LE DAMAN D’ABYSSINIE

LES HYRACIDÉS — HYRACES.

Die KHppschliefer.

Dans les montagnes désertes et rocheuses de l’Afrique et de l’Asie, on voit à certains endroits tout un peuple animé. Des mammifères de la taille du lapin se chauffent au soleil sur un bloc de rocher; l’approche de l’homme les effraye, et, poussant un cri comme celui du singe, ils glissent avec rapidité le long des parois rocheuses, disparaissent dans un trou, et de là regardent, curieux et inoffensifs, cette apparition inaccoutumée. Ce sont les damans , blaireaux des rochers , ou bassets des rochers, les plus petits de tous les pachydermes actuellement existants.

Caractères. — Peu d’animaux ont donné, relativement à leur classement, autant de difficultés aux naturalistes. On les réunit d’abord aux rongeurs, dont leurs habitudes les rapprochent. Oken les rangea parmi les marsupiaux à côté du wombat, auquel ils ressemblent beaucoup en effet, mais dont ils diffèrent, notamment par l’absence de bourse. Depuis Cuvier, on les place parmi les pachydermes.

Pour trouver leur ressemblance avec les animaux gigantesques de cet ordre, les éléphants, les rhinocéros et les hippopotames, il nous faudrait considérer les espèces disparues. Un animal de la taille du lapin, à poil mou et fin, à pattes courtes, à incisives épaisses, à lèvre supérieure fendue, à queue réduite à un moignon caché sous les poils; qui a pour habitude de glisser le long des rochers comme un lézard, n’a rien de commun avec ces grands mammifères terrestres, qui ne paraissent mouvoir leur lourde masse que difficilement. Mais si l’on veut bien considérer que les mammouths et les rhinocéros fossiles avaient aussi une molle toison, que les paléothériums et les anoplothériums, qui étaient de vrais pachydermes, n’avaient que la taille du lièvre ou du lapin, l’on sera porté à donner raison au grand naturaliste, quelque répugnance que l’on ait à voir dans ce petit animal un proche parent des êtres les plus gigantesques de la création. C’est surtout en examinant la structure des os que l’on peut se convaincre de l’affinité qu’ont des animaux cependant si dissemblables.

La famille des hyracidés ne renferme qu’un genre, et celui-ci plusieurs espèces très-voisines l’une de l’autre.

LES DAMANS — HYRAX.

Die Klippdachse.

Caractères. — Outre les caractères que nous avons reconnus à la famille, les damans ont encore pour attributs des oreilles arrondies ; un pelage composé de soies et de duvet; cinq doigts (mais le pouce étant rudimentaire et sans ongle), aux membres antérieurs ; trois seulement aux membres postérieurs. Leur colonne vertébrale est formée de 19 à 21 vertèbres dorsales, 9 lombaires, 5 sacrées et 10 caudales. Ils ont deux incisives triangulaires, faiblement recourbées, et séparées par une lacune, et sept molaires, allant en augmentant de volume d’avant en arrière. Les incisives externes, et généralement aussi la première molaire de la mâchoire supérieure, tombent régulièrement.

Les damans sont des animaux connus depuis les temps les plus reculés. Il est fait mention dans la Bible de l’espèce syrienne, sous le nom de saphan, que l’on a traduit par lapin. Il y est dit que les saphans habitent en société, demeurent dans les rochers, sont remarquables par leur faiblesse, à laquelle ils suppléent par la ruse. « Les hautes montagnes sont le refuge des chamois, et les ravins'celui des saphans.» « Nous sommes petits sur la terre et plus prudents que les sages, les saphans, un faible peuple; aussi il établit sa demeure dans les rochers. » Moïse place le saphan parmi les ruminants à pied fourchu, que les Juifs ne peuvent manger, et c’est sans doute la raison pour laquelle, encore aujourd’hui, en Abyssinie, ni chrétiens ni mahométans ne mangent la chair des damans. Dans l’Arabie Pétrée, par contre, les Bédouins ne voient rien d’impur dans ce gibier et le poursuivent avec ardeur. En Syrie on nomme les damans Khanen Israël ou moutons des Israélites. On les connaît en Arabie sous le nom de wabbr ; dans le Dongola sous celui de keka ou koko, et en Abyssinie d ’aschkoko ; les moines grecs du Sinaï l’appellent chœrogryllon.

LE DAMAN D’ABYSSINIE — HYRAX ABYSSINICUS.

Der Aschkoho, The Klip Das ou Rock Rabbit.

Il est à peu près indifférent de dé crire l’une ou

LES MULTIÛNGULÉS OU PACHYDERMES

l’autre des espèces de damans actuellement connues : elles ont toutes la même manière de vivre. J’ai choisi 1 ’aschkolio ou askholii , l’espèce abyssinienne, parce que, dans mon dernier voyage, j’ai eu occasion de l’observer par moi-meme ; la figure 345, que j’en donne, a été faite d’après nature et sur les lieux mêmes.

Beaucoup de naturalistes ne le séparent pas du daman du Cap ( Hyrax capensis) . Je connais trop peu ce dernier pour pouvoir me prononcer.

Caractères. — L’aschkoko a environ 50 cent, de long ; son poil est fin, mou et épais ; le dos est gris brun, le ventre de couleur plus claire. Les oreilles et la queue disparaissent presque complètement au milieu de la fourrure ; les yeux sont foncés, grands , vifs, fortement bombés ; leur expression a quelque chose de doux, de prudent et d’inoffensif. Le nez est nu, noir et toujours humide. Les doigts sont courts, larges, enveloppés chacun dans un sabot mince, arrondi, non saillant; le doigt interne des pieds de derrière porte seul un ongle oblique et recourbé. On rencontre diverses variations dans la couleur. Souvent le ventre est blanc jaunâtre sale; une raie blanche se trouve en avant des épaules; une tache de même couleur est sur le dos ; le menton est parfois blanchâtre, etc. Quelques soies sont grises ou noires, et offrent un anneau jaune audessous de leur pointe noire. Le duvet est gris jaunâtre ou roux.

.Mœurs, habitudes et régime. — Le daman d’Abyssinie, comme tousses congénères, est un habitant des montagnes. Plus une paroi rocheuse est ravinée, plus il y est abondant. En traversant silencieusement les vallées, on voit ces animaux assis ou plus souvent couchés au sommet des rochers, se chauffant voluptueusement au soleil. Un mouvement précipité, le moindre bruit les effraye ; tous se lèvent, courent, s'agitent, et en un instant tout a disparu. On les rencontre parfois non loin des villages etjusques auprès des habitations ; là, ils n’ont nulle peur de l’homme; on dirait qu’ils savent qu’ils n’ont rien à craindre. Mais à la vue d’un blanc, ou de quelqu’un vêtu à l’européenne, ils se réfugient aussitôt dans leurs trous. Les chiens et les autres animaux leur inspirent une bien plus grande terreur. Même quand ils sont cachés dans leurs retraites, ils font entendre un cri particulier, perçant et tremblotant, qui rappelle beaucoup celui des petits singes. Les Abyssins savent que l’ennemi le plus redoutable de ces animaux, le léopard, rôde le long des rochers, quand, le soir ou la nuit, les cris des aschkokos viennent frapper

leurs oreilles. Dans toute autre circonstance, on ne les entend jamais à cette heure. Les oiseaux aussi les effrayent. Une pie, une hirondelle même peuvent les faire se sauver dans leurs retranchements.

Il n’en est que plus singulier que ces animaux vivent en bonne harmonie avec des êtres bien plus dangereux. Je donne ici une observation, faite par Heuglin, et j’ajoute que j’ai eu maintes fois l’occasion d’en vérifier l’exactitude.

« Souvent, dit cet auteur, j’ai vu sur les rochers habités par les damans, et paraissant avec eux dans les meilleurs termes, une mangouste {Her pestes zébra) e t un lézard ( Stellio cyanogaster). En approchant d’un de ces rochers, ou aperçoit d’abord les gais damans, seuls ou réunis à plusieurs, se chauffant au soleil, ou se grattant la barbe; au milieu d’eux court une agile mangouste, et un lézard de plus d’un pied de long grimpe le long de la paroi rocheuse. Le daman, en sentinelle sur le point le plus élevé, avertit toute la société de l’approche de l’ennemi ; son sifflet perçant retentit, et en un instant tous ont disparu dans les fentes des rochers. Si l’on examine celles-ci, on y trouve les lézards et les damans cachés dans les endroits les plus profonds ; les mangoustes, par contre, se tiennent sur la défensive, et cherchent souvent à mordre les chiens.

« Se cache-t-on dans le voisinage, on ne tarde pas à voir apparaître la tête d’un lézard ; il ne se sent pas encore bien assuré ; il glisse le long du rocher, levant le cou et la tête ; bientôt d’autres le suivent, faisant de temps à autre entendre un petit cri ronflant. On voit enfin la tête d’une mangouste, l’animal se glisse lentement et prudemment hors de son refuge ; il flaire, se lève sur ses pattes de derrière pour pouvoir mieux inspecter l’horizon. Un daman le suit, puis un second, mais tous gardent les yeux fixés vers l’endroit suspect, et ce n’est que quand les lézards ont recommencé à chasser les insectes que toute la bande oublie ses soucis et ses terreurs. »

Les damans ne quittent leurs rochers qu’à contre-cœur. Lorsqu’ils ont brouté toute l’herbe qui y croît, ils descendent vers les vallées, mais ils ont soin d'établir des sentinelles sur toutes les hauteurs avoisinantes, et au premier signal, tous prennent la fuite.

Relativement à leurs allures et à leur tenue, les damans se montrent bien comme les intermédiaires des pachydermes et des rongeurs. En plaine, leur marche est lourde ; ils ont la démarche calme des pachydermes, ou plutôt ils glis-