L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE — ELEPHAS AFRICAJSUS

Ber afrikanische Eléphant, The African Eléphant.

L’ÉLEPIIANT DES INDES — ELEPHAS INDICUS

Ber inclische Enfant, The Eléphant.

Les anciens ont parfaitement connu l’éléphant de l’Inde et l’éléphant d’Afrique. Les Éthiopiens, depuis les temps les plus reculés, faisaient un grand commerce d’ivoire. Hérodote a parlé des éléphants sous le nom d 'Elephas. Ctésias, le médecin d’Artaxercès Mnémon, fut le premier qui décrivit un éléphant d’après nature. Il en vit un vivant à Babylone; il provenait sans doute de l’Inde. Ce fut lui qui répandit la fable que l’éléphant avait des jambes sans articulations; qu’il ne pouvait ni se coucher ni se redresser, et qu’il dormait debout. Darius est le premier dont l’histoire fasse mention comme s’étant servi d’éléphants à la guerre : il les employa contre Alexandre. Aristote eut à ce moment occasion d’en voir quelques-uns, et put ainsi en donner une description assez exacte. A partir de cette époque, l’histoire parle souvent des éléphants. Pendantprès de trois cents ans, ils figurèrent dans les guerres interminables que les divers peuples

(1) Voyez sur ce sujet, Ch.Lyell, V Ancienneté de l’homme,

2e édition, Paris, 1870, p. 143, et E. Hamy, Précis de pa- i léontologie humaine, Paris, 1170.

se firent pour conquérir l’empire du monde; on les vit en Europe, dans les campagnes d’Italie ; l’on se servait des éléphants de l’Inde comme des éléphants d’Afrique, et ceux-ci, que l’on a voulu récemment prétendre indomptables, les Carthaginois savaient parfaitement les dresser pour les batailles. Us combattaient bravement contre les hommes , mais non contre les autres éléphants (I).

Les Romains se servaient surtout d’éléphants pour les combats du cirque : c’est à eux qu’il faut reprocher la destruction de ces animaux au nord de l’Atlas. On peut se faire une idée du degré d’éducabilité des éléphants d’Afrique, si l’on veut bien considérer que les bateleurs romains leur avaient appris à reconnaître les lettres, à monter et à descendre sur une corde inclinée, à porter à quatre une civière contenant un cinquième éléphant qui faisait le malade ; à danser en mesure, à manger civilement et honnêtement à une table richement couverte de vaisselle d’or et d’argent, etc.

Caractères. — L’éléphant d’Afrique {fig. 339) est la plus grande des deux espèces : il se distingue par sa tête plate, son front incliné, ses oreilles très-grandes et immobiles, ses grandes défenses, et par la forme rhomboïdale des lamelles d’émail des molaires.

L’éléphant des Indes (PI. XXXY) a la tête plus haute, le front vertical, les oreilles petites et mobiles, les défenses plus petites, les lamelles d’émail des molaires transversales.

Il existe chez ce dernier diverses variétés que les Indiens regardent comme des races persistantes.

La peau des éléphants est tantôt claire, tantôt foncée; elle est d’ordinaire gris brun ou gris ardoisé, presque couleur de terre, avec des taches couleur de chair. Les soies sont noirâtres. La pupille est brune, les dents sont d’un blanc jaunâtre.

On a généralement exagéré la taille des éléphants; ce qui peut s’expliquer, d’ailleurs, parle manque de termes de comparaison ; et les voyageurs ne sont pas d’ordinaire d’exacts observateurs. Corse et Tennent, qui ont surtout étudié i’éléphant de l’Inde, disent tous deux qu’il est trèsrare d’en voir qui aient plus de 3 mètres de hauteur au garrot. L’éléphant d’Afrique est plus grand, il est vrai, mais la différence n’est pas aussi considérable qu’on l’a cru, et l’on peut dire avec

(1) Voy. P. Armandi, Histoire militaire des éléphants depuis les temps les plus reculés. Paris. 1843.

L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE ET L’ÉLÉPHANT DES INDES

assurance qu’il n’existe pas en Afrique d’éléphants de plus de 5 mètres de hauteur. La longueur du corps, la trompe non comprise, varie de 3 à 5 mètres, sur lesquels lm,30 environ appartiennent à la queue; la trompe a de 2 mètres à 2m,60 de long. On évalue le poids d’un éléphant adulte à 2 tonnes ou 2 tonnes et demie ; d’après d’autres auteurs, il serait de 4,500 à 5,000 kilogr. Au dire de Darwin, un éléphant qui dut être tué et chargé par morceaux sur une voiture, pesait 6,500 kilogr. La peau seule avait un poids de plus de 1,000 kilogr. Les défenses d’un éléphant d’Afrique peuvent peser au delà de -1 ,500 kilogr. Des éléphants nouveau-nés avaient 0m,96 de haut; dans la première année, ils crûrent de 0m,30 ; dans la seconde, de 0m,22 ; dans la troisième, de 0“,16 ; dans la quatrième, de0m,14; dans la cinquième, de 0m,14 ; dans la sixième, de 0m,I0 ; dans la septième, de 0m,07 ; ils avaient alors une taille de 2m,03.

Distribution géographique. — Aujourd’hui, l’éléphant d’Afrique se trouve dans tout le centre de cette partie du monde, de l’océan Indien jusqu’à l’océan Atlantique, du 16° de latitude nord au 25° de latitude sud. Autrefois il existait aussi au Cap, mais il y a été détruit. Dans les pays que j’ai parcourus, je ne l’ai pas vu au nord du 16° ; il a déjà fort diminué en nombre aux bords du Nil Bleu et du Nil Blanc.

L’éléphant de l’Indé habite les Indes, la Cochinchine, Siam, le Pégu, l’Indoustan et l’île de Ceylan. On ne sait encore s’il se trouve à Bornéo et aux Célèbes.

D’après Temminck et Schlegel, l’éléphant de Sumatra serait une espèce à part (Elephas sumatrensis).

Mœurs, habitudes et régime. — Quelques nombreuses occasions qu’aient eues les anciens d’observer des éléphants en vie, ils ne nous en ont laissé cependant que des descriptions éminemment défectueuses. Chose extraordinaire, plusieurs des fables qui avaient cours de leur temps, se sont conservées presque jusqu’à nous, et ce n’est que depuis ces derniers temps que nous connaissons réellement l’histoire de ces animaux. Nous le devons surtout aux deux auteurs que nous avons déjà cités, à Corse et à Tennent; ce sont leurs ouvrages qui m’ont surtout servi de guides pour la rédaction de cet article. L’éléphant de l’Inde est mieux connu que l’éléphant d’Afrique ; c’est donc lui que nous aurons surtout en vue, sans négliger cependant complètement l'histoire du second.

On trouve les éléphants dans toutes les

grandes forêts de leur patrie. Plus elles sont riches en eau, plus ces animaux y sont abondants. Ce n’est cependant pas là leur habitalion exclusive. On a dit qu’ils évitaient les régions froides et élevées: des observations exactes le contredisent. A Ceylan, les éléphants se trouvent surtout dans les cantons montagneux.

« Dans l’Urach, dit Tennent, où les hauts plateaux sont souvent couverts d’une couche de frimas, les éléphants se rencontrent encore trèsnombreux à une altitude de plus de 2,600 mètres, tandis qu’on les chercherait en vain dans les jungles de la plaine. Aucune hauteur n’est pour eux trop froide, trop exposée au vent, s’ils y trouvent de l’eau en abondance. Contrairement à l’idée vulgaire, l’éléphant évite autant que possible les rayons du soleil : il reste pendant le jour dans les fourrés les plus épais ; il profite des nuits fraîches et obscures pour accomplir ses pérégrinations. Comme tous les pachydermes, il est plutôt nocturne que diurne ; à la vérité, il paît aussi pendant le jour ; mais c’est surtout dans le silence de la nuit qu’il vit. Si le voyageur surprend pendant le jour un troupeau d’éléphants, il les voit couchés tranquillement l’un à côté de l’autre. Leur simple aspect suffit pour démentir tous les récits qu’on a faits de leur méchanceté, de leur férocité, de leur amour de vengeance. Us sont là, à l’ombre de la forêt : les uns cueillent avec leur trompe des feuilles et des branches d’arbres, les autres s’éventent avec des feuilles ; quelques-uns sont couchés et dorment, tandis que les jeunes courent joyeux aux environs, image de l’innocence, comme les vieux sont des symboles vivants de la tranquillité et du sérieux. On remarque que chaque éléphant exécute des mouvements singuliers. Quelquesuns agitent leur tête en cercle, ou de droite à gauche ; d’autres balancent un pied d’avant en arrière ; d’autres encore rabattent leurs oreilles sur leur tête ou les agitent; d’autres lèvent et baissent régulièrement une de leurs pattes de devant. Plusieurs auteurs ont avancé que ces mouvements, qu’on observe aussi chez les éléphants captifs, provenaient de leur longue traversée : ils n’avaient jamais vu d’éléphants sauvages. Dès que le troupeau aperçoit un homme, ou le sent seulement, il s’enfuit tout entier dans les profondeurs de la forêt. » Il en est de même de l’éléphant d’Afrique. Dans le pays des Bogos, j’ai vu des traces d’éléphants à des altitudes de 1,600 à 2,000 mètres, etles indigènes m’ont assuré que dans l Hamasée, ces animaux se trouvaient sur les plus

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hautes montagnes, à une altitude de 2,600 à 3,300 mètres au-dessus du niveau de la mer. Yon der Decken, dans son ascension du Kilimandscharo, trouva des traces de ces pachydermes à près de 3,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Dans toutes les forêts habitées par les éléphants, on remarque leurs chemins. Ils vont généralement des hauteurs vers les cours d’eau, très-rarement on en rencontre qui se croisent. Dans toutes les grandes forêts vierges, sur les deux rives du Nil Bleu, ce n’est qu’en suivant ces chemins que l’on peut pénétrer dans la forêt ; les éléphants représentent, là, toute l’administration des Ponts et chaussées. Le guide du troupeau va tranquillement par la forêt, sans s’inquiéter des broussailles qu'il foule aux pieds, et des branches qui descendent des arbres ; il les casse avec sa trompe et les mange. La bande fait d’ordinaire halte dans les clairières à sol sablonneux ou poussiéreux; les éléphants y prennent des bains de poussière, comme le font les poules. Je vis à ces endroits des creux profonds, et de la grandeur d’un éléphant ; ils avaient été probablement creusés par l’animal avec ses défenses, et l’on voyait qu’il s’y était vautré. Les chemins des éléphants sont faciles à reconnaître de ceux d’autres animaux, à la forme caractéristique du crottin. Dans les montagnes, ces chemins sont souvent disposés avec une prudence à étonner les hommes du métier. Tennent, ingénieur anglais, raconte que l’éléphant, lorsqu’il gravit une montagne, sait toujours chercher la meilleure crête, et sait admirablement se tenir en place. Ces chemins sont frayés au travers de montagnes où un cheval ne pourrait passer.

Il en est de même dans le pays des Bogos. Les éléphants ont toujours tracé leurs passages à travers les endroits les plus favorablement disposés. Dans les montagnes de Mensa, les chemins des éléphants ne font que traverser la vallée principale, et aboutissent aux vallées latérales. Us s’élèvent aussi haut que possible dans les montagnes, et, en décrivant des zigzags, ils arrivent au sommet , d’où ils redescendent.

La lourdeur de ces animaux n’est qu’apparente. L’éléphant est très-adroit pour tout. Il va d’ordinaire à l’amble, tranquillement, comme le chameau et la girafe ; mais il peut hâter sa marche de telle sorte qu’un cavalier a de la peine à suivre un éléphant au trot. D’un autre côté, il lui est facultatif de marcher si légèrement qu’on

l’enlend à peine. « D’abord, dit Tennent, un troupeau sauvage se précipita dans le fourré avec beaucoup de bruit ; mais bientôt le silence se fit au point qu’un novice aurait cru que les éléphants n’avaient fait que quelques pas, et s’étaient arrêtés. »

Quand il lui faut gravir des pentes rapides, l’éléphant se montre un véritable animal grimpeur. J’ai pris plaisir bien souvent à voir notre éléphant captif monter des talus ; il fléchit avec prudence ses articulations carpiennes ; il abaisse de la sorte le train de devant et porte en anant son centre de gravité ; il glisse en quelque sorte sur ses pattes ainsi fléchies, et étend les pattes de derrière. Il monte fort bien à l’aide de cette manœuvre; quant à la descente, son poids la lui rend plus difficile. S’il marchait comme à l’ordinaire, il perdrait rapidement l’équilibre, tomberait en avant, et paierait peut-être sa chute de la vie. Cela ne lui arrive pas. Il s’agenouille au haut de la pente, de façon à ce que sa poitrine touche le sol ; il étend lentement ses pattes de devant jusqu’à ce qu’il retrouve un point d’arrêt, ramène ensuite à lui ses pattes de derrière et descend en glissant le long de la montagne.

Parfois, cependant, il fait quelque lourde chute dans ses promenades nocturnes. J’en vis des traces irrécusables dans la vallée supérieure de Mensa. Un troupeau avait traversé la vallée, avait suivi le flanc de la montagne, et puis un chemin étroit, que les pluies avaient endommagé par endroits. Un éléphant posa le pied sur une pierre saillante, la pierre glissa, et l’animal, perdant l’équilibre, la suivit dans sa chute. L’éléphant dut faire une terrible culbute ; l’herbe et les buissons étaient écrasés et arrachés sur une longueur d’environ 15 mètres, et sur une largeur correspondant à peu près à la longueur d’un éléphant. Un buisson plus solide l’avait enfin arrêté. De là, la piste reprenait et remontait vers le chemin. L’animal pouvait s’être fait un peu mal au dos, mais il n’avait pas été grièvement blessé.

Tous les éléphants que nous voyons dans les ménageries, démentent la vieille fable qui veut qu’ils ne puissent se coucher. A vrai dire, l’éléphant peut dormir debout; mais, quand il veut prendre ses aises, il se couche et se relève avec ia même agilité qu’il met à tous ses mouvements.

L’éléphant nage aussi très-bien, et enfonce dans l’eau moins que les autres quadrupèdes. C’est un avantage qu’il doit à la rondeur de

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ses formes et à la capacité de sa poitrine; sa trompe, qu’il relève en l’air pour respirer , lui permet d’ailleurs de se submerger sans être suffoqué. C’est avec une véritable volupté qu’il se jette à l’eau et qu’il plonge. Il traverse en droite ligne et sans hésiter les fleuves les plus larges.

Mais c’est avec sa trompe que l’éléphant exécute les mouvements lës plus singuliers. On ne sait ce qu’il faut le plus admirer ou de la force de cet organe, ou des mouvements variés qu’il peut exécuter, ou de l’adresse avec laquelle il saisit les objets. Grâce à l’appendice digitiforme qui la termine, l’éléphant peut ramasser les plus petits objets, une pièce de monnaie, un brin de papier; et avec cette même trompe, il peut courber un arbre. Il serait impossible d’écrire tout ce que l’animal peut faire d’un tel organe.

L’éléphant emploie aussi ses défenses à divers usages. Avec elles, il soulève des fardeaux, renverse des pierres, creuse des trous dans la terre; ces dents lui sont des armes défensives ou offensives. Il les ménage autant que possible; car ce n’est pas en elles que réside sa plus grande force. Mercer envoya à Tennent la pointe d’une défense, qui avait 14 cent, de diamètre, et pesait de 10 à 12 kilogr. et demi ; elle avait été brisée d’un coup de trompe par un autre éléphant. Des indigènes avaient entendu un bruit singulier, ils accoururent et trouvèrent deux éléphants aux prises : l’un avait des défenses avec lesquelles il attaquait; l’autre, une femelle, était privée de cette arme; c’est elle cependant qui d’un seul coup de trompe avait brisé la moitié de la dent de son antagoniste.

Les facultés physiques de l’éléphant sont en parfaite harmonie avec cette organisation. Ses sens sont très-subtils, mais la vue n’est pas particulièrement bonne ; ceux qui ont observé l’animal en liberté, prétendent, du moins, que le champ visuel de l’éléphant est très-borné. Comme on peut facilement s’en convaincre chez les éléphants captifs, le tact et le goût sont relativement délicats. Tous les chasseurs peuvent témoigner de la finesse de l’ouïe de cet animal. Le plus léger bruit le rend attentif; un rameau qui se casse suffit pour l’inquiéter. Son odorat est aussi fin que celui des ruminants, ce qui fait que les chasseurs évitent de s’avancer sous le vent. La trompe est un organe de tact très-subtil, et son appendice digitiforme peut rivaliser avec le doigt exercé d’un aveugle.

Quiconque a eu affaire à l’éléphant, reconnaît ses hautes facultés intellectuelles. On ne peut

nier son intelligence , et le développement surprenant qu’elle acquiert par l’éducation. L’éléphant égale sous ce rapport les mammifères les mieux doués : le chien et le cheval. Il réfléchit avant d’agir; il se perfectionne de plus en plus; il reçoit mieux les leçons qu’aucun autre animal, et se forme ainsi tout un trésor de connaissances. Un éléphant sauvage ne peut se comparer à un éléphant domestique ; chez lui, la timidité et la prudence innées masquent les hautes facultés intellectuelles , si développées chez le second.

Les exemples ne nous manqueraient pas, mais deux suffiront.

« Un planteur de café, du nom de Raxava, dit Tennent, avait remarqué qu’au moment de l’orage, les éléphants sauvages quittaient tout à ■ coup la forêt, et se couchaient dans les prairies loin de tout arbre, tant que les éclairs brillaient et que le tonnerre grondait ! » C’est là une preuve d’intelligence, et nous voyons par là ce qu’est l’éléphant, abandonné à lui-même, et devant veiller à sa conservation.

Mais, en captivité, au contact de l’homme, son intelligence est bien plus manifeste. « Un soir, dit encore Tennent, je me promenais à cheval dans la forêt, près de Kandy. Tout à coup mon cheval s’arrête, effrayé d’un bruit qui se faisait dans la forêt. On entendait le cri ourmf, ourmf, sourdement répété. Je vis bientôt d’où provenait ce cri : c’était un éléphant domestique, qui, laissé à luimême, avait entrepris un travail difficile ; il s’efforçait de transporter une lourde poutre, qu’il avait chargée sur ses défenses; mais le sentier était trop étroit; il était forcé d’incliner la tête, tantôt à droite, tantôt à gauche. Cet exercice lui faisait pousser ces grognements de mauvaise humeur. Dès qu'il nous aperçut, il leva la tête, nous considéra un instant, jeta son fardeau à terre, et se rangea de côté, contre le bois, pour nous livrer passage. Mon cheval tremblait de tous ses membres. L’éléphant le remarqua, s’enfonça encore plus dans le fourré, et répéta son ourmf , mais sur un ton plus doux , et comme pour nous encourager. Mon cheval tremblait toujours. J’étais curieux de voir ce qui allait se passer. L’éléphant continua à s’enfoncer encore plus dans le fourré, attendant impatiemment que nous passassions. Enfin, mon cheval franchit le chemin, toujours tremblant de peur. Aussitôt l’éléphant reparut, reprit sa poutre, et continua son ouvrage pénible. »

L’éléphant sauvage est plus naïf que prudent. Son intelligence ne s’élève même pas jusqu’à la

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ruse. La riche nature qui l’environne et lui fournit sa nourriture en abondance, le dispense de faire usage de toutes ses facultés. Il mène une vie tranquille et inolfensive. Au premier abord, il paraît à l’observateur la plus stupide des créatures; mais dès que la crainte s’empare de lui, le force à réfléchir, nul animal ne le surpasse.

C’est à tort que l’on traite l’éléphant d’animal terrible. Il est doux et tranquille. Il vit en paix avec chaque créature. Il n’attaque jamais personne, quand il n’est pas excité; il évite soigneusement tous les animaux, même les plus petits. « Le plus terrible ennemi de l’éléphant, dit Tennent, c’est la mouche. » — « Une souris, dit Cuvier, effraye l’éléphant au point de le faire trembler. » Tous les récits qu’on a faits de combats entre l’éléphant et le rhinocéros, le lion, le tigre, sont à rejeter, sans exception, dans le domaine de la fable. Un carnassier se garde bien d’attaquer un éléphant , et celui-ci ne donne à aucune créature occasion de se mettre en colère ou de se venger.

Quelques animaux, quelques oiseaux surtout, vivent en grande amitié avec l’éléphant. Ce sont, dans le sud de l’Afrique, le Buphaga africana, dans le nord, l’Ardeola Bubalcus, dans les Indes, quelques autres oiseaux, qui sont continuellement occupés à tenir le grand pachyderme à l’abri de la vermine , par égoïsme il est vrai, leur ami n'étant pour eux qu’un nourricier. L’on ne peut se figurer l’éléphant d’Afrique sans les garde-bœufs. Quel plus beau spectacle qu’un de ces animaux gigantesques marchant tranquillement, portant sur son dos une douzaine de ces charmants oiseaux, au plumage d’un blanc éclatant; l’un se repose, un autre fait sa toilette, un troisième explore tous les plis de la peau, y cherchant un insecte, une sangsue qui s’est attachée à l’éléphant pendant son bain.

Chaque troupeau d’éléphants forme une grande famille, et, inversement, chaque famille forme un troupeau. Ces sociétés sont plus ou moins nombreuses : on en voit de 10, 15, 20, et jusqu’à plus de 100 individus. Anderson, près du lac N’gàmi, vit un troupeau de 50 éléphants; Barth, au lac Tschad, un de 96, et Wahlberg, un de 200, dans la Cafrerie. Beaucoup de voyageurs disent avoir vu réunis 400 ou 500 éléphants; mais c’est là une exagération. Dans les pays que j’ai parcourus, les troupeaux étaient de 30 à 50 individus.

La famille forme un tout bien circonscrit. Aucun autre éléphant n’y est admis, et celui qui

a eu, pour une cause ou pour une autre, le malheur de perdre son troupeau, de fuir la captivité, est forcé de mener une vie solitaire. Il peut paître au voisinage du troupeau, avoir les mêmes places pour se baigner et s’abreuver, suivre la bande, mais toujours en se tenant à une certaine distance ; jamais on ne le reçoit dans le sëin de la famille. Cherche-t-il à s’y introduire, il est reçu à coups de défenses et de trompe ; la femelle même le frappe. Ces éléphants sont appelés par les Indiens gundahs et vogues ; ils sont méchants. On les craint surtout. Tandis que le troupeau va paisiblement son chemin, évitant toujours l’homme, ne l’attaquant qu’à la dernière extrémité, les rogùes ne connaissent pas pareille retenue. La vie solitaire qu’ils mènent les a rendus furieux. On les chasse dans l’Inde ; personne n’a pitié d’eux ; on ne cherche même pas à les prendre en vie.

Les Indiens, que nous devons considérer comme connaissant l’éléphant mieux que tout autre peuple, assurent que chaque famille a ses caractères distinctifs; les Anglais rapportent que certains Indiens peuvent reconnaître les membres d’une famille, même quand elle a été dispersée. « Dans un troupeau de 21 éléphants qui furent pris en 1844, dit Tennent, la trompe présentait chez tous un caractère particulier; elle était arrondie, et partout d’égale grosseur. Dans un autre troupeau de 35 individus, tous avaient la même position des yeux, la même voussure du dos, la même forme de la face. » Les Indiens savent que le nombre des animaux d'un troupeau, la multiplication naturelle mise à part, reste constant, à moins d’accidents particuliers, et les chasseurs, pendant des années, n’ont jamais trouvé dans les troupeaux que le nombre d’individus qui avaient échappé à leurs premiers coups. En moyenne, on peut aussi admettre qu’il y a un éléphant mâle pour huit femelles.

L’éléphant le plus prudent est le chef de la bande. C’est tantôt un mâle, tantôt une femelle. Il a pour fonctions de conduire le troupeau, de parer aux dangers, d’observer la contrée, en un mot, de veiller à la sécurité générale. Tous les éléphants sauvages sont, nous l’avons déjà dit, très-craintifs et très-prudents, mais l'éléphant conducteur l’est encore dix fois plus. Ses fonctions sont pénibles ; il est continuellement en exercice ; par contre, ses subordonnés lui obéissent sans réserve. Jamais il n’y a de révolte contre lui ; il va, et les autres le suivent, même à leur perte.

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« Au fort de la sécheresse, raconte le major j dessèchent. Les animaux de l’Inde, souffrant alors Skinner, les rivières, les marais, les étangs se ! beaucoup de la privation d’eau, se réunissent en Brehm. it 4 eu

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grand nombre autour des étangs non encore à , sec. Dans le voisinage de l’un d’eux, j’eus une fois occasion d’observer la prudence surprenante des éléphants. A l’une des rives commençait une épaisse forêt vierge ; de l’autre côté, s’étendait la plaine libre. C’était par un clair de lune splendide, aussi beau qu’un de nos jours du Nord ; je résolus d’observer les éléphants. Le lieu était propice. Un arbre gigantesque, dont les branches s’étendaient au-dessus de l’étang, devait me servir d’observatoire. Je m’y rendis de bonne heure et j'attendis.

<i Les éléphants n’étaient pas à cinq cents pas ; mais ce ne fut qu’au bout de deux heures que j’aperçus le premier. Un grand éléphant sortit de la forêt à environ trois cents pas de l’étang; il s’arrêta pour écouter. Il s’était avancé sans faire le moindre bruit, et resta plusieurs minutes immobile comme un roc. Il s’avança, s’arrêta de nouveau, et cela par trois fois, restant chaque fois immobile quelques minutes, ouvrant les oreilles pour mieux écouter. Il arriva ainsi jusqu’au bord de l’eau. J’y voyais se refléter son image; toutefois il n’étancha pas sa soif, et demeura quelques minutes en observation. Puis, retournant silencieusement et prudemment, il rentra dans la forêt par où il en était sorti.

«Cependant il ne tarda pas à reparaître, et cette fois avec cinq de ses compagnons. Tous s’avançaient avec la même prudence, mais moins silencieusement. Le guide plaça les cinq éléphants en sentinelle, rentra dans la forêt et en ressortit bientôt, suivi de tout le troupeau, composé de quatre-vingt à cent individus. Tous marchaient silencieusement, je les voyais bien se mouvoir, mais je ne les entendais pas. Ils s’arrêtèrent à mi-chemin. Le guide s’avança de nouveau, conféra avec les sentinelles, et, une fois pleinement rassuré, donna l’ordre d’avancer. Aussitôt le troupeau, oubliant toute idée de danger, se précipita dans l’eau. Toute trace de crainte et de timidité avait disparu. Ils avaient pleine confiance dans leur chef, et paraissaient se débarrasser sur lui de tout souci.

« lis se livraient, et le guide le dernier, au plaisir d’étancher leur soif et de se rafraîchir dans un bain bienfaisant. Jamais je n’avais vu autant d’animaux rassemblés sur un si petit espace. Je croyais qu’ils allaient vider l’étang. Je les observai avec intérêt, jusqu’à ce que tous fussent satisfaits. Voulant voir alors ce que produirait un bruit insignifiant, je cassai une pelite branche, et aussitôt tout le troupeau s’enfuit dans la forêt. »

Les éléphants vont avec la même prudence chercher leur nourriture. Les forêts qu’ils habitent sont si riches qu’ils ne souffrent jamais de la faim; toujours ils ont des aliments en abondance ; aussi ne paraissent-ils ni voraces ni gloutons. Ils cassent les branches de tous les arbres, comme par passe-temps , s’en éventent pour chasser les mouches, leurs ennemies, et les mangent ensuite. Ils déglutissent des branches qui ont la grosseur du bras. Dans leurs excréments, en forme de boudins, longs de 50 cent., épais de 14 à 16 cent, je trouvais des morceaux de branches de II à 14 cent, de long, et de 4 à 6 cent, de diamètre. Quant aux petites branches, ils les cueillent en faisceau, les enfoncent dans la gueule, les mâchent ou plutôt les déchirent avec leurs dents. Us pèlent plus ou moins complètement les grosses racines, mais en laissent le bois. Chaque contrée possède des arbres préférés par ces animaux. L’Afrique centrale fournit le végétal que l’on nomme arbre aux éléphants, car c’est lui surtout qui leur sert de nourriture. C’est un arbre épineux, mais dont les épines sont molles, et ne peuvent blesser le palais de l’animal. Les éléphants préfèrent toujours à l’herbe les branches et les racines d’arbres ; ils ne dédaignent cependant pas la première. Lorsqu’un troupeau d’éléphants arrive à une place couverte d’herbes succulentes, il se met à y paître ; chaque bête arrache des touffes d’herbes avec sa trompe, les frappe contre un arbre pour les débarrasser de la terre qui adhère aux racines, puis le;s avale.

Dans leurs pérégrinations nocturnes, les éléphants visitent quelquefois les plantations et y produisent de grands dégâts. Mais le moindre épouvantail, la palissade la plus faible suffit pour les en écarter. Les Indiens laissent au milieu de leurs champs de longs chemins pour les éléphants qui vont s’abreuver ; ils entourent leurs jardins d’une clôture de bambous très-légère : un seul coup de trompe pourrait renverser toute une paroi de cette balustrade , et cependant jamais les éléphants n’ont essayé de détruire un si faible obstacle.

Seuls , les gundahs ou éléphants rogues le font parfois. Mais tous se répandent dans les champs, dès qu’on leur ouvre les portes. Après la moisson, les paysans abandonnent les chaumes aux éléphants. Les portes des palissades n’étant plus fermées, ceux-ci y pénètrent en masse, et mangent tout ce qui reste.

Les habitants du Soudan attribuent la conduite de l’éléphant, non à sa timidité et à sa

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prudence, mais à un sentiment inné de justice.

« Les éléphants, me disait un cheik, aux bords du Nil Bleu, ne te feront rien, si tu les laisses en paix. Us n’ont rien fait ni à mon père ni à mon grand-père. Lorsque le temps de la moisson approche, je pends des amulettes à de hautes perches, et cela suffit à ces animaux si justes. Ils vénèrent la parole du prophète envoyé de Dieu! Ils craignent les châtiments qui sont réservés aux blasphémateurs; ce sont des animaux justes. »

Dans les montagnes de l’Habesch, les changements de saison déterminent les migrations des éléphants. Dans le pays des Bogos, ils montent et descendent deux fois l’an à peu près le même chemin. Ils passent ainsi quatre fois par an à un même endroit. Le manque d’eau les fait descendre dans les vallées , le printemps , c’est-àdire la saison des pluies, faisant naître comme par enchantement une nouvelle vie dans la montagne, les appelle à de beaux pâturages. Us descendent depuis le sommet des montagnes jusqu’aux bords de l’Aïn-Saba, et de là remontent à leurs premiers pâturages. Tous ces voyages n’ont lieu que la nuit.

L’éléphant se sert de sa trompe pour porter les boissons dans sa bouche; il en aspire plein les deux cavités, et s’injecte ensuite le contenu dans la gueule. Dès qu’il arrive au bord de l’eau, sa première occupation est de boire; et ce n’est que quand sa soif est apaisée qu’il songe à se jeter de l'eau par tout le corps. La trompe ne sert pas seulement à aspirer du liquide, rnais.encore à ramasser du sable et de la poussière, dont l’animal se sert pour chasser les insectes.

Comme il est facile de le comprendre, la multiplication de ces gigantesques animaux est trèsbornée. On a constaté que quand l’éléphant est en rut, il sécrète abondamment un liquide fétide, provenant de deux glandes placées derrière les oreilles. L’animal, à ce moment, est très-excité et devient souvent alors dangereux pour ses cornacs, avec lesquels il est doux d’ordinaire.

On croyait autrefois que l’éléphant ne s’accouplait qu’en liberté, loin de l’homme, et l’on parlait de sa pudeur. Mais Corse vit deux éléphants, nouvellement pris, s’accoupler sous les yeux d’un grand nombre de spectateurs. Auparavant, les deux animaux s’étaient tendrement caressés avec leurs trompes.

L’époque du rut varie ; elle arriva une fois en février, puis en avril, en juin, en septembre et en octobre. Trois mois après l’accouplement, Corse remarqua, chez la femelle, les premiers

signes de la gestation. Celle-ci dura vingt-deux mois et dix -huit jours. La femelle mit bas un petit, de 96 cent, de haut, qui se mit aussitôt à téter. La mère était debout, le petit jetait sa trompe de côté, et prenait la mamelle avec la bouche. Presque tous les observateurs disent que la mère n’a pas grand amour pour son rejeton; l’on a au contraire remarqué que toutes les femelles d’éléphant, qu’elles vivent en liberté ou en domesticité, se chargent avec tendresse d’élever un petit. Elles ne font aucune difficulté de prêter leur pis.

L’éléphant croît jusqu’à vingt ou vingt-quatre ans; mais à seize ans déjà, il peut se reproduire. La première mue dentaire a lieu à deux ans , la seconde à six ans, la troisième à neuf ans. Plus tard , les dents sont plus persistantes. On a diversement évalué l’âge auquel peut arriver un éléphant. Tennent parle d’animaux qui auraient vécu un siècle en captivité ; mais, en même temps, il cite une liste officielle des décès des éléphants que le gouvernement avait achetés. Des 138 éléphants que porte cette liste, un seul vivait encore, vingt ans plus tard. D’autres observateurs disent que l’éléphant sauvage peut atteindre l’âge de cent cinquante ans.

Chasse. — Les éléphants sont malheureusement au nombre des animaux qui sont en voie de disparaître. On les chasse, non pour arrêter leurs dévastations, mais pour se procurer leur précieux ivoire; c'est donc une guerre de destruction qu’on leur fait. Les dégâts qu’ils commettent sont supportables, les troupeaux restant dans les forêts ; les rogues .seuls sont à craindre. Cependant, de temps à autre, ils se signalent par des goûts singuliers ; ils enlèvent les poteaux que les ingénieurs ont fait planter pour indiquer les routes; d’autres pénètrent continuellement dans la même plantation, et le propriétaire est forcé d’appeler à son aide des chasseurs. Ce sont généralement des Anglais qui se livrent à la chasse de l’éléphant ; je laisse à Gordon Cumming le soin d’en décrire une.

« Le 31 août, dit-il, je vis le plus grand et le plus bel éléphant que j’eusse jamais aperçu. U ! était à environ cent cinquante pas de moi et me présentait le flanc. Je pris bien mon temps et le tirai à l’épaule. Du premier coup il fut en mon pouvoir. La balle l’avait frappé à l’omoplate, et ses mouvements s’étaient trouvés immédiatement paralysés. Je résolus de l’observer quelque temps, avant de l’achever, car j’avais devant moi un beau spectacle. Je me sentais le maître dans ces immenses forêts, qui n>e promettaient en

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abondance un noble gibier. Après avoir admiré I un peu ma victime, je voulus faire quelques expériences, pour connaître les points les plus vulnérables de l’animal. Je m’avançai donc, et lui tirai plusieurs balles à courte distance. A chaque coup il baissait la tête, et touchait doucement sa blessure avec sa trompe. J’étais stupéfait ; je fus pris de pitié, et lorsque je vis l'animal supporter aussi dignement son malheur, je me hâtai de l’achever. Je lui tirai six coups de carabine derrière l’épaule. Chaque coup devait être mortel, et cependant ils ne parurent pas dès le principe produire grand effet. Je lui tirai enfin au même endroit trois coups d’une pièce hollandaise de six livres. Des larmes abondantes coulèrent de ses yeux ; il ouvrit lentement ses paupières et les referma. Quelques convulsions agitèrent son corps ; il se pencha sur le côté et mourut. » L’auteur cherche à s’excuser de son acte de cruauté en disant qu’il n’a fait ces expériences que pour pouvoir abréger les souffrances d’autres éléphants. Nous ne pouvons accepter cette excuse : un chasseur doit savoir d’avance quel est le point qu’il lui faut viser. Gordon Cumming donne d’ailleurs dans son livre de telles preuves d’une soif de sang sauvage et inutile qu’en s’excusant, il nous semble reconnaître son tort, j Dans une autre chasse, Cumming raconte qu’il frappa un grand éléphant mâle de 35 balles | avant qu’il expirât. Les chasseurs dans l’Inde ne j sont pas moins cruels : Tennent le laisse suffi- I samment entrevoir. Ils sont aussi peu généreux j que l’étaient autrefois nos grands personnages, j quand ils faisaient rabattre des centaines de nobles animaux dans un petit espace, et les assassinaient tranquillement du haut d’une estrade. Les chasseurs d éléphants les plus renommés de l’Inde ont pris presque toutes leurs proies dans les corrals, dont nous parlerons tout à l’heure. Ils ont tué de sang-froid des animaux enfermés, et les ont laissés pourrir sur place, sans autre but que d’ajouter encore quelques nombres à leur odieux registre. Ils ont tué les jeunes et les vieux, sans pouvoir utiliser leurs dépouilles.

Les vrais chasseurs d’éléphants poursuivent leur gibier au sein des forêts vierges, et le tuent pour s’en procurer l’ivoire. Cette chasse peut être excusée : elle n’est pas, du moins, un lâche assassinat ; car le chasseur y expose sa vie. Les indigènes qui portent les armes relèvent le gibier. Le chasseur s’approche le plus possible et, avec | une carabine à longue portée, lui lance une i balle dans le crâne, immédiatement derrière l’oreille. Un bon chasseur a rarement besoin de

son second coup, et plus d’une fois on en a vu faire coup double sur des éléphants.

Cette chasse est moins dangereuse qu’elle ne le paraît. Un éléphant irrité peut se précipiter, il est vrai, sur son ennemi et le tuer en le foulant aux pieds ; mais les trois quarts des chasseurs qui se trouvèrent réellement en péril peuvent encore échapper. La timidité de l’éléphant l’emporte bientôt sur sa colère ; et le cas, cité par Tennent, d’un rogue qui poursuivit un Indien jusque dans la ville, l’atteignit au bazar, et l’y foula aux pieds, est une exception.

Dans l’ouest de l’Afrique, les nègres, au rapport de du Chaillu, entrelacent les lianes en manière de nœuds coulants ; ils y chassent les éléphants, et une fois que ceux-ci s’y sont pris et y restent immobiles, ils transpercent les plus gros et les plus forts de leurs lances, jusqu’à ce qu’ils tombent morts.

Les nègres des bords du Nil Blanc paraissent chasser de même. Ils livrent au commerce une bonne partie de l’ivoire d’Afrique, et l’on ne sait encore comment ils se le procurent. D’après les renseignements que j’ai pu recueillir, ils creusent des fosses dans lesquelles les éléphants, lors de leurs pérégrinations nocturnes, tombent ; là ils meurent de faim, ou sous les coups des nègres.

Je ne parlerai pas des autres procédés de chasse; ils se rapprochent tous, plus ou moins, du massacre. Je dirai seulement qu’après les défenses, qui sont la partie la plus précieuse de la tête, on utilise encore, dans certaines contrées, la viande, principalement la trompe, les pieds et la peau. La chair est tellement dure, qu’il faut une mâchoire de nègre pour la mâcher. Du Chaillu assure qu’une cuisson de douze heures ne suffit pas pour la ramollir. Tennent vante la langue, le bouillon, et Corse indique comme très-délicats la trompe et les pieds rôtis dans la cendre chaude. Mais, généralement, ces parties répugnent aux Européens.

Plus attrayante et plus humaine est la manière dont on s’empare des éléphants sauvages, pour les dompter. Il s’agit de surprendre ces animaux très-prudents, de les subjuguer, de les soumettre au service de 1 homme. Les Indiens sont passés maîtres dans cet art. Les chasseurs d’éléphants forment chez eux une véritable caste ; le métier se transmet de père en fils : leur habileté, leur prudence , leur ruse, leur hardiesse sont vraiment surprenantes. A deux, ils se rendent dans la forêt et enlèvent un éléphant

L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE ET L’ÉLÉPHANT DES INDES

à sa famille. La chose paraît impossible , et cependant il en est ainsi.

Les meilleurs chasseurs d'éléphants de Ceylan, les Panikis, habitent les villages maures du nord et du nord-ouest de l’île, et depuis plusieurs siècles ils y sont en grand honneur. Ils poursuivent leur proie d’instinct, dirait-on , et ce sont eux qui accompagnent les cruels Européens dans ce qu'ils appellent leurs chasses. Ils suivent la piste d’un éléphant comme un bon chien suit celle d’un cerf. Ils reconnaissent de suite quelle est la force du troupeau, quelle est la taille des plus grands et celle des plus petits éléphants. Des signes qui échappent à l’œil européen sont pour eux comme un livre dans lequel ils lisent couramment. Leur courage est à la hauteur de leur prudence ; ils font de l’éléphant ce qu’ils veulent, ils l’effraient ou le mettent en colère à volonté.

Leur seule arme est un lacet solide en peau de cerf ou en peau de buffle, qu’ils jettent au pied de l’éléphant qu’ils ont en vue. Comment font-ils pour se glisser inaperçus auprès d’un animal aussi craintif? C’est une énigme. Pendant que l’un engage le pied de l’éléphant dans le lacet, l’autre fixe solidement à un arbre l’extrémité libre de l’engin; s’il n’y en a pas, l'un excite l’éléphant, l’attire vers un bouquet d’arbres, où le second attache alors son lacet. L’éléphant captif est furieux ; mais le chasseur le connaît, et parvient à le dompter en peu de temps.

Il emploie d’abord les moyens terrifiants : le feu, la fumée ; puis il prive son captif de nourriture et de boisson; ne lui donne pas de repos, l’épuise de toutes les façons. Plus tard, il change de conduite, et comble l’éléphant de bons traitements. En deux mots, les Indiens mettent en usage les artifices les plus divers, et en peu de mois, ils arrivent à faire de cet animal furieux un être complètement soumis à leur volonté.

Un Européen ne peut les accompagner dans leurs expéditions; il gâterait tout. On est donc obligé de se contenter des récits que l’on peut recueillir. On n’en prend qu’une plus vive part aux grandes chasses à traque , qui mettent souvent des centaines d’éléphants au pouvoir de l’homme. Tennent a décrit une de ces chasses en termes si attrayants, que je ne puis faire autrement que de citer ses propres paroles.

« A un endroit frais de la forêt, nous trouvâmes des loges aérées qui avaient été préparées pour nous au voisinage du corral. On avait bâti des cabanes en rameaux, on les avait couvertes d’herbes et de feuilles de palmier; on avait mé-

nagé une belle salle à manger, des cuisines, des écuries; tout, en un mot, était on ne peut mieux disposé pour notre commodité. Les indigènes avaient construit tout cela en quelques jours.

« Autrefois tous ces préparatifs étaient forcément faits par les naturels; ils figuraient parmi les corvées que le peuple devait à ses maîtres. Les Hollandais et les Portugais, plus tard le gouvernement britannique, l’exigèrent d’eux jusqu’en 1 832, époque à laquelle les corvées furent abolies. De quinze cents à deux mille hommes y étaient occupés. Us avaient à bâtir le corral, à rassembler les éléphants, à entretenir la chaîne de sentinelles et de feux, à se charger de toutes les peines qu’entraîne cette chasse. Depuis l’abolition des corvées, il n’a pas été difficile d’obtenir le concours volontaire des indigènes. Le gouvernement paye les préparatifs qui nécessitent réelle- I ment des frais, tels que la construction du j corral et de ses dépendances, l’achat de pieux, de cordes, d’armes, de flûtes , de tambours, de J fusils, etc.

j « On choisit pour cette chasse l’époque de ! l’année où les champs de riz ont le moins à souffrir, c’est-à-dire l’époque qui sépare les semailles des moissons. Le peuple, indépendamment des jouissances que lui procure cette chasse, atout intérêt à voir diminuer le nombre des éléphants, car ils ravagent les jardins et les champs. Les prêtres encouragent cette chasse, car les éléphants aiment et dévorent les feuilles d’un arbre sacré. Ils désirent, de plus, avoir de j ces animaux pour le service de leurs temples. . Les grands sont fiers de montrer quel est le j nombre de leurs gens, quelles sont les qualités des éléphants apprivoisés qu’ils prêtent pour cette j chasse. Des paysans en grand nombre trouvent j de l’ouvrage pour plusieurs semaines ; ils ont à planter des pieux, à frayer des chemins à travers I les jungles, à relayer les rabatteurs.

I « Comme terrain de chasse, on choisit un endroit auprès d’un des chemins les plus fréquentés par les éléphants; il faut que l’endroit choisi soit au voisinage d’un cours d’eau, où les éléphants puissent boire lorsqu’on cherche à les attirer ; où ils puissent se baigner et se désaltérer pendant qu’on les dompte. En construisant le corral, on se garde bien de détruire les arbres et les broussailles dans l’intérieur de l’enceinte, surtout du côté de l’entrée, car il faut leur masquer soigneusement la clôture.

« Les pieux dont on se sert ont de 30 à 33 cent, d’épaisseur; on les enfonce de 1 mètre en terre, et ils s’élèvent de 4 à 5 mètres au-dessus du sol.

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L’espace d’un pieu à l’autre doit être assez grand pour qu’un homme puisse passer, et entre les pieux on entrelace des lianes ou des bambous; enfin on soutient le tout par des espèces d’arcsboutants. L’enclos dont je parle avait environ 150 mètres de long et 75 mètres de large. A une extrémité, était ménagée une ouverlure, que l’on pouvait fermer instantanément au moyen de poutres. Des deux angles de l’extrémité par laquelle devaient arriver les éléphants, partaient deux clôtures disposées comme les parois de l’enceinte, et soigneusement masquées par des arbres. Si le troupeau ne pénétrait pas dans l’enclos et déviait à droite ou à gauche , il rencontrait ainsi un obstacle, et était obligé de passer par l’ouverture ménagée. Sur un bouquet d’arbres, on avait disposé une estrade pour le gouverneur et ses invités ; l’on dominait de là toute la scène, et l’on pouvait assister à toules les péripéties de la chasse, à partir du moment où les éléphants pénétraient dans l’enclos.

« Il est à peine nécessaire de faire remarquer que la clôture, quelque forte qu’elle soit, ne résiste pas à un éléphant qui se précipite sur elle de toute sa force; il est arrivé quelquefois des accidents de ce genre, et que le troupeau ainsi pris s’est échappé. Mais on compte moins sur la solidité de la clôture que sur la timidité de ces animaux, qui ne connaissent pas toute leur force, et que sur la hardiesse et l’adresse des chasseurs.

« Quand le corral est fini , les rabatteurs se mettent à l’œuvre. Us ont souvent à former un cercle de plusieurs lieues , afin que le nombre des éléphants soit considérable. La marche des rabatteurs doit être aussi prudente que patiente. Il ne faut pas inquiéter les éléphants, pour ne pas les faire fuir dans des directions opposées à celle qu’ils doivent prendre. Ces paisibles animaux ne demandent qu’à paître en sûreté. A peine inquiétés, ils s’éloignent, il ne faut donc les troubler que juste assez pour qu’ils suivent la direction voulue. On peut ainsi réunir plusieurs troupeaux , et, jour par jour, les chasser lentement vers le corral. Deviennent-ils inquiets, se montrent-ils agités, on a recours à des procédés plus violents pour empêcher qu’ils ne s’échappent. Tout autour du point qu’ils occupent, on allume alors, de dix pas en dix pas , un feu que l’on entretient jour et nuit. Les rabatteurs sont au nombre de deux à cinq mille. On perce des sentiers à travers les jungles, pour que leur ligne reste continue, et les chefs veillent sans cesse à ce que chacun demeure à son

poste, car une négligence sur un point peut permettre au troupeau de s’échapper, et rendre inutile le travail de plusieurs semaines. Aussi s’oppose-t-on à toutes les tentatives des éléphants pour revenir sur leurs pas, en rassemblant sur le point qu’ils font mine de forcer, assez de monde pour les repousser. Enfin, les deux ailes des rabatteurs touchent au corral ; leur ligne occupe une étendue d’environ une lieue, ils attendent le signal.

« Tous ces préparatifs avaient pris deux mois entiers; ils venaient de se terminer quand nous arrivâmes et prîmes place sur l'estrade d’où nous pouvions voir l’entrée du corral. Près de nous, à l’ombre, était un groupe d’éléphants apprivoisés, que les temples et les princes avaient fournis pour aider à la capture des éléphants sauvages. Trois troupeaux différents, représentant quarante ou cinquante animaux, étaient entourés, et étaient cachés dans les jungles, près de la clôture. Tout bruit était interdit; on ne parlait qu’à voix basse; le silence des traqueurs était tel qu’on entendait le bruit que faisait un éléphant en cueillant une feuille.

« Tout à coup le signal est donné, et le silence de la forêt est troublé par les cris des sentinelles, les roulements des tambours, les détonations des armes à feu. Le bruit commença au point le plus reculé, de manière à pousser les éléphants vers le corral. Les traqueurs étaient restés silencieux jusqu’à ce qu’ils eussent vu passer le troupeau ; à ce moment, ils joignirent leurs cris à ceux des autres. Le bruit croissait toujours ; les éléphants cherchèrent plusieurs fois à percer la ligne, mais ils furent chaque fois repoussés par des cris, des roulements de tambours, des détonations de pistolet.

« Enfin le craquement des branches et des broussailles nous avertit de l’approche du troupeau. Le guide s’élança hors des jungles et arriva jusqu’à une vingtaine de mètres de l’ouverture ; le reste de la bande le suivit. Encore un instant, et ils pénétraient dans le corral, quand tout à coup ils dévièrent à droite et reprirent/leur place dans les jungles. Le chef des traqueurs vint nous expliquer leur fuite par l’apparition subite d’un sanglier qui avait quitté sa bauge, et avait passé devant le guide du troupeau. Il ajouta que, vu l’état d’excitation de ces animaux, les chasseurs demandaient à remettre la continuation au soir, où ils pourraient s’aider de l’obscurité, du feu et des torches.

« Au coucher du soleil, le spectacle redoubla d’intérêt. Les feux, qui n’avaient fait que fumer

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pendant le jour, devinrent plus vifs ; ils répandaient une lueur rouge dans l’obscurité, et éclairaient les divers groupes d’une lumière fantastique. La fumée montait en tourbillonnant à travers les feuilles des arbres. Les spectateurs gardaient le plus profond silence. On n’entendait que le vol des insectes. Tout à coup retentit un roulement de tambour, puis un coup de feu : c’était le signal de la nouvelle poursuite. Les chasseurs s’avancent en criant. Des feuilles sèches sont jetées dans les feux, toute une ligne de flamme s’élève ; du côté du corral, seul, l’obscurité reste profonde. Enfin les éléphants y arrivent.

« Le guide se présente à l’entrée, s’arrête un instant, regarde tout autour de lui, puis, tête baissée, se précipite dans l’enclos, où tout le troupeau le suit.

« A l’instant, le corral s’éclaire comme par enchantement. Les chasseurs s’y précipitent, chacun une torche à la main, qu’il a allumée au feu le plus voisin.

« Les éléphants s’avancent jusqu’au bout de l’enclos; ils trouvent un obstacle, ils reviennent sur leurs pas, et cherchent à gagner la porte. Ils la trouvent fermée. Leur terreur est à son comble. Ils courent à pas rapides tout autour du corral, mais le feu les entoure de toutes parts ; ils cherchent à renverser les pieux, mais on les écarte en agitant les torches; partout où ils s’approchent, ils entendent du bruit, des détonations d’armes à feu. Ils se rassemblent en un groupe, restent un instant immobiles, puis se précipitent de nouveau, comme s’ils avaient aperçu une ouverture. Mais, repoussés encore, ils gagnent une place de repos au milieu d u corral.

« Ce spectacle intéressait non-seulement les spectateurs, mais encore les éléphants domestiques. A l’approche du troupeau sauvage, leur attention s’éveilla ; deux surtout, qui étaient attachés en avant, étaient fort excités, et lorsque le troupeau eut pénétré dans le corral, l’un d’eux rompit ses liens et se précipita à sa suite, renversant un arbre assez fort qui lui barrait le passage.

« Pendant plus d’une heure, les éléphants parcoururent le corral, et sans que l’insuccès les lassât, ils cherchèrent à ébranler les pieux. A chaque tentative avortée, ils mugissaient de rage. Ils s’efforçaient de plus en plus de renverser la porte ; ils savaient, aurait-on dit, que là où ils étaient entrés, devait se trouver une issue ; mais étourdis et assourdis, ils s’en écartaient de nouveau. Bientôt leurs tentatives devinrent plus

rares; quelques animaux couraient çà et là, et revenaient ensuite rejoindre leurs compagnons. Enfin, tout le troupeau, fatigué et épuisé, se réunit en un groupe, les jeunes au centre, et resta ainsi, immobile, au milieu du corral.

« On prit les dispositions pour la nuit. Le nombre des sentinelles fut triplé tout autour de l’enclos, et on alimenta successivement les feux, pour qu’ils flambassent jusqu’au lever du soleil.

« Les traqueurs avaient rabattu trois troupeaux d’éléphants; mais ceux-ci s’étaient tenus continuellement éloignés les uns des autres. Un seul avait pénétré dans le corral ; comme on en avait fermé la porte, les deux autres restaient dehors et cachés dans les jungles. Pour empêcher qu’ils ne s’échappassent, on renvoya des traqueurs à leur premier poste; on alluma de nouveaux feux, et, toutes ces mesures prises, nous gagnâmes, pour y passer la nuit, notre demeure, qui élait environ à trente pas du corral. Notre premier sommeil fut plusieurs fois troublé par le bruit que faisaient les gens dans la forêt, par les cris avec lesquels on repoussait toute tentative des éléphants pour s’échapper. Au lever du jour tout élait tranquille dans le corral, et quand le soleil parut, on laissa les feux s’éteindre. Les sentinelles relevées dormaient près de l’enceinte. Tout autour d’elle, étaient des quantités d’hommes et d’enfants, armésde piques, de longs bâtons, et au milieu les éléphants, épuisés, tranquilles, brisés de crainte et de stupeur. Neuf seulement étaient prisonniers, dont trois très-grands et deux petits, âgés seulement de quelques mois; un des gros était un vagabond, qui ne faisait pas partie du troupeau, qui n’avait pas été reçu dans le cercle, et qui se tenait seulement au voisinage.

« On s’occupa alors de faire entrer dans le corral les éléphants domestiques, pour prendre les captifs. On prépara les lacets ; on enleva prudemment les poutres qui barraient l’ouverture, et deux éléphants domestiques entrèrent silencieusement, chacun monté par son cornac et par un serviteur, et muni d’un fort collier, duquel pendaient deux cordes en peau d’antilope, et terminées par un nœud coulant. En même temps, et caché par eux, se glissa dans l'enclos le chef des preneurs d’éléphants, désireux d’avoir l’honneur de s’emparer de la première bête. C’était un petit homme, vif, âgé d’environ soixante-dix ans, et qui avait déjà reçu deux agrafes d’argent, comme récompense honorifique de ses services. U était accompagné de son fils, aussi célèbre que lui par son courage et son adresse.

« On employa à cette chasse dix éléphanls

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domestiques. Deux appartenaient à un temple voisin, et de ces deux l’un avait été pris l’année d’avant ; quatre étaient la propriété des princes du voisinage ; les autres provenaient des écuries du gouvernement: c’étaient deux de ceux-ci qui avaient pénétré dans le corral.

« L’un était très-âgé, et depuis plus d’un siècle au service du gouvernement hollandais, puis du gouvernement anglais. L’autre, nommé Siribeddi, avait environ cinquante ans; il était remarquable par sa douceur et son intelligence. SiMftkddi était une sirène accomplie, et une telle chasse était tout à fait dans ses goûts. Il s’avance sans bruit dans le corral, lentement, d’un air très-indifférent. Il marche paisiblement vers les animaux captifs, s’arrêtant de temps à autre pour cueillir un brin d’herbe ou quelques feuilles. Il s’approche des éléphants sauvages, ceux-ci viennent à sa rencontre; leur guide lui caresse doucement la tête avec sa trompe, et retourne lentement vers ses compagnons.

« Siribeddi le suit â pas lents, et se met contre lui, de telle façon que le vieillard peut se glisser sous ses jambes, et attacher son lacet au pied de derrière de l’éléphant sauvage. Celui-ci remarque aussitôt le danger, secoue la corde et se tourne contre l’homme, qui aurait chèrement payé sa témérité, si Siribeddi ne l’avait protégé avec sa trompe et n’avait repoussé l’agresseur. Légèrement blessé, il quitta le corral, et son fils Raughanie prit sa place.

« Les éléphants se mirent en cercle, la tête au centre. Deux éléphants domestiques se glissèrent hardiment au milieu, et prirent le plusgrand mâle entre eux. Celui-ci n’opposa aucune résistance, mais montra son mécontentement en levant continuellement une jambe après l’autre. Raughanie s’avança, tenant le nœud coulant ouvert de ses deux mains ; l’autre extrémité du lacet était attachée au collier de Siribeddi. Profitant du moment où l’éléphant soulevait le pied de derrière, il lui passa le nœud coulant, le serra et s’enfuit. Les deux éléphants apprivoisés se retirèrent. Siribeddi tendit la corde de toute sa longueur, et tandis qu’il séparait ainsi l’animal captif du reste du troupeau, son compagnon se j mettait entre lui et le troupeau.

« Il s’agissait d’attacher l’éléphant ainsi pris à un arbre ; mais il fallait l’entraîner à une vingtaine de mètres, ce que l’on ne put faire sans qu’il opposât une résistance énergique; il rugissait, il foulait aux pieds les petits arbres comme des roseaux. Siribeddi, le tirant à lui, passa la corde autour d’un arbre, sans cesser de

la maintenir tendue. Il dut s’avancer prudemment pour enrouler la corde. Dans cette opération il avait à passer entre l’arbre et l’éléphant qu’il fallait maintenir immobile, ce qui paraissait impossible : le second éléphant domestique remarqua la difficulté, et vint prêter son aide. Il poussa le captif en arrière, tandis que Siribeddi tirait la corde ainsi détendue, jusqu’à ce que l’animal fût solidement maintenu au pied de l’arbre, où le chasseur l’attacha. Un second lacet fut passé autour de son autre jambe de derrière, et attaché de même à l’arbre. Enfin, les deux jambes furent liées avec des cordes graissées pour empêcher les blessures et la suppuration.

« Les deux éléphants permirent encore à Raughanie de passer son lacet autour des deux jambes de devant de l’animal et de l’attacher à un autre arbre. La capture était achevée. Les éléphants et l’homme quittèrent leur proie pour en chercher une seconde. Tant que les deux éléphants privés étaient restés auprès de lui, le malheureux captif s’était tenu immobile, sans faire aucune résistance ; mais, dès qu’il fut abandonné, il essaya de se délivrer pour aller rejoindre ses camarades. 11 chercha avec sa trompe à défaire les nœuds; il tirait en arrière pour dégager ses pieds de devant, en avant pour dégager ceux de derrière; toutes les branches de l’arbre en tremblaient. Il mugissait, élevait sa trompe en l’air, couchait sa tête à terre, pressait le sol avec sa trompe comme pour l’enfoncer. Il se levait, redressait la tête et les pieds de devant; et ainsi pendant plusieurs heures. Enfin, il perdit tout espoir, et demeura immobile, véritable image de l’épuisement et du désespoir. Raughanie, pendant ce temps, s’était approché de l’estrade du gouverneur, pour recevoir la récompense accordée à la capture du premier éléphant ; une pluie de roupies le salua, et il retourna à sa tâche périlleuse.

« Le troupeau était réuni en une masse compacte. De temps à autre, l’impatience gagnait un des éléphants, il s’écartait de quelques pas et regardait. Les autres le suivaient d’abord lentement, puis plus rapidement, et finalement toute la bande essayait de franchir la clôture. Ces teni tatives étaient aussi majestueuses que ridicules : malgré toute leur force, leur démarche était lourde et vacillante, et leur élan furieux se changeait subitement en une retraite craintive. Ils se précipitaient, le dos courbé, la queue levée, les oreilles tendues, la trompe en l’air, mugissant, soufflant; un pas de plus, et ils brisaient la clôture ; tout à coup ils s’arrêtaient devant quelques bâtons blancs que l’on passait au travers de

L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE ET L’ÉLÉPHANT DES INDES

Corbeil, Crété Fils, iraip. Taris, Baillière et Fils, cdit.

Fig. 340. L’Éléphant dans l’Inde.

la balustrade, et, épouvantés par les cris des traqueurs, ils parcouraient le corral et revenaient à leur ancienne place. Les traqueurs, pour la plupart des jeunes gens et des enfants, faisaient preuve d’une persévérance remarquable. Ils accouraient toujours au point menacé par les éléphants ; ils présentaient leurs bâtons contre les trompes, et leurs cris continuels mettaient ces animaux en fuite.

« Le second animal que l’on sépara du troupeau, une femelle, fut pris comme le premier. Mais lorsqu’on lui mit la corde aux jambes de devant, il la prit avec sa trompe, la porta à sa bouche, et l’aurait rapidement coupée, si un des éléphants apprivoisés n’avait mis le pied dessus, et n’avait ainsi abaissé le lacet. Les chasseurs choisissaient toujours l’animal qui avait conduit la dernière attaque contre la clôture ; sa capture n’exigeait pas, en moyenne, plus de trois quarts d’heure.

« Chose singulière, les éléphants sauvages ne

cherchent jamais à attaquer ou à renverser les cornacs qui sont sur le dos des éléphants apprivoisés. Ils peuvent pénétrer au milieu du troupeau, aucun ne cherche à leur nuire. « Il semble, « dit le major Skinner dans une lettre, que « dans un corral on soit complètement à l’abri « des attaques des éléphants, dès qu’on est sur « le dos d’un individu domestique. Je vis une « fois le vieux prince Mollegadde au milieu d’un « troupeau d’éléphants sauvages, monté sur un « animal si petit que la tête du prince était à « peine au niveau du dos des éléphants. J’é- « tais inquiet sur son sort, mais rien ne lui ar- « riva. »

« Une fois que le troupeau eut perdu tous ses chefs, l’excitation redoubla. Quelque part qu’ils prissent au malheur de leurs compagnons captifs, ils n’essayèrent jamais de les délivrer. Ils s’en approchaient, entrelaçaient leurs trompes, léchaient leur cou et leurs membres, donnaient les signes de tristesse les moins équivoques, II — 190

1)1:1' nu,

LES MULTJONGULÉS OU PACHYDERMES

mais ils ne cherchaient jamais à rompre leurs liens.

« On pouvait voir à ce moment les différences de caractère de ces animaux. Les uns s’abandonnaient après une faible résistance ; d’autres se jetaient à terre avec une telle violence, que tout autre animal se serait tué. Ils déchaînaient leur colère sur les arbres qu’ils pouvaient saisir. Ils les déracinaient, en enlevaient les branches et les feuilles et les dispersaient tout autour d’eux. Quelques-uns ne faisaient entendre aucun son; d’autres mugissaient avec fureur, poussaient des cris saccadés, et finalement, épuisés, désespérés, ne faisaient plus entendre que des sons sourds et plaintifs. Plusieurs restaient couchés, immobiles, et les larmes qui coulaient de leurs yeux montraient seules ce qu’ils souffraient. D’autres, au fort de leur rage, exécutaient les mouvements les plus singuliers, et les postures qu’ils prenaient nous paraissaient d’autant plus surprenantes, que nous croyions l’éléphant un animal lourd et peu agile. J’en vis un qui avait la face à terre, les pattes de devant allongées en avant, le corps replié, de telle façon que les pattes de derrière se trouvaient aussi en avant.

« Ils agitaient leur trompe de tous côtés, et sans jamais se blesser. Celle-ci ressemblait à un ver gigantesque. Un autre la retirait, l’allongeait, la recourbait comme un ressort de montre, puis l’allongeait de nouveau ; un troisième, immobile d’ailleurs, frappait le sol du bout de sa trompe, comme un homme désespéré qui frappe son genou du plat de sa main.

« La sensibilité de leurs pieds a bien lieu de surprendre quand on songe combien la structure de ces organes est massive, et combien la peau en est épaisse. Il suffisait aux chasseurs de les chatouiller légèrement avec une feuille pour les leur faire lever. L’animal sentait de suite le contact du lacet, et quand il pouvait le prendre avec sa trompe , il approchait son autre pied pour l’enlever rapidement.

« Presque tous foulaient le sol avec leurs pieds de devant, prenaient le sable ou la terre avec leur trompe et s’en couvraient avec adresse. Puis, ils introduisaient dans leur bouche le bout de leur trompe, la remplissaient d’eau et s’en aspergeaient le dos, et ainsi jusqu’à ce que la poussière fût complètement mouillée. J’étais ébahi de la quantité de liquide qu’ils y employaient ; ils se j recouvraient d’un véritable manteau de boue, et cependant, depuis vingt-quatre heures, ils n’avaient pu aller à l’eau, et étaient épuisés par la j lutte et la terreur. On peut se figurer, dès lors, 1

quelle provision de liquide ils doivent avoir dans leur estomac.

« La conduite des éléphants apprivoisés était réellement remarquable. Ils montraient l’intelligence la plus parfaite dans chacun de leurs mouvements ; ils savaient le but qu’ils devaient atteindre, les moyens qu’il leur fallait employer. Cette chasse semblait les divertir au plus haut point. Ce n’était pas méchanceté; ils paraissaient ne voir là qu’un agréable passe-temps. Leur prudence n’était pas moins surprenante. Jamais il n’y eut excès de zèle, ni désordre de leur part; jamais ils ne s’embrouillèrent dans les lacets ; jamais, dans les luttes qu’ils eurent à soutenir, ils ne blessèrent les éléphants prisonniers. Plus I d’une fois, quand un de ceux-ci avançait sa j trompe pour saisir le lacet qui allait être passé à son pied, Siribeddi l'écarta. Un éléphant avait déjà une corde à un pied ; mais il laissait l’autre toujours à terre, quand on voulait lui passer le lacet. Sirebeddi profita du moment où il levait ce pied pour glisser le sien au-dessous, et l’y maintint jusqu’à ce que le chasseur eût fait son nœud. On aurait dit que ces éléphants domestiques jouaient avec la terreur des individus sauvages et tournaient leur résistance en dérision. Ceux-ci se retiraient-ils, ils les poussaient en avant; voulaientilss’enfuir, ils les arrêtaient; l’un d’eux se jetait-il à terre, aussitôt un éléphant apprivoisé s’agenouillait sur lui, et le maintenait jusqu’à ce qu’il fût attaché.

« Le meilleur des éléphants domestiques et le plus redouté du troupeau sauvage avait seul des défenses. Il ne s’en serva cependant pas comme d’armes offensives, il les employait seulement à séparer deux éléphants, entre lesquels il n’eût pu passer la tête, et s’en servait pour relever plus facilement ceux qui étaient à terre. Souvent, lorsque ses camarades ne pouvaient dompter un éléphant sauvage, sa seule approche suffisait pour terrifier celui-ci, et vaincre sa résistance.

« Le courage et l’habileté des chasseurs sont presque relégués au second plan par les hautes qualités des éléphants. Ils ont bien un œil rapide à saisir le moindre mouvement des animaux, leur adresse à passer leurs lacets est des plus grandes; mais, sans le secours des éléphants, les plus hardis et les plus adroits d’entre eux ne viendraient jamais à bout de leur besogne.

« Les deux jeunes éléphants avaient, l’un environ dix mois, l’autre un peu plus. La tête du premier était massive et couverte de poils laineux, de couleur brune; c’était la bête la plus gaie et la plus amusante que l’on se puisse ima-

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giner. Ces deux petits suivaient le troupeau à chaque tentative de fuite. Les vieux s’arrêtaientils, ils se réfugiaient entre leurs jambes. Lorsque la mère du plus jeune fut prise, il la suivit jusqu’auprès de l’arbre. Au commencement les chasseurs s’amusaient de sa colère; mais ils finirent par trouver qu’il les gênait; il ne voulait pas laisser passer à sa mère le second lacet. Il pressait la corde, la tirait,” l’enroulait autour de sa trompe ; on dut le chasser. Il se retira lentement, en grognant et se retournant à chaque pas. Il s’approcha ensuite de la femelle la plus grande qui était encore parmi le troupeau , se mit entre ses jambes, tandis qu’elle le caressait avec sa trompe et semblait lui parler. Il resta ainsi, se lamentant jusqu’à ce qu’on en eût fini avec sa mère, auprès de laquelle il retourna aussitôt. Sa méchanceté allait croissant ; il attaquait chaque passant, et on finit par l’attacher à un de ses semblables ; l’autre jeune éléphant s’était comporté de même. Ces deux individus étaient les plus gais de la bande. Leurs cris ne prenaient pas de fin ; leurs contorsions étaient singulières, leurs articulations étant encore très-flexibles. Au bout de leur colère et de leur chagrin, ils saisissaient cependant ce qu’on leur jetait à manger, et le dévoraient, tout en criant.

« L’éléphant vagabond fut un des derniers pris. Quoique plus farouche que les autres, il ne se joignit pas à eux dans leurs tentatives de fuite ; ils le repoussaient et ne l’admettaient pas dans leur cercle. Lorsqu’il fut amené près d’un de ses compagnons d’infortune, il se précipita sur lui, et chercha à le percer de ses défenses. Ce fut là le seul exemple de méchanceté qu’il donna. Une fois dompté, il s’agita, cria beaucoup, mais bientôt il se coucha tranquillement, — signe, disaient les chasseurs, que sa fin était proche. Douze heures durant, il ne cessa de se recouvrir de poussière, qu’il arrosait avec sa trompe; enfin il resta affaissé, et mourut tranquillement; on ne s’aperçut de sa mort qu’aux essaims de mouches noires qui apparurent, et qui le recouvrirent presque instantanément, bien que quelques minutes auparavant on n’en eût pas aperçu une seule. Le cadavre fut débarrassé des liens qu'on avait employés, et deux éléphants domestiques le traînèrent hors de l’enclos.

« Lorsque tous les éléphants furent attachés, on entendit à quelque distance le son d’une flûte, et ce son agit sur plusieurs d’entre les captifs d’une manière singulière. Les animaux allongèrent leurs oreilles dans la direction d’où venait le son ; cette musique plaintive les apaisait. Les

jeunes seuls mugissaient après leur liberté perdue, lançaient autour d’eux des nuages de poussière, levaient leur trompe, et saisissaient tout ce qui était à leur portée.

« Au commencement, les vieux refusèrent toute nourriture. Quelques-uns cependant ne surent résister à la tentation, sous forme d’un arbre bien feuillu ; ils en détachèrent les branches et les mâchèrent sans souci.

«Si, d’un côté, la prudence, le calme, l’intelli- . gence des éléphants domestiques nous surprennent, d’un autre, nous ne devons pas moins admirer la conduite digne des animaux que l’on vient de réduire à l’esclavage. Elle est tout à fait l’inverse de ce que prétendent les chasseurs, qui dépeignent ces animaux comme des êtres faux, sauvages et vindicatifs. Certes, irrités, tourmentés par leurs ennemis, ces animaux font usage de leur force et de leur intelligence pour s’échapper ou se défendre. Mais dans le corral, tout leur être était empreint d’innocence et de timidité. Après une lutte où ils n’avaient pas montré la moindre disposition à se porter à des actes de violence et de vengeance, ils s’abandonnaient avec désespoir à leur sort. Leur posture implorait la pitié, leur douleur était touchante, leurs plaintes sourdes allaient au cœur. On n’aurait pu supporter qu’on les tourmentât inutilement, ou qu’on les maltraitât.

« Les autres troupeaux furent ensuite chassés dans le corral, comme l’avait été le premier. Leur entrée inquiéta beaucoup les captifs. Le second troupeau n’y entra qu’en plein jour, et avec plus de résolution que le premier. Il était conduit par un éléphant femelle de 3 mètres de haut ; et dans une tentative que fit cet animal pour s’enfuir, on ne put l’arrêter qu’en lui jetant une torche enflammée à la tête. Les nouveaux arrivés ne firent nulle attention aux prisonniers auxquels ils passaient sur le corps. La femelle qui guidait le troupeau, fut prise la première. Lorsqu’on eut engagé un des pieds de derrière dans le lacet, il se trouva que sa force était supérieure à celle de Siribeddi. Celui-ci alors, pour peser de tout son poids sur la corde, se coucha. Mais celui des éléphants domestiques qui portait des défenses, s’étant aperçu de cela, se mit devant l’animal captif, et le força à reculer pas à pas, jusqu’à ce qu’on pût l’attacher à un arbre.

« 11 s’agissait maintenant de desserrer les cordes et de conduire les prisonniers à la rivière. Chacun d’eux, ayant au cou un collier fait en fils de noix de coco, fut placé entre deux éléphants domestiques, portant aussi de forts colliers, et

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les trois bêtes furent attachées ensemble. Pendant l’opération un des éléphants domestiques écartait avec sa trompe, du bras de son cornac, la trompe du captif, qui ne se laissait pas attacher volontiers. On enleva ensuite à celui-ci les lacets des pieds, et il fut conduit à la rivière, où il se baigna. Ramené après dans la forêt, il fut attaché à un arbre, et livré à un gardien chargé de le nourrir.

« L’éléphant n’est pas difficile à dompter. Au bout de trois jours, il commence à bien manger, et on lui donne alors un éléphant domestique pour compagnon. Deux hommes lui caressent le dos, et lui parlent avec douceur. Au commencement, il est furieux et frappe de tous côtés avec sa trompe ; mais des hommes sont là, qui reçoivent les coups sur la pointe de leurs piques, jusqu’à ce que la trompe soit tellement blessée que l’animal ne s’en serve plus comme d’arme offensive. 11 apprend de la sorte à redouter la puissance de l’homme. Les éléphants domestiques aident alors à parfaire son éducation. En trois semaines, on l’amène à se coucher dans l’eau, dès qu’il voit le bout de la baguette de fer dont on l’a souvent frappé.

« Il est difficile de guérir les blessures que les cordes les plus douces font aux pieds de l’éléphant. La suppuration des plaies persiste pendant longtemps, et ce n’est souvent qu’après plusieurs années que l’éléphant reste tranquille, lorsqu’on lui touche le pied.

« La taille ne paraît pas inlluer sur la durée de l’éducation; mais les mâles sont beaucoup plus difficiles à dresser que les femelles. Ceux qui résistent le plus au début, sont ceux qu’on dompte le mieux et le plus facilement ; ils restent d’ordinaire soumis et obéissants. 11 faut plus de temps pour dompter ceux qui sont faux ou maussades, et on ne peut que rarement se fier à eux. Il ne faut jamais, d’ailleurs, avoir pleine confiance en un éléphant. Le plus doux a parfois des accès de fureur, et se montre colère et vindicatif après plusieurs années d’obéissance.

« En moyenne, au bout de deux mois, la présence des éléphants domestiques devient inutile, et le cornac peut monter sur l’animal. Après trois ou quatre mois, on peut le faire travailler. Il ne faut cependant pas commencer trop tôt; car il est souvent arrivé qu’un éléphant de valeur, chargé pour la première fois, s’est couché et est mort, « le cœur brisé, disent les indigènes, sans que -nous en sachions la cause. »

Captivité. — Les observations de Tennent contredisent tout ce qu’on a raconté au sujet de

l’accoutumance de l’éléphant à un travail déterminé, à une distribution régulière du temps. Il y est aussi peu sensible que le cheval.

Il obéit à son maître par amour autant que par crainte ; habitué à un cornac, il ne tarde pas à obéir à un autre, à condition qu’il en soit également bien traité. La voix de son conducteur suffit à le guider. Lorsque deux éléphants doivent faire quelque chose en commun, on amène facilement de l'harmonie dans leurs mouvements, au moyen d’un chant particulier.

L’éléphant donne la plus grande preuve de son obéissance en" avalant, sur l’ordre de son maître, les horribles médicaments des guérisseurs d’éléphants, en se soumettant à des opérations chirurgicales très-douloureuses.

Quand on utilise l’éléphant comme bête de somme, il faut le traiter avec douceur; sa peau est en effet très-sensible, et suppure facilement, les pieds de l’éléphant contractent facilement aussi des maladies qui rendent l’animal impropre à servir de plusieurs mois. Il est très-sujet à des inflammations des yeux, et il y a pour ces maladies des guérisseurs très-habiles, dont la réputation était déjà faite au temps des Grecs. Les éléphants sauvages et domestiques ont encore à souffrir des épizooties.

Des 240* éléphants appartenant au gouvernement de Ceylan, et qui périrent de 1831 à 1856, il y en a 138 dont on a signalé la durée de la captivité. Dans la première année de leur servitude, il en mourut 72 ; 29 mâles et 43 femelles ; dans la seconde, 5 mâles et 9 femelles. Le cas de plus longue captivité est celui d’une femelle qui servit pendant vingt ans. Des 72 qui périrent dans la première année, 38 moururent dans les six premiers mois, et la plupart sans cause connue; ils se couchaient, et bientôt après ils étaient morts. Des bains réguliers semblent leur être très-salutaires. Ils paraissent aussi se plaire et très-bien se trouver d’avoir les pieds dans l’eau ou dans la terre humide.

Quelques exemples tendent à confirmer l’ancienne croyance que les éléphants pouvaient atteindre l’âge de 200 à 300 ans : on en a vu, à Ceylan, vivre en captivité plus de 140 ans. On admet cependant maintenant que la durée moyenne de la vie d’un éléphant est de 70 ans.

Cette croyance à l’âge avancé auquel arrivent les éléphants provient de ce qu’on ne rencontre presque jamais leurs cadavres dans les forêts. On n’en voit guère qu’après qu’une épizootie a sévi contre eux. Un Européen, qui avait passé trentesix ans dans les jungles à observer les éléphants,

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disait en avoir vu des milliers vivants, et n’avoir jamais rencontré que les squelettes ou les cadavres de ceux qui avaient succombé à une maladie. Celte remarque ne peut s’appliquer, il est vrai, qu’aux éléphants de Ceylan. Quant à ceux d’Afrique, on en trouve souvent les ossements dans les forêts. Les Cingalais croient que chaque troupeau d’éléphants enterre ses moi’ts. Ils disent, en outre, que quand l’éléphant sent approcher sa fin, il se retire dans une vallée déserte, dans les montagnes à l’est du Pic d’Adam, où se trouve un lac limpide.

Un parc ou une écurie d’éléphants est-il chose utile? Oui, dans les endroits non cultivés, où les forêts ne sont traversées que par des sentiers peu praticables et coupées par des rivières; mais partout où l’on peut employer des chevaux et des bœufs comme bêtes de trait, l’entretien des éléphants serait trop dispendieux, et par conséquent ruineux ; aussi leur emploi est-il aujourd’hui très-borné, lorsqu’il n’est pas tout à fait supprimé.

En Europe, on ne voit guère maintenant que des éléphants de l’Inde ; autrefois, par contre, ceux d’Afrique y étaient bien plus communs. La raison en est que de nos jours les Africains ne chassent plus l’éléphant qu’avec les armes à feu, et ne les prennent plus vivants, comme le font les Indiens. Les Romains et les Carthaginois nous ont appris que l’éléphant d’Afrique peut se dresser aussi bien que son congénère. Nous avons eu l’occasion de voir deux de ces animaux, et les avons trouvés très- dociles. L’un avait été pris dans le pays de Barkala, et appartenait à la ménagerie de Casanova. Il s’était apprivoisé si rapidement qu’au bout de quelques jours on le laissait librement courir dans la cour. Plus tard, il suivait son maître pas à pas, et après un mois, il pouvait être regardé comme complètement privé. Dans le voyage de vintgt-cinq jours, de l’intérieur du pays jusqu’à la côte, cet animal, arrivé de Casanova, suivit son maître comme un petit chien. On le montra à Leipzig, et il y fut acheté par Kreuzberg, qui le possède encore. 11 a appris à obéir à divers ordres, à dresser, au commandement, ses grandes oreilles, à désigner un spectateur. Sauf les oreilles, il ressemble tout à fait à un jeune éléphant de l’Inde.

Usages et produits. — Les éléphants ne rendent plus à l’homme les mêmes services qu’autrefois. Dans les pays où ils abondent, ils sont cependant encore employés pour les chasses, pour les cérémonies (/?ÿ. 340), plus souvent pour des tra-

vaux grossiers et pénibles. On leur fait porter de la terre ou traîner des chariots. Ils servent surtout au transport de matériaux lourds, tels que poutres, pierres, etc. ; et ils s’acquittent de leur tâche avec une intelligence remarquable et sans que leur cornac soit obligé de les exciter au travail. Mais si l’éléphant n’est plus autant recherché comme auxiliaire, il est toujours chassé avec le même acharnement à cause de l’ivoire. Cette substance est actuellement d’un très-haut prix, même dans l’intérieur de l’Afrique.

Autrefois, les princes africains entouraient leurs palais de haies de dents d’éléphant; mais aujourd’hui ces enceintes précieuses sont devenues plus rares, et ont pris, pour la plupart, le chemin de l’Europe.

La plus grande partie de l’ivoire qui est dans le commerce provient de l’Afrique. En seconde ligne vient la Sibérie, qui fournit l’ivoire fossile; l’Inde en exporte la plus faible quantité. Chaque année, les nègres qui habitent les rives du cours supérieur du Nil, livrent en assez grande abondance cette matière précieuse au commerce. La grande ville commerçante de l’intérieur de l’Afrique, Chartoum, la capitale du Kordofahn, Obeïd, le port de Massoua sur la mer Rouge, en sont les marchés principaux. Des deux premiers partent tous les ans des marchands qui parcourent le bassin supérieur du Nil Blanc, et des caravanes qui transportent l’ivoire en Égypte. A Massoua, on embarque l’ivoire provenant de l’Abyssinie et du pays de Barkala ; on le transporte dans l’Inde, ce qui fait que celle-ci exporte plus d’ivoire que n’en fournissent les éléphants de cette région. Chaque année, des affaires considérables se traitent à Berbera, marché particulier situé vis-à-vis d'Aden, qui n’est habité qu’à certains moments par des marchands, et qui est désert tout le reste de l’année. Dans ces derniers temps, Zanzibar est aussi devenu un marché d’ivoire, et, tout récemment, on a commencé à chasser l’éléphant pour se procurer ses défenses tout le long de la côte occidentale d’Afrique. Des troupeaux nombreux de ces nobles animaux parcourent encore les forêts vierges de l’Afrique, mais l’homme les poursuit toujours plus. L’éléphant a disparu presque complètement du cap de Bonne-Espérance, comme il a disparu du nord de l’Afrique, et le même sort le menace tout le long des côtes.

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