LES TAP1R1DÉS — TAPIR I

Die Tapire.

Il est difficile d’assigner leur rang aux pachydermes qui peuplent encore aujourd’hui notre terre. Les quelques espèces qui existent sont tellement isolées les unes des autres, que pour établir leur série, il faut tenir compte, avonsnous déjà dit, de celles qui ont disparu. Autrefois, à côté des espèces gigantesques, qui se trouvaient représentées par les palcothériums (fi g. 341 et 342) et les lophiodons, semblables à de grands tapirs, retrouvés dans les plûtrières de Montmartre, on en voyait d’autres plus petites et plus élégantes ; aujourd’hui les porcs et les damans exceptés, ils ne sont plus représentés que par le groupe des tapirs, mammifères que l’on peut regarder comme formant transition entre les éléphants et les cochons d’une part, et les rhinocéros de l’autre. Beaucoup de naturalistes n’en forment qu’un genre et les rapprochent des rhinocéros et des hippopotames; d’autres, auxquels nous nous adjoignons, en font une famille particulière.

Caractères. — Les tapiridés ont pour principaux caractères, un nez prolongé en une petite i trompe; quatre doigts aux pieds de devant, trois à ceux de derrière ; des dents molaires dépourvues de cément, à collines plus ou moins saillantes et sans excavations à la surface de leur couronne.

Cette famille repose sur le genre suivant.