LES BŒUFS DES ALPES

ment dans le pâturage. Pour s’opposer à ces enlèvements, les bergers catholiques avaient encore l’habitude, il y a peu de temps, de prononcer chaque soir une ancienne prière ou invocation qui devait conjurer les mauvais esprits. Cette superstition a évidemment la même origine que celle du « chasseur fantôme », qui existe dans l’Entlibuch , dans- l’Emmenthal et dans l’Oberland bernois. Celle-ci se transforme, se modifie d’alpe en alpe, et, dans quelques chalets, on prétend avoir entendu passer la nuit de longs troupeaux-fantômes, accompagnés de chants tyroliens, et de mugissements extraordinaires et effrayants. Les bergers évitent de rencontrer ces bandes enchantées. Dans chacune de nos Alpes, à peu près, il y a une vache ensorcelée et à maléfice; c’est presque toujours une rouge qui est soupçonnée d’entretenir des rapports mystérieux avec le prince des ténèbres. Le taureau d'Uri, d’illustre mémoire, était, au contraire, blanc de lait, aussi fut-il le bienfaiteur de son pays en tuant le dragon redoutable des Surènes.

« Chaque grand troupeau des Alpes a un taureau appelé muni (dans les Grisons il porte la clochette) qui est le chef du pâturage, un vrai pater patriœ. Il maintient son droit et ses privilèges avec l’impatience et la jalousie exclusives d’un sultan. Le berger n’ose pas même emmener devant lui une vache loin du pâturage. Dans les endroits fréquentés il n’est permis d’admettre que des animaux doux et paisibles, mais dans les hautes Alpes écartées, on tient quelquefois des taureaux très-méchants et très-dangereux. Là on les rencontre avec leur corps ramassé, vigoureux et trapu, leur tête large et frisée, barant le chemin à l’étranger et le mesurant d’un œil fier et défiant. Si l’on est accompagné d’un chien, le chef du troupeau l’aperçoit de tout loin et s’approche à pas lents avec un beuglement sourd. Il vous considère d’un œil soupçonneux, et pour peu que l’on ait encore quelque accessoire qui lui déplaise, comme un mouchoir rouge ou un bâton, il se précipitera contre l’ennemi supposé, la tête basse, en avant, la queue en l’air, et remuant par intervalles la terre de ses cornes. En pareil cas, on ne doit pas tarder à se réfugier derrière un arbre, un mur ou un chalet, si l’on a le bonheur d’en rencontrer dans le voisinage; car l’animal irrité suit son adversaire avec une obstination passionnée et guettera pendant des heures l’endroit où il le suppose caché. Ce serait folie que de vouloir se défendre. Des coups de bâton ne mènent à rien, et le taureau se laisse hacher sur place plutôt que de céder. Les bergers eux-

mêmes ne se montrent que rarement disposés à soutenir de pareilles attaques ; nous en avons rencontré un qui, dans une occasion semblable, saisit le taureau par une des cornes, et, avec un admirable sang-froid, lui plongea dans la gueule son autre main, et, lui tournant violemment la langue, le força à se coucher par terre et le mit hors de combat. Depuis lors l’animal dompté n’attaqua plus personne. L’aubergiste du col d’Gfnen, dans l’Engadine, Simi Gruber, bien connu par sa force athlétique et ses chasses à l’ours et au chamois, ne fut pas aussi heureux dans sa lutte contre un des taureaux de son pâturage. Il en avait plusieurs et en redoutait trèsparticulièrement un qu’il évitait toujours. Un matin qu’il conduisait une vache, en prenant ses précautions contre l’animal qu’il craignait, il se vit attaqué sur le flanc par un taureau qu’il avait toujours envisagé comme paisible et qui, le frappant à l’improviste, le jeta par terre. Il saisit aussi promptement que possible par une oreille l’animal furieux, le prit avec l’autre main par le nez et le renversa sur le sol en lui imprimant une violente secousse. A peine était-il debout, que le taureau, redressé lui-même, le renversait encore. Une seconde manœuvre, semblable à la première, débarrassa pour le moment Gruber de son ennemi, et, profitant de ce second relâche, il gagna son auberge en courant. Le taureau le suivit, se campa devant la porte et n’en bougea plus. Une famille étrangère voulant partir, l’hôte chercha à lui frayer un passage, et se munissant d’un grand pieu, il s’avança vers la porte pour abattre une des cornes de l’animal dangereux. Mais celui-ci échappa au coup par un bond de côté, puis se précipita sur le malheureux aubergiste, le jeta par terre et le lança plusieurs fois dans les airs comme une balle, le recevant sur ses cornes. Quand il le crut mort, il recula de quelques pas, revint auprès de lui, le retourna en le flairant, et se croyant sûr de son fait, il reprit le chemin du pâturage. En effet, Grubèr paraissait mort, mais il revint à lui, quoiqu’il eût une jambe cassée et plusieurs blessures très-graves.

« 11 est très-rare que les vaches attaquent l’homme, mais elles témoignent beaucoup d’animosité contre le chien, et se réunissent en troupe pour l’attaquer. En général, le chien évite le combat, et prend sagement le large, la queue basse et l’œil morne.

« On sait combien le fruitier est un appréciateur minutieux et difficile de la beauté de ses vaches ; il n’y a point pour cela de programme

LES RUMINANTS

généralement admis, et le goût se dirige d’après le type le plus recherché dans la vallée. Ainsi le Bernois aime le poil rouge ou bigarré, tandis que le Schwitzois recherche la couleur châtain foncé ; l’habitant du Simmenthal veut à sa vache préférée une tête épaisse et large, celui de l’Entlibuch une tête élégante et fine. L’Appenzellois demande une réunion assez compliquée de traits différents : un poil noir brun, le museau large et blanc, la tête courte et dégagée, sur le front, des touffes de poil crépu, des cornes petites, recourbées en avant, un corps arrondi, le fanon partant du menton et pendant jusqu’aux genoux, de fortes veines laitières, une queue mince, un pis carré, des jambes toutes droites. Le poil doit être épais, fin et luisant, et, pour couronner cet ensemble de qualités, il faut une raie régulière, d’un gris clair, tout le long de l’épine. Une vache qui réunit tous ces avantages extérieurs, se payera un ou deux louis d’or plus cher que celle qui n’a que de bon lait avec de vilaines cornes ou un poil indifférent. Le berger a une prédilection réellement extraordinaire pour la beauté de son bétail ; il s’acharne avec une vraie passion à l’acquisition d’une belle vache, refusant aussi tous les prix avantageux qu’on lui offrirait pour une de ses bêtes favorites. Plus d’un de ces amateuis alpestres a, de cette façon, gravement compromis sa fortune. Entraîné par ses goûts esthétiques, il néglige souvent l’essentiel, et il ne songe point à s’informer si telle pièce qu’il achète descend d’une bonne souche laitière. Quant à la vache conductrice du troupeau, il demande principalement qu’elle entende bien la pâture, ce qui signifie qu’elle sache précéder les autres et leur indiquer les bonnes places.

« Le jour le plus solennel de toute l’année est incontestablement celui du départ pour la montagne. Ce départ a lieu d’ordinaire dans le mois de mai, et fait époque dans la vie de nos bergers. Plusieurs vallées ou paroisses célèbrent en même temps, avec un plaisir particulier, la fête de leur patron ; ainsi les Grindelwaldais celle de sainte Pétronille, les Yalaisans celle de leur évêque, saint Théodule, qui contraignit une lois le diable à lui apporter par-dessus les Alpes, une cloche bénite à Rome, et en l’honneur duquel le col dangereux et élevé de Saint-Théodule a reçu son nom. Chacun des troupeaux qui gagnent les hauleurs a sa sonnerie particulière. Les plus belles vaches portent, comme nous l’avons dit, ces immenses clochettes (appelées trichle dans le pays) qui ont quelquefois plus d’un pied de dia-

mètre et coûtent de 80 à 100 francs. Ce sont les pièces rares des bergers ; trois ou quatre dans des tons différents, composent une véritable harmonie, que le troupeau transporte avec lui à travers les villages des montagnes, les petites clochettes mêlant à ces tons graves leurs voix plus claires et plus légères. Un petit garçon, qui fait ’ 'office d’aide-berger, va en avant dans une chemise bien blanche, de courtes culottes jaunes ;

' les vaches le suivent avec leurs robes bigarrées et entourent le fier taureau ; puis viennent quelques chèvres et les veaux et génisses. Le fruitier ferme la marche avec le cheval de somme qui porte les ustensiles du chalet et les lits, le tout recouvert d’une toile cirée aux brillantes couleurs. C’est en ce jour-là que les bergers rivalisent dans le chant du ranz des vaches, chaque district ayant sa manière de le répéter. C’est cet air si particulier par sa haute gaieté, dont le texte le plus ancien ne se retrouve plus que dans quelques vers, et dont la mélodie consiste en des trilles prolongés à l’infini, des sons tantôt filés, tantôt détachés et sauteurs. Il y a encore un autre chant tout particulier à la montagne et qu’on appelle yoler ; le berger ne prononce aucune parole, n’exprime aucune idée ; sa voix roule dans son gosier en sons mélodieux, étranges, qui semblent parfois se perdre dans la profondeur et remontent tout à coup dans les tons les plus élevés et les plus perçants ; c’est ainsi qu’il appelle les vaches égarées au loin sur les hauteurs, qu’il salue ses compagnons de l’autre côté de l’abîme, et enfin, qu’il domine dans les montagnes le bruit et l’espace.

« Le retour dans la vallée se fait de la même façon que le voyage du printemps, mais il est beaucoup moins gai et moins animé. C’est le signal de la séparation pour le troupeau qui se débande et diminue le long de la route, à mesure que les propriétaires reprennent possession des bêtes qui leur appartiennent ; dans la Haute- Engadine elles rentrent dans les étables souterraines qui les protègent contre un long et rude hiver de sept mois. Beaucoup descendent vers la Lombardie. »

C’est là, si j’ose m’exprimer ainsi, une vie poétique pour les bœufs. Bans les autres contrées leur sort n’est pas aussi heureux.