LES BŒUFS DES ALPES

le cheval de somme est chargé de la chaudière à fromage et des provisions, et que les bergers en grande tenue roulent dans leur gosier les longs refrains suisses, il faut voir alors l’empressement, la joyeuse humeur avec laquelle ces bons animaux se rangent en ordre de départ et marchent à la file vers le sentier des montagnes. Souvent des vaches laissées exprès dans la vallée entreprennent seules et à leurs risques et périls le voyage lointain et vont rejoindre leurs compagnes. Et en effet, quand le temps est beau, rien n’est plus agréable pour une vache que le séjour des grands pâturages. Le baudremoine, le plantain lui offrent la nourriture la plus aromatique et la plus délicate. Le soleil ne la brûle pas comme dans la vallée, et de détestables insectes ne troublent pas son sommeil de midi. L’air pur et vif y est bien préférable aux chaudes vapeurs de l’écurie, et le mouvement, la liberté de manger à loute heure et de choisir dans le gazon l’herbe préférée, les jeux et les sauts avec « ses compagnes cornues, » tout contribue à donner plus de vigueur et de vie à la vache des montagnes. La nourriture de l’étable, si excellente à d’autres égards, lui cause souvent des maladies complètement inconnues dans l’existence toute primitive du chalet.

« On pense avec raison que le bétail des hautes montagnes est plus intelligent, plus vif que celui des plaines, car la vie naturelle qu’il y mène est beaucoup plus favorable au développement de son instinct; l’animal, chargé presque complètement du soin de sa conservation, devient plus attentif, plus prévoyant; il acquiert de la mémoire et de la vigilance. La vache des Alpes connaît tous les buissons, toutes les flaques d’eau de son domaine ; elle sait où elle trouvera le meilleur gazon, elle se souvient de l’heure où elle doit rentrer au chalet pour y donner son lait ; elle reconnaît la voix du berger qui l’appelle et s’en approche familièrement; elle distingue le moment où elle recevra son sel, de celui où elle va à l’abreuvoir ou bien à l’étable. Elle s’aperçoit aussi de l’approche des orages, connaît fort bien les plantes qui ne lui conviennent pas, dirige et protège son jeune veau et évite avec soin les endroits dangereux. Ceci, toutefois, ne lui réussit pas toujours : la faim la pousse souvent sur un terrain gras et glissant, et pendant qu’elle penche la tête pour prendre l’herbe qui la tente, le sol se met à fuir sous ses pas et l’entraîne vers l’abîme ; dès qu’elle s’aperçoit qu’elle ne peut pas se tirer d’affaire toute seule, elle se couche sur le ventre, ferme les

LES RUMINANTS

Fig. 328. Taureau fribonrgeois.

yeux et se résigne philosophiquement à son sort, I qui la pousse quelquefois jusqu’au fond du redoutable précipice, ou la fait échouer à temps contre une racine d’arbre où elle se relient jusqu’à ce que le fruitier la découvre et vienne à son secours. Le bétail peut encore moins prévoir et éviter la chute des pierres ou des quartiers de rocs qui en tuent chaque année : le 7 juillet 1854, trois vaches périrent de cette façon et vingt-deux autres furent blessées du même coup. Mais c’est surtout sur les montagnes que J se développe dans nos troupeaux le sentiment ! de l 'honneur qui doit revenir au plus fort, car ils maintiennent sévèrement dans leurs rangs une certaine discipline connue et respectée de tous. Ainsi, ce n’est pas seulement à la plus belle, mais à la plus forte que revient le droit de porter la grande cloche du voyage, et, à chaque pérégrination, elle prend fièrement, en tête du défilé, la première place qu’aucune bête du troupeau n’oserait lui disputer. Après elle, viennent immédiatement les plus fortes têtes, qui composent une espèce de garde du corps ou d’état-major de la troupe. Quand une nouvelle vache fait son entrée dans le pâturage du chalet, elle doit subir avec chacune de ses compagnes une espèce de duel à cornes, d’après lequel on lui fixe son rang dans la procession. A force égale, le combat devient souvent singulièrement opiniâtre et long ; pendant des heures entières, aucun des deux animaux ne veut céder à l’autre les honneurs du champ de bataille. La première

vache, en vertu de ses privilèges, se charge aussi du devoir de conduire le troupeau au pâturage et de le ramener chaque soir au chalet, et l’on a souvent remarqué que si on lui enlève ses fonctions pour les donner à une autre, elle se jette dans une mélancolie presque inguérissable et peut même tomber sérieusement malade. C’est surtout quand il s’agit de prévoir ou de repousser les attaques des animaux sauvages, et en particulier des ours, encore très-fréquents dans les Alpes méridionales, que notre bétail des montagnes déploie toute la finesse de son instinct et tout son courage. Si un ours s’approche doucement et en sournois, comptant sur ses larges et molles pattes pour n’éveiller aucun bruit, les vaches, sentant de loin la venue du meurtrier, se réunissent en mugissant et courent vers le chalet ; ou, si elles sont attachées, elles secouent leurs chaînes avec tant de violence que leurs gardiens ne peuvent manquer de les entendre et d’arriver à leur secours. C’est toujours par derrière que les carnassiers cherchent à commencer l’attaque, parce que, même la jeune génisse, sait faire usage de ses cornes contre l’agresseur. Si un ours réussit à abattre une vache et à la déchirer, le reste du troupeau, au lieu de se disperser, se réunit soudain autour du ravisseur, contemple son repas sanglant, la tête baissée, les cornes en avant ; il témoigne de son horreur en soufflant dans ses naseaux et en poussant de temps en temps des mugissements étouffés. Aussi l’ours n’aime pas à prolonger un festin