LE TAPIR A DOS BLANC

recourbées en bas et en avant, les orbites trèsgrandes, les fosses temporales très-profondes.

Distribution géographique. — Des trois espèces qui composent ce genre, une est connue depuis longtemps ; les deux autres ne l’ont été que bien des années après. Deux espèces habitent l’Amérique, la troisième l’Inde et les îles voisines. Le tapir d’Amérique a été connu le premier ; celui de l’Inde n’est décrit que depuis le commencement de ce siècle. Les ouvrages chinois en font cependant mention depuis trèslongtemps. La troisième espèce n’a été établie comme telle que vers 1830; auparavant, on ne la regardait que comme une variété du tapir d’Amérique.

Les tapirs nous offrent encore un exemple de cette loi générale que nous avons déjà pu remarquer dans les familles qui sont représentées dans l’ancien et dans le nouveau monde : les animaux de l’ancien continent sont plus accomplis, si je puis m’exprimer ainsi, que ceux du nouveau.

Des trois espèces qui vont donc nous occuper, le tapir de l’Inde ou tapir à dos blanc prendra la première place. C’est lui qui a le plus de traits de ressemblance avec l’éléphant.

LE TAl'IR A DOS BLANC — TÀPIRVS INDICUS.

Ber Scliabrac/centapir, The Kuda-Ayer ou Malayan Tapir.

Considérations historiques. — Malgré nos

relations suivies avec l’Inde et le sud de la Chine, ce n’est qu’en 1819 que le tapir à dos blanc fut décrit pour la première fois par Cu-

vier. Peu de temps auparavant , l’illustre naturaliste avait dit que probablement on ne découvrirait plus aucun grand mammifère, et un de ses élèves, Diard, vint lui démontrer son erreur de la manière la plus éclatante. Diard envoya en effet, en Europe, un dessin de cet animal, avec ces mots : « Lorsque je vis pour la première fois à Barakpoore le tapir, dont je vous envoie la figure, je m’étonnais de ce qu’un aussi grand animal était encore inconnu , et cela d’autant plus que j’avais vu à la Société asiatique la tête d’un animal pareil, que le gouverneur Farquhar y avait envoyée le 2 avril 1806 , en disant que le tapir était aussi commun dans les forêts de l’Inde que l’éléphant et le rhinocéros. »

Diard se trompait cependant, en avançant que le tapir était un animal encore inconnu. Nonseulement les Chinois, mais même des naturalistes en avaient déjà fait mention. Quant aux premiers, il nous faut convenir que leurs descriptions laissent un peu à désirer. Dans un très, ancien dictionnaire, le Eul-ya, il est dit au mot Me, qui est le nom de notre animal, que ce nom s’applique à une panthère blanche , mais qui ressemble à un ours; elle a seulement la tête petite et les pieds courts; sa peau est tachetée de blanc et de noir; elle supporte très-bien l’humidité. Dans un autre dictionnaire, le Chuen-wen , nous voyons que le mé ressemble à un ours, qu’il est jaunâtre, et se trouve dans le pays Lhu. Une description plus complète et plus exacte de notre tapir se trouve dans le Pen-thsaokana-mou, un traité d’histoire naturelle : «Le mé , y est-il

LES MULTIONGULËS OU PACHYDERMES

Fig. 343. Le Tapir à dos blanc.

dit, ressemble à un ours. 11 a la têle petite et les pattes basses; son poil court et luisant est taché de blanc et de noir ; quelques-uns disent qu’il est jaunâtre , d’autres qu’il est blanc grisâtre. Il a la trompe de l’éléphant , les yeux du rhinocéros, la queue de la vache, et les pattes du tigre. » On rencontre, de plus, dans les ouvrages chinois et japonais, des dessins du tapir à dos blanc, surtout dans des livres écrits, imprimés et reliés pour l’amusementetl’instruction des enfants. Dans tous ces dessins, le mé est désigné comme un mammifère bien connu et commun.

Laissons de côté les Chinois. Avant la lettre de Diard à Cuvier, en 1772, l’Anglais Wahlfeldt avait fait mention du tapir à deux couleurs, dans un ouvrage sur Sumatra. Il l’avait pris pour un rhinocéros; il l’a décrit comme tel et en a donné un dessin , dans lequel on ne peut méconnaître notre tapir. Vers la même époque, Marsden (1), secrétaire de la résidence de Benkulen, parle clai-

(1) Marsden ,History of Sumatra. London, 1811, 3e édition.

rement du tapir. En 1805, Raffles reçut des détails sur le maïba; peu après, le major Farquhar trouva cet animal aux environs de Malacca, et, en 1816, il en présenta une description et un dessin à 1 ’Asiatic Society. L’honneur de la découverte de cet animal appartient donc aux Anglais, et non aux Français.

En 1820 , une peau, un squelette et différents viscères de cet animal, encore très-peu connu, arrivèrent en Europe, et depuis on a pu en donner des descriptions. A partir de cette époque, on a publié divers ouvrages sur le tapir à dos blanc ; nous ne pouvons cependant pas dire que nous connaissions son histoire. Nous manquons de renseignements sur sa vie en liberté, et les observations sur sa vie en captivité sont encore insuffisantes. On a vu plusieurs fois de ces animaux vivants en Europe, exclusivement en Angleterre, à ma connaissance. On a dû les y observer, mais il semble que. l’on ait jugé inutile de communiquer au monde savant les résultats de ces observations. C’est ainsi que l'on peut