LES BOEUFS DES STEPPES — BOS DESERTOROM

Bas Steppenrind.

Caractères. — Ce bœuf {fig. 313) est caractérisé par une tête longue, mince, des cornes énormes, très-écartées, un museau pointu, un cou mince, des fanons peu développés, un corps court, une croupe saillante, une queue à insertion basse, comptant trois vertèbres de moins que chez les autres espèces.

Distribution géographique. — Le bœuf des steppes serait originaire, d’après Fitzinger, des steppes de l’Asie centrale et de l’Europe orientale, d’où il se serait ensuite répandu vers l’ouest.

On le trouve depuis la Mongolie et la Tartarie, jusque dans la Russie méridionale, en Bessarabie, en Bulgarie, en Moldavie, en Transylvanie, en Hongrie, en Podolie, en Galicie, en Serbie, en Bosnie et dans le sud de l’Italie. La race hongroise est la meilleure. Dans la plus grande partie de son aire de dispersion, le bœuf des steppes vit à un état à demi sauvage.

Dans le sud de la Russie, en Tartarie, et probablement dans une grande partie de l’Asie centrale, il existe aussi d’immenses bandes de bœufs. Toutes les steppes russes sont couvertes de troupeaux de chevaux, de moutons et de bœufs. En été, ces animaux vivent continuellement en plein air ; en hiver, ils trouvent derrière de petits murs en terre un abri contre la tourmente ; si à ce mur est fixé, d’un côté, un misérable toit, l’ensemble constitue une étable excellente.

Les bœufs dominent dans ces troupeaux. Du reste, sous bien des rapports, ils sont plus avantageux que les autres animaux. Ils se vendent plus facilement, ne périssent pas aussi souvent que les moutons et les chevaux au milieu des tourmentes de neige; ils ne perdent pas la tête, et si la tempête n’est pas trop forte, ils rentrent toujours directement à leur étable. Toute l’année, de longs convois de ces animaux se dirigent vers la Galicie, et de là vers Prague et Vienne, vers Moscou et Saint-Pétersbourg, vers la Pologne et les provinces prussiennes, ou bien, au sud, vers Odessa.

Dans la plupart des localités, les troupeaux sont abandonnés à eux-mêmes ; les bergers ne

LES RUMINANTS

Fig. 312. Le Bœuf Banleng.

sont là que pour ne pas les laisser trop s’écarter et pour séparer des vaches les veaux lorsqu’ils ont atteint une certaine taille. Ces animaux sont durs à la fatigue, insensibles au mauvais temps, sobres et contents de la plus mauvaise nourriture.

Ceux des Kirghises et des Kalmoucks mènent une vie nomade, et sont employés à porter des fardeaux. En été, les steppes offrent partout de riches pâturages ; mais, en hiver, l’on se fixe dans les endroits riches en roseaux, en feuilles sèches, seuls aliments dont les bestiaux doivent se contenter.

Dans les steppes du sud delà Russie, on abreuve les bœufs le matin, puis on les lâche ; le soir, ils reviennent d’eux-mêmes. Les vaches nourricières retrouvent leurs petits dont on les avait oeparës le matin. En hiver, on nourrit à la

maison les vaches laitières et les veaux, et même les bœufs, lorsque le sol est recouvert d’une épaisse couche de neige. D’ordinaire, les jeunes bœufs qui ont crû en liberté au milieu des steppes sont sauvages, désobéissants et paresseux; il faut en atteler huit ou dix à une charrue, si l’on veut en faire quelque chose.

Pour les habituer au joug, on chasse deux bœufs dans une cour, on leur lance un nœud coulant autour des cornes, et on les attache ensuite l’un à côté de l’autre à un pieu ; puis on les met sous le joug. Dès que celui-ci est solidement attaché, les bœufs sont lâchés dans la steppe. Tous leurs efforts pour se délier sont inutiles ; ils finissent par s’habituer au joug, et, d’après Schlatter, par devenir tellement attachés l’un à l’autre, que, même lorsqu’ils paissent en liberté avec le reste du troupeau, ils restent tou-