LES BŒUFS DOMESTIQUES. — LES BŒUFS DES ALPES

Corbei), Crélé Fils, imp.

Paris, Baillière el Fils, édit.

Fig. 329. Vache de Schwitz.

aussi peu tranquille, et ne s’attaque presque ja- J mais à une seconde vache. Parla pluie ou par un épais brouillard, le bétail ne sent plus aussi bien l’approche de l’ennemi, et l’on a vu, en pareil cas, des ours le suivre de très-près, tourner autour des étables, et même tuer et emporter un bœuf, sans que les autres bêtes manifestas- j sent la moindre inquiétude.

« Malgré la familiarité et la bonne harmonie qui régnent d’ordinaire entre le pâtre et son troupeau, et l’obéissance avec laquelle chacune des vaches répond à l’appel de son nom, il y a pourtant presque chaque été des heures de com- ! plète anarchie, où le fruitier n’est plus le maître et ne sait plus comment rétablir son autorité ; j nous voulons parler des orages nocturnes, qui ; sont des heures terribles et funestes pour les ha- j bitants de nos hautes montagnes. Le bétail ras- ! semblé pour la nuit autour du chalet, les pâtres j fatigués de la chaleur du jour, tout repose et jouit du premier sommeil, quand l’horizon s'éclaire tout à coup et les champs de neige du voisinage paraissent par moments comme inon- I dés d’une lave brûlante. Autour des sommets se ramassent de pesantes nuées noires, et du côté du couchant des nuages jaunâtres, déchirés à chaque instant par la foudre, tournoient, disparaissent et reviennent chassés par le vent. Dans la profondeur, la plaine sombre et noire est plongée dans un silence absolu. Les vaches !

Brehm.

s’éveillent et commencent à s’inquiéter : des bouffées d’un vent chaud balayent les cimes des rochers et agitent doucement les buissons de rhododendrons et les têtes des sapelots. Les eaux des glaciers, s’éveillant, prennent un murmure plus profond ; le lointain s’anime, il fait entendre le bruit sourd du tonnerre. Il y a un grand combat dans l’atmosphère, et les sommets des Alpes s’éclairent à chaque minute de reflets plus rougeâtres et plus effrayants. Les vaches se lèvent, se rapprochent les unes des autres ; leur conductrice donne le signal en mugissant, et le troupeau se ramasse autour du chalet ; une chaleur étouffante pèse sur les hauts plateaux; quelques lourdes gouttes de pluie tombent obliquement sur le toit où dorment encore les bergers. Tout à coup un des nuages les plus rapprochés laisse échapper la foudre, un serpent de feu sillonne le rocher et semble mordre les yeux de son soufre enflammé ; une détonation claire et terrible le suit ; tous les nuages s’éclairent et tourbillonnent, les coups de tonnerre s’accumulent, le ciel gémit, la cabane chancelle, la montagne tremble, et une grêle épaisse descend sur le pâturage en longues lignes blanchâtres. Les animaux blessés et furieux semblent pris de folie : la queue en l’air, les yeux fermés, ils s’enfuient dans la direction du vent et se dispersent au loin en mugissant; les bergers à demi uns, réveillés en sursaut, mettant les seaux à II — 187

LES RUMINANTS

lait sur leur tête pour se préserver des grêlons, se précipitent dans la troupe effrayée, les appelant, criant, «yolant, » et invoquant la Yierge et tous les saints. Mais le bétail éperdu n’entend et ne voit rien ; mugissant, beuglant, dans les tons les plus expressifs et les plus lamentables, il court toujours en aveugle et droit devant lui, sans craindre les abîmes et les précipices ; aussi est-ce bien réellement une heure d’effroi et souvent de grand malheur pour le vacher. Il ne sait plus à quel moyen avoir recours, et lui-même a grande peine à se guider : tantôt une nuit profonde, tantôt une clarté éblouissante l’environne ; les grêlons frappent violemment sur le seau de bois qui protège sa tête, blessent ses jambes et ses bras nus, et tous les éléments sont dans un si grand désordre qu’il ne sait comment y échapper.

« Enfin, il est parvenu à calmer et à réunir une partie de son bétail; le vent a chassé au loin les nuages dangereux, la grêle s’est changée en pluie, et les vaches, reprenant le chemin du chalet, s’y rassemblent, plongeant jusqu’aux genoux dans un mélange d’eau, de grêle et de boue; mais, quand on fait le compte du troupeau, il y manque un ou deux des plus beaux animaux. Il nous serait facile de citer des exemples de pareils malheurs ; un des derniers se passa sur le pâturage de Werdenberg, où par l’orage du 1er août 1854, dix vaches et le jeune garçon qui les gardait tombèrent dans un précipice et y furent écrasés. Quand l’orage s’annonce un peu à l’avance, les fruitiers se hâtent de rassembler le troupeau autour d’eux. Le coup d’œil qu’il présente alors est des plus curieux : une fois que la tempête a commencé, les pauvres bêtes tremblent de tout leur corps ; les yeux fixes et la tête basse, elles écoutent les bergers, qui vont de l’unë à l’autre, flattant, parlant, caressant, les encourageant ; et sous le charme de ces paroles, elles supportent, sans bouger de la place, les coups les plus violents du tonnerre et les grêlons les plus aigus. Il semble que ces bons animaux se croient à l’abri du danger tant qu’ils entendent la voix du fruitier.

« Il y a encore pour les troupeaux une autre cause d’anarchie qui est beaucoup moins connue et plus difficile à expliquer. Quand une vache a péri ou a été tuée dans la montagne, si l’on jette à terre le contenu à moitié digéré de son estomac et ses intestins, cet endroit devient bientôt un vrai champ de bataille. Au bout d’un moment, on est sûr d’y voir arriver une vache venant peutêtre de l’autre bout du pâturage; elle donne

tous les signes de la plus grande agitation et de la fureur ; elle tourne autour de cette place en mugissant, en frappant le sol du pied, et quelquefois en le remuant de ses cornes, et le lançant dans les airs. A ce bruit, tout le troupeau accourt, et alors commence un combat, une lutte à cornes dont on ne peut se représenter la violence, et l’opiniâtreté, et qui, malgré tous les efforts des gardiens, ne se termine guère sans la mort d’un des combattants ou sans de mauvaises blessures. Lors même que les intestins ont été enterrés sous le sol, les vaches ne passeront jamais près de cet endroit sans témoigner la plus grande agitation. Ces faits se sont répétés chaque fois que la même cause les a produits, aussi cherehe-t-on maintenant à les éviter.

(( Nous mentionnerons, en passant, les guérisons sympathiques que certains bergers opèrent chez les animaux : on trouve dans le canton d’Appenzell des vachers qui, d’après le témoignage unanime des gens du pays, guérissent par le seul attouchement, et sans aucun remède, les plus violentes coliques des vaches et des chevaux, et aussi le gonflement auquel les bêtes à cornes sont sujettes; on les leur amène de très-loin, et après un quart d’heure de tête-à-tête passé avec eux dans une étable, les animaux malades en sortent parfaitement rétablis. Les voisins soutiennent aussi que jamais un animal ne sera pris de gonflement en la présence d’un de ces vétérinaires alpestres, aussi l’invitent-ils toujours à accompagner leur bétail, quand il entre dans un champ de trèfle.

« Il y a dans toute l’antique race des vachers suisses une croyance bien établie en un fait surnaturel et qui n’est connu bien évidemment que par tradition ; c’est ce qu’ils appellent \’ enlèvement du troupeau. Ils ne parlent pas volontiers devant les étrangers de ce phénomène malfaisant ; mais pourtant il arrive quelquefois, qu’assis le soir devant leur feu, leur petite pipe à la bouche, et rendus communicatifs par quelques gorgées d’eau de cerise, leur liqueur favorite, ils se laissent aller à raconter en quelques mots mystérieux que la nuit, après l’heure du trait, on a vu parfois les vaches de toute une étable témoigner de l’angoisse; puis, soulevées dans les airs par d’immenses bras invisibles, elles étaient, malgré leurs gémissements, emportées sur la montagne la face tournée en arrière. En pareil cas, on n’en retrouve plus trace dans le pâturage et dans toute la contrée, et l’on ne conseillerait à personne de se mettre à leur poursuite. Le ! lendemain matin, on les verra paître tranquille-

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