L’ÉLÉPHANT MAMMOUTH — ELEPHAS PMMIGENIUS

Des Mammuth.

Les sépultures de cet éléphant se trouvent dans le pays des Ostiaques, des Tungouses,- des Samoïèdes et des Burates, sur les bords de l’Obi, de l’Iéniséi et de la Léna, entre le 58° de latitude nord et la mer Glaciale. Lorsque des plages sablonneuses dégèlent, on découvre des montagnes entières de dents gigantesques (fîg. 332), auxquelles sont mêlés d’énormes os. Parfois, ces dents sont solidement implantées dans les mâchoires ; on en a même rencontré qui étaient entourées de chair encore sanglante, de peau et de poils.

Les indigènes nomment cet animal mammont ; ils disent qu’il est de taille énorme, haut de 2 à 3 mètres; qu’il a une tête longue et large, des pieds semblables à ceux de l’ours; qu’il vit sous terre ; que dans ses promenades souterraines il sort parfois sa tête et la retire immédiatement, parce que la lumière lui est nuisible ; qu’il se nourrit de vase, et meurt dès qu’il est sur un sol sablonneux, car il n’en peut retirer ses pieds; qu’il périt aussi dès qu’il arrive à l’air. C’est ce qu’écrit Ides, qui, dans une ambassade en Chine, en 1692, entendit parler de ces dépôts d’ossements.

L’illustre naturaliste Pallas, à la fin du siècle dernier, fit connaître très-exactement les restes fossiles du mammouth. Mais la plus grande découverte dont l’espèce ait été l’objet, fut faite par Adams, à l’embouchure de la Léna. Ayant appris que l’on avait trouvé un mammouth avec sa peau et ses poils, Adams partit aussitôt pour aller sauver ces débris précieux, et se joignit au chef tungouse à qui la trouvaille était due. Le Tungouse avait découvert l’animal en 1799, mais il I n’y avait pas touché, car les anciens racontaient 11 — 188

Breïim.

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

Fig. 333. Poignard taillé dans une défense de Mammouth.

que sur la même presqu’île on avait autrefois trouvé un pareil monstre, et que ce fut un malheur pour la famille de celui qui le rencontra :

elle périt tout entière. Ce récit effraya le Tungouse au point qu’il en fut malade. Cependant les énormes défenses de l’animal excitaient sa

Fig. 334. Poignard taillé dans une défense de Mammouth.

cupidité, et il résolut de se les procurer. En 1 échangea contre des marchandises de peu de mars 1804, il les céda toutes deux et les | valeur.

Fig. 335. Le Mammouth, sculpture taillée dans un bois de renne.

Adams fit son voyage deux ans plus tard ; il trouva l’animal à la même place, mais déchiré. Les Iakoutes en avaient enlevé la chair pour en

nourrir leurs chieiu. Les isatis, les loups, les gloutons , les renards s’en étaient nourris. Le squelette, à l’exception d’un des pieds de

LE DINOTHERIUM.

devant, était entier. Une peau sèche recouvrait Ja tête. L’œil et le cerveau existaient encore. Les pieds avaient leurs callosités. Une oreille, recouverte de poils soyeux, était également bien conservée. Les trois quarts de la peau existaient. Cette peau avait une couleur gris foncé; le duvet en était roux, les soies noires et plus épaisses que des crins de cheval. Adams ramassa ce qu’il put. 11 dépouilla l’animal, et dix hommes purent à peine enlever la peau. Il fit ramasser tous les poils qui se trouvaient à terre, et en obtint ainsi 17 kilogr. Le tout fut envoyé à Saint- Pétersbourg, et n’y arriva pas sans dégradation, la peau avait perdu tous ses poils ; néanmoins, grâce aux soins et à la persévérance de ce naturaliste, le fait était mis hors de doute. Les plus longs poils étaient ceux du cou; ils mesuraient plus de 70 centimètres de long. Tout le reste du corps était couvert d’une fourrure abondante, preuve irrécusable que le mammouth était destiné à habiter un pays froid. Ses défenses étaient bien plus recourbées que celles des éléphants actuellement vivants (il en est qui représentent les trois quarts d’un cercle). Adams en vit qui avaient 7 mètres de long.

La découverte de cet animal a longuement préoccupé les savants, on ne pouvait surtout expliquer la disparition subite des êtres vivant dans cette région. Les uns, s’appuyant sur la présence de débris végétaux, admettent un changement subit dans l’axe de rotation de la terre ; les autres penchent vers l’idée d’un déluge qui aurait submergé la Sibérie.

M. Peccadeau de l’Isle (1) a retrouvé à Bruniquel (Tarn-et-Garonne) des défenses de Mammouth, sur l’extrémité desquelles un arliste inconnu nous a laissé les chefs-d’œuvre les pius anciens que nous connaissions et une palme de bois de renne, sur laquelle est sculptée la figure même d’un mammouth.

Les deux défenses de mammouth (fig. 333 et 334), rapprochées du poignard en bois de renne trouvé par MM. Lartet et Christy(2), ne peuvent être que des poignées d’armes semblables.

Dans l’une (fig. 333), la lame du poignard partait du museau de l’animal, dans l’autre (fig. 334), elle partait de l’arrière-train. Tout fait supposer que l’ivoire employé par l’artiste l’a été à l’état frais, et non à l’état fossile. La preuve éclatante de la contemporanéité de l’homme de

(1) Peccadeau de liste, Notice sur des objets sculptés et gravés des temps préhistoriques trouvés à Bruniquel ( Revue archéologique , 1 8G8).

(2) Voy. t. Il, p. 481. '

Bruniquel et de l’éléphant est la sculpture, sur une palme de bois de renne, d’un de ces animaux (fig. 332). C’est également un manche de poignard ; les quatre jambes roides et épaisses, terminées par de larges pieds plats, en se réunissant à leur extrémité, laissent entre elles un vide ou anneau de suspension. Quand il taillait l’ivoire, l’homme de nos foyers savait donc de quel animal cet ivoire provenait.

LE DINOTHERIUM.

Nous le considérons comme un éléphant fossile, tout en reconnaissant que c’est là une question très-discutée qui a divisé les meilleurs auteurs (1).

Caractères. — Il devait avoir 6 mètres de longueur ; il portait deux énormes défenses sorties de la mâchoire inférieure et recourbées vers la terre (fig. 336); l’omoplate ressemble à celle des animaux fouisseurs.

Nous signalerons, encore parmi les espèces fossiles, YElephas antiquus et YElephas meridioncilis.

Fig. 337. Avant-dernière molaire inférieure de YElephas antiquus.

Il est prouvé que le premier a coexisté avec l’homme ; le fait n’est pas encore prouvé pour le second. On a trouvé des dents de YElephas antiquus dans le post-pliocène et le pliocène su-

(i) Voyez Pictet, Traité de paléontologie. Paris, 1853„ t. I, p. 309.

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

périeur {fig. 337), et des dents de 1 'Elephas meridionalis dans le pliocène inférieur, à Saint-Prest,

Fig. 338. Avant-dernière molaire infe'rieure de droite de Y Elephas meridionalis : un tiers de l’original.

près Chartres, et dans le crag de Norwich îfig- 338) (1).

Quant aux espèces vivantes, quelques auteurs en reconnaissent trois ; mais, généralement, on n’admet que les deux suivantes :