut des petits qui furent féconds. Il éleva des métis demi-sang et troisquarts ; il les accoupla entre eux, avec le bison, avec le bœuf commun, fit en un mot les expériences les plus variées, et toujours avec §uccès. U ne doute pas que le bison ne puisse devenir un excellent animal domestique, utile surtout par son lait et par sa laine. En tous cas, la chose mérite d’être étudiée, non moins par les naturalistes que par les agronomes.

Usages et produits. — La chasse du bison est d’un bon rapport. La viande séchée, connue en Amérique, sous le nom de pemmikan, est envoyée au loin, et tous les voyageurs la vantent comme viande de bon goût. La langue passe pour un mets délicieux. La chair de la vache est

GGO

LES RE MINANTS.

plus grasse que celle du mâle ; celle du veau est très-teudre.

De la peau, les Indiens se font de chauds vêtement, des tentes, des couvertures ; ils en garnissent la membrure de leurs canots, ils en font des selles, des ceintures ; avec les os, ils fabriquent des arçons, des couteaux à scalper; des tendons, ils font des cordes d’arc et du fil. Avec les pieds et les sabots ils fabriquent de la colle. Ils tondent les crins de la tête et du cou pour en faire des cordes; les queues leur servent de chasse-mouches. Le fumier est leur combustible. Les Européens sont grands amateurs de la peau de bison. Le cuir est bon, quoiqu’un peu poreux; la fourrure fait d’excellentes couvertures ; une belle fourrure se paye au Canada 3 à 4 livres sterling.

La laine du bison d’Amérique est très-abondante ; une seule toison pèse jusqu’à 4 kilogrammes. On peut la travailler comme la laine de mouton, et en certains endroits, on en fabrique des étoffes très-chaudes et très-solides. Dans ces derniers temps, des essais tentés en Angleterre ont produit des étoffes très-belles et très-fines.