LE LOIR VULGAIRE

L’hiver qui nous endort nous gorge aussi de graisse •

Et de quoi vivons-nous P de somme et de paresse (i).

Caractères. — Le loir vulgaire (fig. 43) a 30 cent, de long, sur lesquels 14 appartiennent à la queue ; son poil est long et assez épais. Il a le dos gris cendré, tantôt plus clair, tantôt plus foncé, avec des reflets d’un brun noir ; les flancs gris -brunâtre clair ; le ventre et la partie interne des pattes blancs, à reflets argentés, le blanc du ventre tranchant assez nettement sur la couleur du dos ; le dessus du museau, la partie médiane de la lèvre supérieure gris-brun; la partie inférieure du museau, les joues et la gorge blanches ; les moustaches noires ; les oreilles d’un gris brun foncé en dehors, avec une bordure plus claire; la queue d’un gris brun avec une bande longitudinale blanchâtre à sa face inférieure.

L’espèce offre d’ailleurs, quant aux teintes, diverses variétés.

Distribution géographique. — L’Europe méridionale et l’Europe orientale sont la pairie du loir vulgaire. On le trouve en Espagne, en France, en Grèce, en Italie, dans le sud de l’Allemagne, en Autriche, en Styrie, enCarinthie, en Moravie, en Silésie, en Bohême, en Bavière. Mais il est surtout commun en Croatie, en Hongrie et dans la Russie méridionale. En Asie, il arrive jusqu’au Caucase. Il manque dans le nord de l’Europe, en Angleterre, en Danemark, dans l’A 11e- ‘magne du Nord.

Mœurs, habitudes et régime. — Il habite la région moyenne des montagnes, et préfère aux forêts d’arbres verts les forêts de chênes et de hêtres.

Tout le jour il se tient caché dans des troncs d’arbres creux, dans des crevasses de rochers, de murs, dans des trous creusés entre des racines d’arbres, dans un terrier de hamster abandonné, un nid de pie ou de corbeau. Le soir, il sort de sa cachette, et va à la recherche de sa nourriture ; revient à son gîte pour digérer et se reposer; en ressort de nouveau pour manger encore, et, le matin, il regagne enfin sa demeure, accompagné généralement de sa femelle ou d’un de ses semblables. Ce n’est que la nuit que son naturel se manifeste : on le voit alors, vif et agile, grimper sur les arbres et les parois des rochers, avec toute l’adresse d’un écureuil, bondir de branche en branche, sauter du haut d'un arbre sur terre, courir avec rapidité. On ne peut parvenir à l’apercevoir qu’autant que l’on connaît la

(l) Martial, traduction inédite de M. Ch. Meaux-Saint- Marc.

place qu’il occupe; car sa protectrice, la nuit, le soustrait aux regards de l’homme, plus encore qu’à ceux de ses ennemis.

Il y a peu de rongeurs qui l’emportent sur le loir vulgaire en voracité. Il mange tant qu’il peut, et fait sa principale nourriture des glands, des faînes, des noisettes; il ne dédaigne pas les noix, les châtaignes, les fruits doux et savoureux; il se nourrit même d’animaux, et pille les nids qu’il trouve. Il boit très-peu d’eau, et, s’il a des fruits succulents, il n’en boit même point.

Durant tout l’été, il rôde ainsi chaque nuit, à moins que le temps ne soit par trop mauvais. Dans ses excursions, il s’arrête à chaque instant, s’assied, et de ses pattes de devant porte à sa bouche l’aliment qu’il vientde rencontrer. On entend continuellement le craquement des noix qu’il brise, le bruit de la chute des fruits qu’il a dévorés à moitié. En automne, il amasse des provisions d’hiver, et les enserre dans un trou. A ce moment, il est extrêmement gras ; cependant il mange encore tant qu’il peut, et songe à se préparer un abri pour y passer l’hiver. Il se fait un nid de mousse fine ; il l’établit dans un trou profond, creusé en terre, dans une fente de rocher, dans la crevasse d’un mur, dans le creux d’un tronc d’arbre ; il s’y couche enroulé, généralement en compagnie de plusieurs de ses semblables, et s’endort longtemps avant que la température soit descendue à zéro ; en août dans les montagnes, en octobre dans la plaine. Il devient insensible comme tous les animaux hibernants, et peut-être même est-il celui de tous qui a le sommeil le plus profond. On peut le prendre dans son gîte, l’emporter, il reste immobile. Dans une pièce chaude, il se réveille peu à peu, remue ses membres, rend quelques gouttes d’urine, s’agite ensuite avec un peu plus de vivacité, sans cependant s’éveiller tout à fait. En liberté, il s’éveillé spontanément de temps à autre, grignolte quelque peu de ses provisions, mais sans paraître conscient de ses actions. Les loirs, que Lenz conservait pendant l’hiver dans un endroit froid, se réveillaient à peu près toutes les quatre semaines, mangeaient et se rendormaient profondément. Galvani en avait qui ne se réveillaient pour manger que tous les deux mois.

Le loir vulgaire ne se réveille que très-tard au printemps , rarement avant la fin d’avril. Son sommeil hivernal dure donc sept mois pleins, ce qui rend vrai ce dicton : Dormir comme un loir , appliqué aux personnes qui dorment beaucoup.

Peu de temps après le réveil, l’accouplement a lieu, et après une gestation de six semaines

LES RONGEURS

environ, la femelle met bas de trois à six petits, nus, aveugles; elle les dépose sur une couche bien molle, dans le creux d’un tronc d’arbre ou dans une autre cavité ; mais jamais ce nid n’est placé sur un arbre, comme celui de l’écureuil; il est toujours plus ou moins caché. Les petits croissent très-rapidement, ne tettent que peu de temps, et cherchent bientôt eux-mêmes leur nourriture. Là où les faînes abondent, cet animal se multiplie rapidement. Partout, d’ailleurs, sa multiplication est en proportion de l’abondance de nourriture.

Reaucoup d’ennemis , du reste , viennent s’opposer à cette multiplication. La marte, le putois, le chat sauvage, la belette, les oiseaux de proie nocturnes, sont ses ennemis les plus dangereux; il se défend contre eux avec courage, à coups de dents, à coups de griffes, mais il finit toujours par succomber.

Chasse. — Dans les endroits où le loir vulgaire est commun, l’homme le poursuit, pour s’en procurer soit la chair, soit la fourrure. On l’attire dans des demeures d’hiver artificielles; on creuse à cet effet des fosses, dans un lieu sec, exposé au midi, dans une forêt, sous des buissons ou au pied d’une paroi de rocher ; on les tapisse de mousse , on les recouvre de paille et de feuilles sèches et on y met des faînes en grande quantité. Amorcés ainsi, les loirs s’y réunissent en grand nombre, s’y rassasient, y établissent leur demeure d’hiver, s’y endorment et on les prend alors facilement. Dans la Carniole inférieure, les paysans, au rapport de Fitzinger, prennent les loirs dans des trappes qu’ils suspendent aux arbres, ou qu’ils dressent à l’entrée de leurs gîtes; une poire ou une prune bien savoureuse leur sert d’appât. On en retire les loirs la nuit. Les paysans parcourent la forêt avec des torches allumées, ramassent les individus tombés dans le piège, et relèvent les trappes. Us enterrent aussi des tonneaux , les amorcent avec des fruits, et n’y laissent qu’une ouverture, garnie d’un tuyau dans lequel sont disposés des fils de fer, de telle façon que l’animal puisse y entrer, mais non en sortir. On en détruit ainsi de grandes quantités; dans un seul automne, un chasseur peut prendre de deux à quatre cents loirs.

Captivité. — On voit rarement le loir en captivité. 11 n’est d’ailleurs ni très-agréable ni très-intelligent, ce que sa grande voracité ferait préjuger. Sa plus grande qualité est la propreté. Quand il ne dort pas, il passe son temps à se nettoyer, A part cela, il est très-ennuyeux. 11

est toujours irrité; jamais il ne joue avec son gardien ; il gronde contre quiconque l’approche, et, si l’on n’est prudent, les morsures profondes et répétées qu’il fait vous apprennent qu’il n’est nullement disposé à se laisser tourmenter. La nuit, les sauts continuels qu’il fait dans sa cage, finissent par devenir très-fatigants à entendre, il faut le bien soigner et lui donner assez à manger, pour qu’il ne ronge pas sa cage ou ne dévore pas la queue d’un de ses compagnons de captivité ; car, lorsqu’il a faim, le loir attaque ses semblables, les tua et les mange.

LES LÉROTS — ELIOMYS.

Die Gartenbilche, The Garden Dormouses.

LE LÉROT COMMUN — ELIOMYS NITELA.

Der gemeine Gartenschlüfer ou die grosse Haselmaus , The Lerot ou Garden Dormouse.

Caractères. — Le lérot commun (fîg. 44), que les anciens Romains connaissaient sous le nom de nitela et que le vulgaire appelle encore de nos j ours grand muscardin, loir des jardins, a 16 cent, de long et 6 cent, de haut; la longueur de la queue est de 12 cent. Mais, le plus souvent, on trouve des individus qui n’ont, en totalité, que 22 cent., dont 14 appartiennent au corps. Le dos et la tête sont d’un gris brun-roux ; le ventre est blanc ; autour de l’œil est un anneau noir brillant, partant de l’oreille et descendant sur les côtés du cou. Devant et derrière l’oreille se trouve une

Caractères. — Ce genre ne diffère du précédent que par quelques caractères, notamment par ceux tirés de la dentition. Nous avons vu que, chez les loirs, les molaires ont la couronne plate; elle est concave chez les lérots, et les saillies transversales qu’elle présente ne sont qu’au nombre de cinq. En outre, les lérots ont une queue, bicolore, couverte de poils courts et couchés dans la première moitié de son étendue à partir de la racine, et de poils longs et touffus dans la moitié postérieure.

distribution géographique. — Les lérots sont propres à l’ancien continent. Ce genre est représenté, en Europe, par deux espèces : le lérot commun et le lérot dryade ou lérotin ( Eliomys dryas ), qui habite la Russie et la Hongrie.

Mœurs, habitudes et régime. — Ces deux espèces ont des mœurs qui diffèrent peu de celles, du loir : il nous suffira d’esquisser l’histoire de l’une d’elles.

LE LÉROT COMMUN.

Fig. 44. Le Lérot commun.

tache blanchâtre et au-dessus une tache noire. La moitié antérieure de la queue est gris-brun ; la moitié terminale est noire en dessus, blanche en dessous. Les poils du ventre sont gris à la racine, d’un blanc à reflets jaune pâle ou gris à la pointe. Les oreilles sont couleur de chair, les moustaches noires, avec la pointe blanche, les ongles couleur de corne claire, les incisives supérieures d’un brun clair, les inférieures d’un jaune clair. Les yeux sont d’un noir foncé, et donnent à l’animal un air éveillé et intelligent.

Distribution géographique. — Le lérot appartient à la région tempérée de l’Europe centrale et occidentale, et est remplacé dans l’Europe orientale par le lérotin ou lérot dryade. On le trouve en France, en Belgique, en Suisse, en Italie, en Allemagne, en Hongrie, en Galicie, en Transylvanie, en Russie aux bords de la Baltique. En Allemagne, le lérot est très-commun, surtout dans le Harz.

Mœurs, habitudes et régime. — Il habite les plaines comme les collines, mais il préfère les forêts des montagnes. En Suisse, il arrive jusqu’au voisinage des glaciers. On le trouve assez souvent dans les buissons, dans les jardins, et même dans les maisons.

Son régime diffère peu de celui du loir. Il pénètre dans les habitations et y vole de la graisse, du beurre, du lait; il pille les nids, mange les œufs et les petits oiseaux. Il grimpe et saute à merveille et ne le cède en rien, sous ce rapport, à l’écureuil. L’été, il prend son repos dans un nid à découvert sur un arbre ; parfois, cependant, il se réfugie dans des murs, dans d’anciens trous de rats, dans des taupinières abandonnées qu’il convertit en une demeure commode et agréable, en

les tapissant de mousse. Il s’installe volontiers dans un ancien nid d’écureuil. En cas de besoin, il construit lui-même son nid entre deux branches d’arbre.

L’accouplement a lieu dans la première moitié de mai. Plusieurs mâles se disputent pour la possession d’une femelle ; ils se poursuivent en sifflant, en grondant, et souvent roulent ensemble du haut des arbres. Autant ils sont doux et paisibles d’ordinaire, autant alors ils se montrent querelleurs, méchants, disposés à mordre, et se livrent des combats acharnés, dans lesquels un des adversaires trouve souvent la mort et est mangé par son rival. Après une gestation de vingt-quatre jours à un mois, la femelle met bas de quatre à six petits nus, aveugles, dans un nid à découvert et généralement dans de vieux nids d’écureuil, de corbeau, de merle ou de grive, dont elle a pris possession, et qu’elle répare et rembourre de mousse et de poils, en ayant le soin de n’y ménager qu’une petite ouverture. La mère allaite longtemps ses petits, et, quand ils peuvent manger, elle leur apporte de la nourriture en grande quantité. Découvre-t-on le nid, veut-on en enlever les petits, elle grogne, ses yeux étincellent, elle grince des dents, saute aux mains ou à la figure du ravisseur et fait de profondes morsures. Ce qui a lieu de surprendre, c’est que cet animal, très-propre du reste, tient toujours son nid très-salement. Il y laisse s’accumuler ses excréments fétides, de telle sorte que l’odeur qui s’en exhale le décèle de loin non-seulement à un chien, mais même à un homme un peu expérimenté. Après quelques semaines, les petits ont la taille de leurs parents; ils rôdent encore quelque temps autour

LES RONGEURS

deleur gîte, cherchant leur nourriture sous la surveillance de leur mère. L’année suivante, ils sont aptes à la reproduction ; si la saison est favorable, la femelle met encore bas une seconde portée.

Le lérot établit son gîte d’hiver dans un tronc d’arbre creux, une crevasse de mur, une taupinière; d’autres fois, il pénètre dans les fermes, les maisonnettes des jardins, les granges, les buttes de charbonniers et y cherche une cachette. D’ordinaire, on trouve plusieurs de ces animaux entrelacés et endormis dans le même nid. Us dorment d’un sommeil continu, mais peu profond. Quand la température se radoucit, ils se réveillent, attaquent leurs provisions et se rendorment aussitôt que le froid revient. Us montrent pendant leur état de sommeil une grande sensibilité. En touche-t-on un, le pique-t-on avec une épingle, il témoigne aussitôt de sa sensibilité par une faible convulsion, un sourd grognement. Le lérot ne se montre que rarement avant la fin d’avril. 11 finit alors de manger ses provisions, et commence à vivre de sa vie d’été.

Le lérot commun est un animal détesté à cause des dégâts qu’il fait dans les vergers. Un seul suffit pour détruire toute une récolte de .pêches ou d’abricots. En choisissant les fruits les plus mûrs, les plus savoureux, il montre un tact qui fait honneur à son goût, mais souvent il entame ceux qui n’ont pas toute leur maturité , et détruit ainsi plus qu’il ne mange. Tous les moyens que l’on emploie pour l’empêcher d’arriver aux fruits sont inefficaces. U surmonte tout obstacle; il grimpe aux arbres et aux espaliers, passe entre les mailles des filets qu’on a tendus, les ronge si elles sont trop étroites; il passe même à travers les toiles métalliques. Les fruits qui mûrissent tard sont seuls à l’abri de ses atteintes, car, au moment de leur maturité, il est plongé dans son sommeil hivernal.

Chasse. — Pour mettre les récoltes à l’abri de ses déprédations, l’homme poursuit le lérot avec acharnement et le détruit sans pitié. Les meilleurs pièges que l’on puisse employer contre lui sont des lacets en fil de fer, que l’on pend au-devant des espaliers, ou de petites trappes que l’on dispose en un lieu convenable.

Mais ce qui vaut encore mieux que tous ces pièges, c’est un bon chat. Le chat, la marte, la belette, le chat-huant, sont ses ennemis les plus redoutables, et contre lesquels il est impuissant à se défendre. Les propriétaires qui habitent près des forêts et qui auraient à souffrir des avages du lérot, feront donc bien d’épargner les ennemis naturels de cet animal nuisible.

Captivité. — Le lérot ne supporte pas facilement la captivité. Rarement il s’habitue à l’homme, il se sert toujours de ses dents aiguës, et fait souvent des blessures très-douloureuses. U a tous les inconvénients du loir ; s’il reste tranquille tout le jour, la nuit, il se démène dans sa cage comme un forcené, cherche à en ronger les barreaux et les parois, et s’il y parvient, il court dans la chambre en faisant un bruit tel que l’on jurerait qu’une dizaine de lérots se donnent la chasse. Ce qu’il rencontre, il le renverse, le déchire, et il est très-difficile de rattraper le fugitif. Le meilleur moyen pour y parvenir est de mettre le long de l’une des parois de la chambre un objet creux quelconque, par exemple, une caisse, une boîte à laquelle on ménage une seule petite ouverture. L’animal s’y engage, et il est alors facile de s’en rendre maître.

Si l’on pouvait avoir des doutes sur la voracité des lérots, ceux que l’on retient captifs les dissiperaient. Us se précipitent avec rage sur tous les petits animaux. En un instant, ils égorgent un oiseau ; une souris même, malgré la défense qu’elle oppose, succombe en quelques minutes ; on peut dire qu’ils ont la voracité du loir avec la soif de sang insatiable de la belette.

LES MUSCARDINS — MUSCARDINUS.

Die Haselmause, The Durmouses. '

Caractères. — Le genre muscardin se distingue des deux précédents surtout par sa dentition. La première molaire supérieure a deux saillies transversales, la seconde en a cinq, la troisième sept, la quatrième six, la première molaire inférieure trois et les trois autres six. Les oreilles sont aussi plus petites, et la queue est unicolore et couverte de poils assez courts et égaux.

Oistrihution géographique. — L’espèce type et unique du genre appartient à l’Europe.

LE MUSCARDIN DES NOISETIERS — MUSCARD1ISVS AEELLANAR1US.

Die Baselmaus, The Dormouse.

Le muscardin {fig. 45) est un des rongeurs les plus gracieux, les plus agréables, les plus vifs; qui intéresse autant par l’élégance de ses formes et la beauté de son plumage que par sa propreté, sa gentillesse, sa douceur. Peu d’autres animaux se prêtent mieux que lui à habiter les appartements,àcharmer les personnes qui s’en occupent.

Caractères. — Sa taille est à peu près celle