LES BŒUFS DES ALPES — SOS ALPINUS

Das Alpenrïnd.

Le bœuf des Alpes est la première des espèces européennes souches du bœuf domestique; Filzinger admet qu’il est originaire des hautes montagnes d’Europe; car, encore aujourd’hui, le vrai bœuf des Alpes ne prospère que dans les hauteurs. Nous ne rechercherons pas quel est le degré de probabilité de cette hypothèse.

Caractères. — D’après Filzinger, ce bœuf présente les caractères suivants : Il a la tête assez courte, le front large, le museau obtus, les cornes relativement courtes, minces, portées en haut et en dehors ; le cou de longueur moyenne, gros et fort ; les fanons pendants sur la poitrine; le corps faiblement allongé ; le garrot large, le dos court et droit, la croupe droite, non tombante ; la poitrine large, les épaules et les reins solides, la queue longue et mince ; les jambes assez courtes et épaisses; les sabots forts; la couleur de son pelage est variable. D’ordinaire, il est d’un noir brun luisant, avec le dos fauve clair, et le museau blanc.

Distribution géographique. — Fitzinger rapporte à cette espèce dix-huit races, qui habitent la Suisse, le Tyrol, la Styrie et la Bohême. Le bœuf de l’Oberland bernois est celui qui représente le type originel dans sa plus grande pureté.

Ce bœuf reçoit des soins tout différents dans les montagnes de l’Europe centrale, et surtout

dans les Alpes, quoiqu’il y ait encore bien à faire à cet égard.

Voici ce que dit Tschudi(l) au sujet de ce bœuf : « On pourra juger de l’importance que le bétail a pour l’agriculture et la prospérité générale de la Suisse, en jetant un coup d’œil sur les derniers recensements de sa statistique. Appenzell nourrit 12,000 (autrefois 14,000) pièces de bétail, dont le tiers passe l’été dans les Alpes; les Grisons environ 10,000; le Tessin plus de 53,000 ; Glaris au moins 8,000 (autrefois 10,000); Uri 11,350; 54,416 passent l’été dans le canton de Lucerne, 20 à 21 ,000 dans celui de Schwitz, 14)000 dans l’Unterwald, 9,000 dans l’Entlibuch, 20,000 dans l’Oberland bernois,

175.000 dans tout le canton de Berne, 52,600 dans le Tessin, 80,000 dans le Valais; à Zug 4,767, à Fribourg 34,000, à Schaffhouse près de 10,000, dans le pays de Vaud 73,000. Les Alpes centrales nourrissent 300,000 bêtes à cornes, et la Suisse en entier 850,000, dont 475,000 vaches,

85.000 bœufs et 290,000 génisses. A cela il faut ajouter 104,000 chevaux, ânes et mulets, 469,000 brebis, 347,000 chèvres et 3 11, 000 porcs, et si l’on évalue qu’il faut 1 1/2 génisse et 10 chèvres, brebis ou porcs pour représenter la valeur d’une pièce de bétail, il en résulte que la Suisse possède un million de pièces de grand bétail, qui représentent pour le pays un capital d 'environ cent cinquante millions de francs. Dans la plaine, où les montagnes sont de peu d’élévation, où l’on nourrit le bétail à l’étable et où l’usage de la pâture en commun a disparu, le nombre et le produit des bestiaux ont beaucoup augmenté ; dans les Alpes, au contraire, où l’on suit les anciens usages et les vieilles routines, et où rien ne compense l’appauvrissement des pâturages, on observe une diminution très-sensible.

« Nous n’avons rien de réjouissant à raconter sur l’état des troupeaux qui passent l’été dans les Alpes. En général, l’étable est très-mauvaise, quelquefois même il n’y en a pas du tout. Les vaches parcourent leur domaine et en tondent à volonté le gazon aromatique, qui n’est ni bien haut ni bien touffu. S’il arrive soudainement au printemps et en automne quelque bourrasque de neige, elles se rassemblent en mugissant devant le chalet, qui leur offre un abri à peine suffisant et où souvent le berger n’a pas une botte de foin à leur donner. Quand la pluie se prolonge plusieurs jours, elles s’enfoncent dans les forêts ou se cachent sous les rochers et perdent ainsi une

(i) Tscliudi, les Alpes. Berne, 1859, p. CG7.

LES BŒUFS DOMESTIQUES

bonne partie de leur lait. Les mères, près de mettre bas, doivent souvent se passer de tout secours humain, et il leur arrive quelquefois de ramener le soir au logis un nouveau-né, au grand étonnement du berger ; mais cela ne se passe pas toujours aussi bien. On vient d’ordonner dans quelques cantons la construction de bonnes étables.

« Cela suffira pour montrer au lecteur qu’il ne doit pas se représenter sous des couleurs trop idylliques la vie que les grands bœufs au large front » mènent sur nos poétiques Alpes. Nous avons souvent observé que le fruitier, qui, dans la vallée, a pour ses vaches des soins tout particuliers, arrivé sur la montagne, ne songe plus même à leur procurer un abri, ou un peu de foin, ou tout au moins à éloigner de ses pâturages les grosses pierres et les plantes vénéneuses qui étouffent le gazon (l).

« Et pourtant la saison de l’année qu’ils passent dans les Alpes est un beau temps, un temps bien précieux pour nos troupeaux. Si la grande cloche du voyage que l’on suspend au cou de la plus belle vache du village, et qui, au retour, fait entendre au loin sa voix argentine, se met inopinément à tinter par un beau jour de printemps, il y a sensation générale et un mouvement marqué dans tout le bétail. Les vaches se rassemblent avec des bonds et des mugissements joyeux, et semblent attendre le signal du départ. Quand le moment est venu, en effet, et que la plus belle bête porte, attachée à un ruban, la clochette bien connue, avec l’ornement obligé d’un grand bouquet entre les deux cornes, quand

(l) Nous avons remarqué dans le canlon du Valais, au Chatel, des constructions faites par les bergers en l’honneur de leurs troupeaux. Près des chalets, ils établissent des parcages avec des murs d’où partent de grandes poutres sur lesquelles s’appuient des galeries de bois circulaires, où les bestiaux se réfugient par le mauvais temps. Nous n’avons pas revu ailleurs ces monuments alpestres. On a aussi l'habitude, dans ces chalets^ de battre le beurre avec des roues que l’eau met en mouvement. Dans la Valteline, par contre, les bergers n’ont pas d’étable et attachent pour la nuit leur bétail à de grosses poutres. 11 y a, en général, dans l’Engadine, de superbes chalets avec de belles écuries, par exemple à la Bernina, ceux d’ürlandi dans la vallée de Camogase, sur l’Alpe Nuor, au pied du glacier de Morteratsch, où le chalet vaste et commode, accompagné de grandes étables et d’une cour bien barricadée, fait un effet très-pittoresque au milieu d’une clairière de mélèzes. Dans les villages de cette môme vallée, (par exemple à Pontresina) il y a partout de belles étables plâtrées de blanc et tenues aussi proprement que des chambres, et où, pendant l’hiver, les habitants se rassemblent au chaud avec leurs voisins autour de tables bien rabotées.