LES BŒUFS CAMARGUES

« Au seizième siècle, selon Quiqueran de Beaujeu, dit le baron de Rivière, la Camargue nourrissait seize mille bœufs sauvages ; il n’en existe aujourd’hui que le vingtième de cette quantité. Naturellement plus vifs, plus sobres et plus in- II — 183

LES RUMINANTS

telligents que les bœufs domestiques, les nôtres peuvent devenir, par des soins bien entendus, aussi doux et aussi forts que ceux des races les plus recherchées. »

Les taureaux camargues habitent aussi les pays bas du Gard, depuis Saint-Gilles jusqu’à Aigues-Mortes; ils diffèrent beaucoup de ceux de la montagne ; ils ont le poil ras, d’un noir de jais, les cornes extraordinairement blanches, presque droites et rapprochées, l’œil vif et menaçant, les jambes minces, et sont d’une taille moyenne. C’est l’animal par excellence dans un pays où les chaleurs sont accablantes, où les mouches et moucherons abondent avec une telle profusion qu’on ne sait où trouver un refuge durant toute la belle saison.

Pendant sa jeunesse, c’est-à-dire jusqu’à l’àge de cinq ou six ans, le taureau ne sert que pour les courses et les ferrades (1), qui sont très-lucratives pour les fermiers qui possèdent des bêtes bien furieuses.

Ce n’est ordinairement que lorsqu’il n’est plus propre à ce genre d’amusement qu’on lui fait subir l’opération de la castration, pour le mettre au travail.

Le bœuf Camargue travaille jusqu’à l’âge de dix à douze ans ; c’est alors qu’en le laissant reposer dans les pâturages il s’engraisse, après quoi on le vend aux bouchers; mais sa chair ne vaut jamais celle des bœufs ordinaires, et on a toujours soin, avant de le tuer, de le faire plus ou moins courir.

Ces animaux, menant une vie qui tient de la nature des pays qu’ils habitent, sont cependant sujets à peu de maladies. Us supportent la faim en hiver, la soif en été, quelquefois l’une et l’autre dans toute saison ; chaque soir, des gardiens à cheval les conduisent dans un parc clôturé, mais jamais couvert, de sorte qu’ils endurent les intempéries les plus rudes de l’hiver.

Lorsque le fermier a besoin d’un certain nombre de paires de bœufs pour son travail, il prévient son gardien, qui lui amène dans les champs ceux qui lui sont nécessaires, et après quatre heures et demie de travail on les relâche, et ils sont remplacés par d’autres qui labourent jusqu’à la lin de la journée.

Ces bœufs vivent en troupe ordinairement serrée ; ils forment au loin une masse noire ou un cordon, qui vient frapper les yeux du voyageur et lui inspirer de la crainte : ce n’est d’ailleurs pas sans raison qu’il doit s’alarmer; car,

(t) Voir plus loin, p. 669.

dès qu’un taureau isolé de la troupe aperçoit quelqu’un, il se redresse avec fierté, porte la tête haute, frappe du pied, fixe l’étranger d’un œil étincelant et s’apprête à fondre sur lui. Celui-ci n’a d’autre ressource pour se sauver que de se jeter à plat ventre dans un buisson,' ou d’implorer la prompte assistance du gardien.

Les vaches, quoique beaucoup moins fortes, ne sont pas moins à craindre, surtout à l’époque où elles veulent vêler. Mais ce qu’il y a de plus remarquable, c'est qu’elles usent de toutes sortes de moyens pour tromper la surveillance des gardiens, afin que ceux-ci ne s’aperçoivent point du lieu où elles vont déposer leur progéniture. C’est ordinairement dans quelque gros buisson ou dans quelque fourré qu’elles le déposent. C’est là que, selon l’expression vulgaire, elles endorment leurs veaux ; mais, malheur à celui que le hasard amènerait auprès de la retraite qu’elles ont choisie ! 11 arrive parfois des accidents fâcheux aux chasseurs imprudents qui laissent leurs chiens s’avancer au milieu d’une troupe de veaux; les chiens, poursuivis par eux dans le but de s’amuser, viennent tout naturellement se réfugier auprès de leur maître, et c’est alors que les mères, craignant quelque danger pour leurs petits, arrivent en toute hâte. Il ne reste plus au chasseur que deux partis à choisir : ou de s’échapper par la vitesse de sa course, ou de chercher à s’emparer d’un veau, le renverser et lui attacher les jambes avec son mouchoir, de manière à ce qu’il ne puisse pas courir, et que la mère, en arrivant, au lieu de poursuivre le chasseur, s’occupe de débarrasser son veau, ce qui a toujours lieu.

Le bœuf Camargue est peu susceptible de reconnaissance envers ceux qui le tirent de quelque danger; il arrive quelquefois que des individus s’enfoncent dans les marécages, de manière à ne pouvoir plus en sortir, ils périraient infailliblement si l’on ne venait à leur secours; on les attache alors avec des cordes aux cornes, et on attelle trois ou quatre bêtes qui les traînent jusqu’en terre ferme; mais si le taureau ne s’est pas épuisé en vains efforts et qu’il lui reste quelque force, il fondra sur les assistants, qui seront en grand danger, s’ils n’ont pas eu la précaution de prendre des mesures pour se garantir de ses attaques. Un fait que nous ne saurions laisser passer inaperçu, c’est que ces animaux sont doués de beaucoup de sensibilité pour leurs pareils : si un des leurs vient à mourir dans les champs, aussitôt ils l’entourent, remplissent l’air de leurs mugissements et de grosses larmes s’é-

LES BOEUFS D’ÉGOSSE.

chappent même de leurs yeux. Pour mettre fin à cette scène, les gardiens sont obligés de les éloigner pour quelque temps de ce lieu ; car chaque fois qu’ils s’en approchent leurs mugissements se renouvellent.

Comme les taureaux de la Camargue se ressemblent, ainsi que nous l’avons dit par une couleur très-noire qui leur est commune à tous, on est dans l’usage de lés faire marquer, afin de pouvoir les reconnaître et les réclamer quand ils s’introduisent dans un troupeau étranger. On donne le nom de ferrade à la sorte d’opération qui a lieu lorsqu’on veut dompter les jeunes taureaux pour leur imprimer la marque du propriétaire.

« Ce spectacle, dit Villeneuve de Bargemont( I ), donne lieu à des réunions nombreuses. Plusieurs gardiens, souvent même des bourgeois remplis de courage, courent dans les marais à la poursuite de l’animal. Les meilleurs cavaliers, armés d'un long trident, l’atteignent à la course, l’entourent en demi-cercle, le dirigent avec adresse en serrant ses flancs de la pointe, et le conduisent ainsi jusque dans l’enceinte où l’attend le fer incandescent. Cette enceinte est formée, en rase campagne, avec des planches, des charrettes, des instruments aratoires et avec tout ce qui se présente sous la main. Les nombreux spectateurs sont placés sur ces barrières commesur les gradins d’un amphithéâtre, d’où ils contemplent, à l’abri du péril, ce qui se passe dans l’arène.

« Cependant les cavaliers pressent le taureau de plus près. Us le harcèlent et l’irritent jusqu'à ce qu’ils le jugent assez fatigué pour n’être plus trop dangereux. Alors ils mettent pied à terre, et les plus intrépides s’approchent de l’animal pour le combattre corps à corps. L’animal rentre en fureur; il baisse la tête pour frapper ses agresseurs; mais aussitôt un de ceux-ci s’élance, le saisit avec vigueur par les cornes et le culbute, en ramenant à lui une des jambes du taureau. Les applaudissements et les cris d’allégresse annoncent la victoire. Aussitôt tous les combattants se jettent sur l’animal terrassé pour rendre ses efforts impuissants, et la personne de l'assemblée qu’on veut honorer est priée de descendre dans l’arène et d’appliquer au vaincu le fer brûlant. Dès qu’elle a repris sa place, on lâche le taureau furieux. La douleur excite sa rage. Une trépidation convulsive agite son corps. Il fouille le sol avec ses cornes, bat ses flancs de sa queue et frappe de sa tête tout ce qu’il rencontre.

(I) Villeneuve de Bargemont, Statistique des Bouches-du- Rhône. Marseille, 1827, t. I, p. 834.

Vaincu bientôt par sa propre furie et près de tomber de faiblesse, on lui ouvre une issue dans les champs. Le sentiment de la liberté ranime ses forces et lui donne des ailes. Le taureau part comme uû trait, retrouve seul et par instinct les marais qui l’ont vu naître, et l’on assure que pendant longtemps il conserve le souvenir de son opprobre et de son humiliation. »