LE TAPIR D’AMÉRIQUE

balle, mais à plomb. D’ordinaire, ils le surprennent la nuit, ou le matin quand il nage dans les rivières. Le tapir cherche à échapper à ses ennemis , qui font force de rames et entourent l’animal. Celui-ci plonge, passe quelquefois sous les canots, reste longtemps submergé , et vient par intervalles montrer sa tète à la surface pour respirer. Aussitôt, tous les fusils sont braqués sur lui, généralement dans la direction de l’oreille. Souvent un tapir reçoit de la sorte plus de vingt coups de feu, avant de périr, et souvent aussi il échappe, quand on n’a pas un bon chien de chasse avec soi. D’une balle, on tuerait facilement cet animal à courte portée ; mais les Brésiliens préfèrent se servir de plombs, avec lesquels, ils peuvent tirer un tapir comme une poule sauvage. »

Les Indiens relèvent la piste de cet animal, et, après avoir découvert son gîte, le rabattent vers les tireurs. D’Azara dit qu’il faut un fort projectile pour tirer ce gibier, et que, le cœur même atteint d’un balle , il peut encore faire plusieurs centaines de pas, avant de succomber.

Au Paraguay, les chasseurs ontl’habitude d’emporter avec eux un jeune tapir vivant, de taille à ce qu’ils puissent le tenir sur leur cheval. Ils lui passent une courroie de cuir à travers la partie supérieure de la trompe; chaque mouvement violent lui est douloureux, et il linit par suivre son maître sans aucune résistance.

Les tapirs ont dans les grands féliens qui habitent leur patrie des ennemis plus dangereux encore que l’homme. Tous les chasseurs disent que les tapirs d’Amérique sont souvent la victime du jaguar; il doit en être de même dans l’Inde, où le tapir à dos blanc doit devenir la proie du tigre. On raconte que le tapir , lorsqu’un jaguar lui a sauté sur le dos , se précipite dans les fourrés les plus épais pour se débarrasser de son ennemi, et qu’il y réussit souvent, les ongles du carnassier ne pouvant percer sa peau. Ce fait est moins incroyable qu’il ne le paraît. Schomburgk assure avoir tué nombre de tapirs qui portaient des cicatrices résultant des attaques des grands féliens.

Captivité. — Le tapir est plus intelligent qu’il ne le paraît au premier abord. Quiconque a eu affaire à des tapirs captifs, reconnaît qu’ils sont pour l’intelligence bien au-dessus du rhinocéros et de l’hippopotame, et qu’ils s’élèvent, sous ce rapport, à peu près à la hauteur du porc. «Un jeune tapir, dit Rengger, n’a besoin que de quelques jours de captivité pour s’habituer à l’homme et à sa demeure qu’il ne

quitte plus. Il apprend à distinguer son gardien des autres personnes : il le cherche, le suit à une faible distance ; mais si la route lui semble trop longue, il retourne seul à la maison. Il est inquiet quand son gardien reste longtemps absent et le cherche partout. Il se laisse toucher et caresser par chacun. Peu à peu son genre de vie change, et il dort pendant la nuit. 11 s’habitue, comme le porc, à la nourriture de l’homme; il mange toute espèce de fruits et de légumes, delà viande cuite ou séchée au soleil, des morceaux de cuir, des chiffons, à cause probablement de leur goût salé. Quand il peut courir librement, il cherche de l’eau, et reste souvent des demijournées entières couché dans un étang, à l’ombre d'un arbre. Il semble avoir plus besoin d’eau pour se baigner que pour boire. »

Les tapirs du Jardin zoologique de Hambourg confirment les observations de Rengger : je n’ai pu encore remarquer la moindre différence dans la manière d’être des deux espèces que nous possédons. Ce sont des êtres très-doux, très-apprivoisés, paisibles, vivant en bons rapports entre eux et avec les autres animaux, et soumis aux personnes qu’ils connaissent. Quand je passe près d’eux, ils viennent à moi, me flairent les mains et le visage, et me donnent ainsi l’occasion d’admirer la grande’mobilité de leur trompe. Lorsqu’un autre animal arrive dans leur voisinage, ils sont longtemps à le flairer avec curiosité. Le tapir d’Amérique a contracté amitié intime avec un capybara, son voisin ; il le lèche souvent pendant plusieurs minutes, et avec une grande tendresse. Ces tapirs sont très-paresseux ; ils dorment beaucoup, surtout pendant les chaleurs, et reposent la nuit pendant plusieurs heures. Au coucher du soleil, ils ont plus de vivacité qu’à tout autre moment. Ils courent dans leur enclos, et s’agitent dans l’eau avec volupté. Ils font rarement entendre leur voix, et ils restent quelquefois silencieux pendant plusieurs mois. Peu obéissent quand on les appelle; ils ne font que ce qui leur plaît, et il leur faut toujours un certain effort avant de sortir de leur paresse.

Bien soignés, les tapirs peuvent supporter longtemps la captivité. Us ont besoin en hiver d’une écurie bien chaude, où ils puissent être à l’abri des intempéries. Dans la majorité des cas, ils succombent à des affections pulmonaires, comme la plupart des animaux des pays tropicaux qu’on amène en Europe.

On n’a pas encore réussi à les faire se reproduire. ni chez nous, ni dans leur patrie;

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

du moins, il n’en est fait mention nulle part.

On a cherché, dit-on, à domestiquer le tapir à dos blanc, et à s’en servir comme d’une bêle de trait. C’est une idée au moins originale. Elle semble bonne, mais elle est peu praticable, et l’intelligence du tapir et sa domesticité ne sont pas telles que cet animal puisse rendre de grands services. Comme bête de trait, notamment, son emploi ne serait pas très-heureux. Ce serait sans doute un spectacle élégant que celui d’un attelage de tapirs à dos blanc dans les rues d’une ville indienne ; mais avec nos habitudes ce ne serait nullement une chose utile; car il est bien plus difficile de faire prendre le trot à un tapir captif que n’ont semblé le croire les inventeurs d’une telle idée.

Usages et produits. — Nous savons par les auteurs américains que la peau du tapir est estimée, par suite de sa résistance et de son épaisseur. On la tanne, on la découpe en courroies longues de plus d’un mètre, et épaisses de 4 cent.; on les arrondit, on les rend flexibles en les frottant avec de la graisse chaude, et on en fait des fouets ou des traits. Un grand nombre de ces courroies provenantde la République Argentine, sont versées chaque année dans le commerce. D’après Tschudi , on ne peut se servir de cette peau pour faire des chaussures ; elle est trop dure, quand le temps est sec ; trop gonflée, quand il est humide.

Les Orientaux font aussi avec la peau du tapir des matelas pour se coucher et des couvertures. Dans leur opinion, elle garantit non-seulement de l’humidité , mais aussi du mauvais air et des maléfices ; la représentation même de l’animal produit cet effet; aussi, sous la dynastie de Thang, on avait coutume dépeindre sur les paravents des figures de mé pour se préserver du mauvais air.

Ces mêmes peuples attribuaient, en outre, des vertus médicamenteuses aux ongles , aux poils et à d’autres parties du tapir. Sur les côtes orientales, d’après Rengger, on n’en fait nullement usage pour soi-même : dans le peuple, on se contente de recommander ces remèdes à d’autres malades. Par contre, les Indiens regardent les ongles comme des préservatifs excellents contre l'épilepsie ; ils en portent des colliers ou en font un usage externe, après les avoir fait rôtir et les avoir réduits en poudre.

C’est un remède fort en honneur dans la médecine indienne : cuit avec du cacao et du foie de moufettes, il passe pour guérir la phthisie.

On se sert encore des sabots comme d’instruments de musique; on en fait des castagnettes.

LE TAPIK PINCHAGUE — TAPIRUS PINCHAGUE.

Ber Pinchague.

En 1829, F. Roulin (1) décrivit une troisième espèce de tapir, qu’il avait rencontrée dans les forêts des Andes. La découverte cependant ne lui en appartient pas ; Hernandez avait déjà mentionné cet animal, qu’on appelle pinchague dans sa patrie, d’autres naturalistes lui ont donné le nom de tapir poilu ou villeux ( Tapirus villosus), à cause de sa fourrure abondante.

Caractères. — Les descriptions que nous avons de cette espèce , laissent encore beaucoup à désirer. « 11 a, dit Tschudi, le corps brun noir, la moitié de la lèvre supérieure, le bord de la lèvre inférieure et le menton blancs, les oreilles bordées de blanc ; une tache fauve de chaque côté du sacrum, le tronc et le cou cylindriques. Son pelage est long et épais, et les poils sont plus ciairs à la racine qu’à la pointe. » L’espèce n’a pas de crinière.

Le pinchague présente avec le tapir d’Amérique des différences plus importantes dans la conformation des os, surtout dans celle du crâne. Sa taille est aussi plus faible. Il a lm,80 de long et 90 cent, de haut.

lMstribution géographique. — NOUS lie pOU-

vons dire quelle est l’aire de dispersion du pinchague. Il semble habiter les montagnes. Tschudi croit pouvoir avancer, avec une probabilité touchant à la certitude, qu’il n’est pas rare sur le versant oriental des Cordillères, et surtout dans le Pérou, à une altitude de 2,300 à 2,600 mètres, et qu’il est souvent tué par les Indiens. Ceux-ci l’appellent souvent Vaca del monte (vache de montagne).

llœurs, habitudes et régime. — NOUS ne Savons rien des mœurs du pinchague; mais il ressemble tellement au tapir d’Amérique que nous pouvons, sans faire grande erreur, ui appliquer tout ce que nous avons écrit au sujet de celui-ci.

(1) F. Roulin, Histoire naturelle et Souvenirs de voyage. Paris, 18GG, p. 2G1 et suiv.