LES BOEUFS ZÉBUS — BOS IND1CÜS

Ber Zebu.

Cuvier, le premier, a réuni au bœuf domestique le zébu, dont Linnée avait fait une espèce à part. Il croyait que ces deux animaux ne différaient ni par leur forme, ni par leur structure, et la bosse du zébu ne lui paraissait pas un caractère spécifique. Mais des observateurs plus récents ont combattu l’opinion de l’illustre naturaliste, et ont montré que le zébu avait une vertèbre sacrée et trois vertèbres caudales de moins que le bœuf ordinaire. Chez d’autres animaux sauvages, une vertèbre, un tubercule à une dent de plus ou de moins, est un caractère suffisant à beaucoup de naturalistes pour différencier une espèce, même un genre : pour les Buehm

animaux domestiques, par contre, ces caractères sont devenus sans valeur, par suite de l’idée préconçue et fortement enracinée que la domesticité peut complètement changer un animal. Nous ne saurions acquiescer à cette manière de voir, avant qu’on nous ait démontré que la sélection et la domestication peuvent modifier la structure des os. Nous regarderons donc le zébu comme une espèce indépendante.

Le zébu diffère d’ailleurs du bœuf domestique par la présence d’une bosse au garrot, par des cornes aplaties, très-courtes; il est, de plus, trèsdoux, quoique très-vif dans ses mouvements; sa voix est plus rauque et grognante. A vrai dire, le zébu s’accouple avec le bœuf domestique, et produit des métis féconds ; mais nous savons que l’expérience a renversé complètement les anciennes théories à ce sujet, et nous ne pouvons voir là un argument contre l’indépendance spécifique du zébu.

LES RUMINANTS

Caractères. — On distingue plusieurs races de zébus, qui diffèrent par la taille, la longueur des oreilles, de pelage et la coloration. La plus connue est le zébu des Brahmines (fi g. 324), grand et bel animal, au corps vigoureux, aux jambes courtes, à la tète courte et grosse, à la bosse fortement prononcée, à la queue longuement touffue. Les cornes sont plus courtes que les oreilles; les fanons plus grands que chez les autres bœufs ; le pelage est composé de poils courts, sauf au sommet de la tête, au front et sur la bosse. Les zébus sont, d’ordinaire, d’un brun roux ou d’un brun jaune. On en trouve qui sont d’un jaunè fauve, blancs ou tachetés.

Distribution géographique. — Le Bengale est la patrie du zébu ; mais de là il s’est répandu au loin en Asie et dans une partie de l’Afrique.

2° Les races africaines.

LES BŒUFS A BOSSE D’AFRIQUE — BOS AFIilCANUS- Ber afrikanische Buckelochs.

Caractère». — Le bœuf à bosse d’Afrique (fig. 325) est voisin du zébu, mais il s’en distingue facilement par ses jambes plus hautes et ses cornes plus fortes. Le sanga des Abyssins en est bien la plus belle race : c’est un fort et vigoureux animal, haut monté, à queue courte ; ses cornes sont très-fortes ; leur diamètre, à la base, est de près de 17 cent, et leur longueur de 1 , 1 5 à tm,30. Très-rapprochées à la racine, ces cornes s’écartent, puis se dirigent en haut et légèrement en dehors ; dans leur dernier tiers, elles s’infléchissent un peu en dedans, et leur pointe se porte en dehors. Les poils sont courts et lins; la couleur dominante est le brun châtain.

Distribution géographique. — Ce bœuf habite surtout l’Abyssinie et le cap de Bonne- Espérance. On rencontre diverses de ses x’aces jusque dans l’intérieur de l’Afrique. On en voit des troupeaux immenses, qui forment la seule richesse de peuplades entières.

Chez les nomades du Soudan oriental, les troupeaux vivent à peu près comme autrefois, du temps de nos premiers ancêtres, et les éleveurs de bestiaux ont encore les mêmes procédés que leurs pères, il y a plusieurs siècles. Leurs troupeaux sont leur seule richesse. Us estiment un homme d’après le nombre de ses moutons et de ses bœufs, comme les Lapons d’après celui de ses rennes. Toute leur vie est dans les rapports les plus intimes avec l’élève des bes-

tiaux. Leurs troupeaux doivent les entretenir de tout; pour eux, ils n’ont d’autre ressource que le brigandage. Les tribus arabes qui parcourent les steppes fertiles au sud du 18° de latitude nord, sont en guerre continuelle les unes avec les autres, au sujet de leurs troupeaux, et ce sont ces mêmes troupeaux qui déterminent leurs voyages. Il va de soi qu’il n’est pas question d’étables. Ce n’est que dans les parages infestés par les lions que l’on cherche à protéger les bœufs, les moutons et les chèvres, en les réunissant, la nuit, dans un endroit entouré d’une épaisse haie d’épines et de mimosas. Là où le pays est sûr, on laisse les troupeaux passer la nuit au pâturage.

Nos plus grands propriétaires d’Europe ne peuvent se faire une idée du nombre de ces troupeaux. Près du village de Melben, dont j’ai déjà parlé, la steppe forme un vaste bas-fond, dans lequel on a creusé des fontaines nombreuses, pour y abreuver les troupeaux qui s’y rendent vers midi. Là, du matin jusqu’au soir, et du soir jusqu’au matin, se produit un fourmillement indescriptible d'hommes et d’animaux. A chaque fontaine on a établi six ou huit petits étangs à fond argileux, qui servent d’abreuvoirs. Chaque jour on les remplit, chaque jour ils sont vidés par les troupeaux qui viennent se désaltérer. Depuis l’après-midi jusqu’au lendemain vers le milieu du jour, pendant toute I la nuit, une centaine d’hommes sont occupés à puiser de l’eau et à la verser dans ces étangs. Ils ajoutent à l’eau un peu de terre salée. D’ordinaire, les abreuvoirs ne sont pas encore remplis, que les bêtes sont déjà là. De tous côtés arrivent des masses innombrables de moutons, de chèvres et de bœufs. On ne voit rien qu’un troupeau continu d’animaux se mouvant, au milieu desquels apparaît de temps à autre une figure humaine. Des milliers de chèvres et de moutons arrivent sans cesse, et tous s’en retournent abreuvés. Quand le bas-fond s’est un peu vidé du menu bétail, les bœufs s’y précipitent, et l’on ne voit plus alors qu’une masse brune, agitée' comme les flots de la mer et de laquelle s’élève toute une forêt de pointes ; les hommes disparaissent au milieu. Il est impossible d’estimer, même par à peu près, le nombre de ces animaux; je ne crois cependant pas me rendre coupable d’exagération, en l’évaluant à 60,000 têtes par jour, parmi lesquelles les bœufs figurent pour 40,000 environ. Toute la place ressemble à une écurie qui n’a pas été nettoyée depuis des mois. Malgré les ardeurs desséchantes du soleil, le sol est recouvert d’une