LE TAPIR D’AMÉRIQUE

dre contre les piqûres des insectes. Aucun animal ne sait mieux se débarrasser de ces parasites incommodes. 11 met à profit, à cet effet, chaque ruisseau, chaque étang, chaque flaque d’eau. Aussi est-il presque toujours recouvert d’une épaisse couche de vase. » Tschudi croit que les variations de couleur que l’on observe n’ont pas une autre origine ; qu’elles sont dues à la plus ou moins grande quantité de terre qui recouvre la peau de ces animaux.

Vers le soir, les tapirs vont chercher leur nourriture, et probablement ils errent toute la nuit. Ils ont sous ce rapport beaucoup de ressemblance avec le sanglier. Us ne se réunissent cependant jamais en fortes bandes, et vivent plutôt solitaires, à la façon du rhinocéros. Le mâle, surtout, reste dans l’isolement; il ne se joint à sa femelle qu’à l’époque du rut. Il est très-rare de rencontrer des familles de tapirs, et quand on a vu plus de trois de ces animaux réunis en un même point, c’est qu’un pâturage gras et abondant les y avait attirés simultanément et par hasard. Tschudi fait remarquer qu’ils viennent en grand nombre au bord des rivières, pour s’y baigner et s’y abreuver.

Les tapirs rappellent les porcs par leurs allures. Leur marche est lente et prudente ; ils posent un pied devant l’autre, penchent la tête à terre ; leur trompe s’agite continuellement, flairant à droite et à gauche ; leurs oreilles sont sans cesse en mouvement. C’est de la sorte que le tapir avance ; mais au moindre soupçon de danger il s’arrête ; sa trompe et ses oreilles s’agitent avec une vivacité fébrile, et aussitôt l’animal prend la fuite. Il penche la tête à terre, et se précipite droit devant lui, à travers les fourrés, les marais, les cours d’eau. « Rencontret-on un tapir dans la forêt, dit encore le prince de Wied, il s’effraye et s’enfuit avec grand bruit. Quelque rapide que soit sa course, un bon chien ne tarde pas à l’atteindre. »

Le tapir nage très-bien et plonge encore mieux ; il traverse les rivières les plus larges, et cela non-seulement par crainte, mais aussi à toute occasion. 'Ce fait a été mis en doute ; cependant il est affirmé par tous les observateurs modernes. Il est probable que le tapir marche au fond de l’eau, comme l’hippopotame ; c’est, du moins, ce que l’on a constaté pour le tapir à dos blanc de Barakpoore; celui-ci traversait de cette manière le bassin de son enclos, sans ja mais y nager. Le bassin qui a été donné à notre tapir pour ses ébats est trop peu profond pour que je puisse contrôler ce dire.

L’ouïe et l’odorat sont les sens les plus développés chez le tapir, et tous deux le sont au même degré ; la vue, par contre, est faible, comme on peut le conclure d’après ses petits yeux. Il est difficile de-se prononcer au sujet du’goût; j’ai cependant pu remarquer que nos tapirs captifs savaient parfaitement distinguer la nourriture, et préféraient certaines friandises. La trompe est un organe de toucher très-délicat. Le tapir montre qu’il est doué de la sensibilité générale, nonseulement par sa peur du soleil et des insectes, mais encore par ses témoignages de contentement lorsqu’on le gratte à une partie quelconque du corps. Nos tapirs se couchent dès qu’on les brosse ou qu’on les étrille, et se montrent obéissants comme un enfant que l’on caresse. On peut les faire se tourner de côté et d’autre, se lever, se coucher, suivant qu’on passe la brosse sur telle ou telle partie.

La voix du tapir est un sifflement perçant, particulier, qui, comme d’Azara le fait remarquer, n’est pas en rapport avec la taille de l’animal. Ce naturaliste croit que le tapir en liberté ne la fait entendre qu’à l’époque du rut, et d’après Schomburgk, les jeunes individus seuls siffleraient. Ces deux opinions sont erronées ; nos tapirs captifs, ceux d’Amérique, comme celui à dos blanc, poussent souvent ce sifflement; et hors de l’époque des amours, le tapir à dos blanc, quand on le dérange, pousse encore un grognement de mauvaise humeur.

Tous les tapirs semblent être des animaux doux, craintifs et paisibles, qui ne font usage de leurs armes qu’à la dernière extrémité. Us fuient devant tout ennemi, même devant un petit chien. L’homme, dont ils ont appris à connaître la puissance, leur inspire surtout une grande terreur. 11s sont plus prudents, plus méfiants au voisinage des plantations que dans les forêts où ils ne sont pas troublés. U y a cependant des exceptions à cette règle. Dans certains cas, le tapir se défend et n’est alors pas un adversaire à dédaigner. U se précipite en fureur sur son ennemi, cherche à le renverser, ou se sert de ses dents, comme le sanglier. C’est ainsi que la mère défend ses petits, quand elle les voit menacés par le chasseur: elle s’expose alors au danger et méprise les blessures.

Les tapirs se nourrissent déplantés, et surtout de feuilles d’arbres. Au Brésil, ils préfèrent les jeunes feuilles de palmiers; souvent ils pénètrent dans les plantations et prouvent qu’ils trouvent aussi de leur goût les cannes à sucre, les melons et au- ' très fruits. Dans les plantations de cocotiers, ils

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

foulent aux pieds les jeunes plants, arrachent les feuilles, et causent en une nuit, au dire de Tschudi, un dégât de plusieurs milliers de francs. Dans les grandes forêts, ils se nourrissent souvent pendant plusieurs mois des fruits tombés des arbres, et, dans les marais, de plantes aquatiques savoureuses. Us sont très-friands de sel; cette substance est pour eux un besoin, comme pour les ruminants. « Dans toutes les parties basses du Paraguay, dit Rengger, où le sol renferme du sulfate de soude ou du chlorure de sodium, on trouve les tapirs en grand nombre. Ils lèchent la terre imprégnée de sels. » Nos tapirs captifs aiment aussi beaucoup le sel. Us ont la même nourriture que les porcs ; mais ils se montrent reconnaissants pour tout ce qu’on leur donne. Des feuilles d’arbres, des fruits, des brioches, du sucre, sont pour eux des friandises des plus appétissantes.

Les tapirs en liberté sont en rut avant la saison des pluies. Mâles et femelles s’appellent par leurs sifflements et vivent ensemble quelques semaines. Environ quatre mois après, la femelle met bas un petit, qui est taché et rayé à la façon des sangliers. A quatre mois, ces taches commencent à disparaître, et à six mois, le jeune tapir a la même robe que ses parents.

Chasse. — On chasse les tapirs avec ardeur, pour se procurer leur viande et leur peau.

Chaque pays a sa chasse particulière. Schomburgk, dans son style animé, en décrit une qui fut en quelque sorte improvisée. « Nous tournions à peine un des angles , dit-il , que nous» aperçûmes, à notre grande joie, un tapir avec son petitsur un banc de sable, tout au bord de l’eau ; le mot maipuri n’était pas sorti de la bouche de nos Indiens, que ces deux animaux nous aperçurent et prirent la fui Le dans les fourrés qui 'bordaient la rive. A l’instant nous débarquons, et nous courons après eux, armés de fusils, de flèches et d’arcs. Le fourré franchi, nous vîmes que les deux fuyards cherchaient à se cacher dans les roseaux et les herbes tranchantes, hautes de 2 mètres, qui couvraient toute la plaine. Notre meute se trouvait en arrière, dans notre troisième canot, et nous, Européens, nous restions immobiles devant ce formidable retranchement, que nous avions déjà appris à connaî. tre à nos dépens. Mais rien ne pouvait arrêter nos Indiens. Us disparaissent comme des serpents au milieu de ces herbes dangereuses. Deux détonations coup sur coup et des cris de triomphe nous annoncent bientôt leur succès. Tous se portent dans cette direction; le chemin !

nous est rendu plus facile, et nous trouvons les deux heureux chasseurs, appuyés sur leurs fusils, devant le cadavre du plus grand tapir. La balle de Puréka lui avait traversé les poumons. C’était une femelle d’une taille peu ordinaire.

« Nous entourions de près cette proie, quand à l’agitation et au froissement des herbes nous reconnûmes l’approche de nos chiens ; ils léchèrent avec avidité le sang du tapir, et aussitôt commença la chasse du jeune , dont la piste ne tarda pas à être relevée. Dès que l’animal se vit découvert, il poussa un sifflement perçant; nous ne pouvions rien voir, mais la direction du bruit nous apprenait que la bête était chassée hors de la forêt de roseaux : nous courûmes en toute hâte sur une hauteur voisine, pour assister à la poursuite. Nous n’étions pas encore arrivés, que le tapir sortait des roseaux, suivi de près par la meute et nos trente Indiens, qui à leur tour suivaient les chiens pas à pas, et dont les cris de joie couvraient et les sifflements d’angoisse du tapir et les aboiements des chiens. C’était un spectacle curieux, une chose comme jamais encore je n’en avais vu. Le gibier perdait ses forces peu à peu; Téwanau l’arrêta, et, après une vigoureuse mais inutile résistance, les Indiens lui lièrent lesjambes, et nous l’apportèrent au milieu de leurs cris de joie assourdissants et des hurlements des chiens. Il avait à peu près la taille d’un porc.

« II fallut alors le transporter au banc de sable. Nous n’y arrivâmes qu’en employant toutes nos forces réunies, et après lui avoir attaché aux pieds de derrière une longue corde , au moyen de laquelle nous pûmes le traîner.

« La mère avait été pendant ce temps dépecée; une partie de sa viande fut fumée, le reste fut cuit. Nous la trouvâmes excellente; elle avait le goût et l’aspect de la viande de bœuf. Les Indiens recueillirent soigneusement le sang de l’animal, y mêlèrent de la viande finement hachée, et remplirent les intestins avec ce mélange. Ils ne firent pas cuire ces boudins, ils les fumèrent. J’en goûtai une fois, mais on ne m’y reprendra plus. »

Les colons chassent le tapir avec des chiens, qui le rabattent hors de la forêt vers les chasseurs; ou bien ils l’attendent à l’aflut, près d’un de ses sentiers ; ou bien encore , ils le poursuivent dans l’eau. Le prince de Wied nous fait connaître ce dernier mode de chasse.

« Les Brésiliens, dit-il, chassent le tapir de la manière la plus incommode qu’il soit possible d’imaginer. Ils tirent une aussi forte bête non à